簡介
劉裕北伐義熙五年（409），南燕主慕容德死，其侄慕容超襲位，縱兵肆虐淮北，擄去晉兩郡太守，驅掠百姓千餘家。劉裕因此上表北伐。三月，他統領晉軍向北挺進。
南燕大將公孫五樓見晉師威猛，向慕容超建議扼據大峴（今山東沂縣），堅壁清野，但被拒絕。劉裕看準時機，冒險越過大峴山隘，一舉攻克臨胊（今山東掖縣），奪得大量輜重。接著，晉軍將士在劉裕的親自鼓動下迅速進擊，直逼燕都廣固（今山東益都）。慕容超遁入城中堅守不出。雙方進入相持階段。晉軍一方面高壘重塹，將廣固團團圍住，以燕人之糧充實軍用；一方面招降納降，採取分化瓦解之策。南燕大將桓遵兄弟及徐州刺史段宏相繼歸附，尤其是尚書郎張綱被俘，對劉裕十分有利，最後正是利用他所設計的攻城器械拿下燕都，活捉了慕容超。劉裕以廣固久守不降為由，入城後，盡殺王公以下三千人以泄憤。
齊境克服，劉裕本想停鎮下邳，盪凊河洛，但孫恩妹夫盧循復集孫恩殘部，敗晉軍於豫章（今江西南昌）。劉裕不得不班師回朝。回京後，先後督師鎮壓盧循、剿滅割據長江中上游的劉毅、譙縱勢力，逼走司馬休之，使南方出現了百年來從未有過的一統局面。
義熙十二年（公元416）一月，後秦主姚興死，姚泓繼位，內部叛亂送起，政權不穩。劉裕認為這是滅亡後秦的良機。八月，劉裕以劉穆之任尚書左僕射，內總朝政，外供軍糧，自己率大軍分四路北伐。九月，劉裕扺達彭城。龍驤將軍王鎮惡、冠軍將軍檀道濟領兵由淮、淝轉向許、洛，後秦諸屯守皆望風降附，晉軍進展神速。十月，王鎮惡軍占領洛陽。
次年正月，劉裕留其子劉義隆鎮守彭城，自率大軍北上。此時北魏派十萬重兵駐守河北，並以游騎騷擾晉軍。劉裕在行軍中，雖常設奇陣或用大弩強槊擊敗魏軍，但進軍速度緩慢。王鎮惡軍由洛陽進抵潼關後，為秦主力守險以阻，檀道濟軍的糧道也為秦將姚紹截斷。晉軍一時處於危境。王、檀向劉裕求援，而劉裕卻為北魏軍牽制，自顧不暇。幸得當地百姓的幫助，潼關晉軍才轉危為安。七月，劉裕擺脫魏軍，進至陝城；前鋒沈田子攻入武關，進屯青泥（今陝西藍田）。八月，劉裕至潼關，與諸部會合。
秦主姚泓為緩解兩面受敵的危局，謀劃先消滅沈田子軍，再抵禦劉裕，於是率步騎數萬急趨青泥。沈田子軍本為疑軍，不過千餘人，但各自為戰，驍勇異常，數次出擊竟使姚泓敗還長安。此時，王鎮惡突破潼關防線，率師直進，一舉攻陷長安城，姚泓率群臣投降。
北伐滅南燕
前因
晉元興二年（404），劉裕起兵擊敗篡晉稱帝的桓玄。次年，擁戴晉安帝復位，控制東晉朝政。南燕主慕容超見東晉內亂，從義熙二年（406）起，多次派兵襲擾東晉邊境，南下攻掠淮北。彭城（今江蘇徐州）以南晉民，紛紛築堡自衛，抗擊南燕軍。時南燕統治集團內部矛盾日益加劇，慕容超信用奸佞，誅戮賢良，賦役苛重，激起民眾強烈反抗。
劉裕為抗擊南燕，外揚聲威，遂欲掛帥北伐。時朝臣多勸阻，劉裕不從。五年四月，自建康（今南京）出發，率舟師溯淮水入泗水。
經過
晉義熙五年（南燕太上五年，409年）四月至次年二月，東晉中軍將軍劉裕率軍攻克燕都廣固（今山東青州西北）滅亡南燕的著名戰爭。
義熙五年正月，南燕帝慕容超嫌宮廷樂師不夠，欲對東晉用兵掠取。二月，慕容超輕啟邊釁，進擊東晉宿豫（今江蘇宿遷東南），掠走百姓2500人。劉裕為抗擊南燕，外揚聲威，於四月自建康（今南京）率舟師溯淮水入泅水。
五月，進抵下邳（今江蘇睢寧西北），留船艦、輜重，改由陸路進至琅邪（今山東臨沂北）。為防南燕以奇兵斷其後，所過皆築城壘，留兵防守。南燕鮮卑人恃勇輕敵，對晉軍進入其境不以為慮。慕容超沒有採納征虜將軍公孫五樓“憑據大峴山（今山東沂山）之險，使晉軍不能深入”或“堅壁清野”、“斷晉糧道”之良策。
六月，劉裕未遇抵抗，過莒縣（今屬山東），越大峴山。南燕主慕容超先遣公孫五樓、賀賴盧及左將軍段暉等，率步、騎兵5萬進據臨朐（今屬山東）。慕容超得知晉兵已過大峴山，自率步騎4萬繼後。燕軍至臨朐，慕容超派公孫五樓率騎前出，控制臨朐城南的巨蔑水（今山東彌河）。與晉軍前鋒孟龍符遭遇，公孫五樓戰敗退走。劉裕以戰車4000輛分左右翼，兵、車相間，騎兵在後，向前推進。晉軍進抵臨朐南，慕容超派精騎前後夾擊。兩軍力戰，勝負未決，劉裕採納參軍胡藩之策，遣胡藩及諮議參軍檀韶、建威將軍向彌率軍繞至燕軍之後，乘虛攻克臨朐。慕容超單騎逃往城南左將軍段暉營中。劉裕縱兵追擊，大敗燕軍，段暉等十餘將被斬。慕容超逃還廣固。劉裕乘勝追擊北上，攻克廣固外城。慕容超退守內城。劉裕築圍困之，招降納叛，爭取民
心，並就地取糧養戰。慕容超被困於廣固內城，先後遣尚書郎張鋼、尚書令韓范，馳往後秦求援。七月，後秦主姚興派衛將軍姚強率步、騎兵l萬，與洛陽(河南洛陽東北）守將姚紹匯合，統兵共救南燕。並遣使向劉裕宣稱，後秦以10萬兵屯洛陽，若晉軍不還，當長驅而進。劉裕識破姚興虛張聲勢，不為所動。不久，姚興被夏主劉勃勃擊敗於貳城（今陝西黃陵西北），遂令姚強撤周長安（今西安西北）。慕容超久困於廣固，不見後秦援兵，欲割大峴山以南與東晉為條件，稱藩於東晉，劉裕不允。南燕大臣張華、封愷、封融及尚書張俊相繼降晉。
九月，劉裕截獲為借兵去後秦的韓范，使其繞城而行，以示後秦救兵無望，城內南燕守軍驚恐。十月，燕臣張綱被俘，晉軍製成飛樓、衝車等各種攻城器具，加強攻防能力。
六年二月，南燕賀賴盧、公孫五樓率軍挖地道出擊晉軍，被擊敗，退回內城。劉裕乘機四面攻城，南燕尚書悅壽打開城門迎降，晉軍攻入廣固內城。慕容超率數十騎突圍而走，被晉軍追獲，送至建康斬首，南燕亡。
北伐滅後秦
誘因
劉裕北伐發動
東晉義熙十二年、後秦永和元年（公元416年）八月十二日，劉裕率軍自建康出發，各路大軍也相繼按預定策劃出動。
晉軍攻取洛陽
九月，劉裕率軍進至彭城（今江蘇徐州）。前鋒王鎮惡、檀道濟軍也進展順利，自進入秦境以來所向皆捷。秦將王苟生以漆丘（今河南商丘以北）降於王鎮惡軍；徐州刺史姚掌以項城（今河南沈丘)降於檀道濟軍；後秦新蔡（今河南新蔡）太守董遵堅守城邑不降，檀道濟攻克該城，將董遵斬殺，鏇即攻克了重鎮許昌（今河南許昌東），俘獲潁川太守姚垣及大將楊業。與此同時，建武將軍沈林子軍，自汴水進入黃河，襄邑（今河南睢縣）董神虎率領1000多人回響晉軍。沈林子隨即與他共攻倉垣（今河南開封北），攻克了該城，後秦兗州刺史韋華降服。十月，晉軍進占了陽城（今河南登封東南）、滎陽（今河南滎陽東北）。王鎮惡、檀道濟兩軍鏇即會師於成皋（今河南滎陽西北汜水鎮）。後秦鎮守於洛陽的征南將軍姚洸，見晉軍逼近，派人至長安求救。後秦主姚泓命越騎校尉閻生率騎兵3000、武衛將軍姚益南率步兵1萬增援洛陽，並令并州牧姚懿自蒲阪（今山西永濟西）進屯陝津（今山西平陸東南，即古茅津渡），以為聲援。此時，寧朔將軍趙玄向姚洸建議說：“今晉寇益深，人情駭動；眾寡不敵，若出戰不捷，則大事去矣。宜攝諸戍之兵，固守金墉不下，晉必不敢越我而西，是我不戰而坐收其利也。”姚洸的司馬姚禹及主簿閻恢、楊虔皆妒恨趙玄，便暗中與檀道濟相通，極力反對趙玄的建議，並慫恿姚洸分兵防守各地。姚洸中計，派趙玄分兵1000前往防守柏谷塢（今河南偃師東南），以廣武將軍石無諱東至鞏城（今河南鞏縣西南）防守。繼之，成皋、虎牢（今河南滎陽西北）皆降於晉軍，王鎮惡、檀道濟、沈林子等軍由成皋順利西進。石無諱進至石關（今河南偃師西），得悉晉軍已至，便退兵洛陽；趙玄與晉軍戰於柏谷塢，兵敗戰死。十月二十日，檀道濟軍逼近洛陽，二十二日姚洸出城降晉。檀道濟俘秦軍4000多人。此時後秦越騎校尉閻生和武衛將軍姚益南正率部趕赴洛陽途中，得知洛陽失守，不敢再向前進。
晉軍奪取潼關
劉裕北伐姚鸞先派將軍尹雅與晉軍戰於潼關之南，被晉軍戰敗生擒。三月初四日，沈林子乘夜率勇銳士卒偷襲姚鸞軍營，殺姚鸞及秦軍數千人。姚紹又派姚贊屯兵於河上，欲斷晉軍水運。沈林子再率軍進擊，姚贊兵敗，逃回定城。此時，秦將薛帛舉河曲降晉，不久，晉軍給養不繼，軍心浮動，全軍頓兵堅城，不得前進，軍中紛紛提議撤軍東歸。此時，將軍沈林子按劍怒斥說：“今許、洛已定，關右將平，事之成敗，繫於前鋒。且大軍尚在遠方，敵軍兵眾氣盛，想要撤軍，也難以安全退走。我決心單獨率部繼續完成受領的使命。”王鎮惡等人遂鎮定下來，派出使者馳告劉裕，請求速派援軍，運送軍糧。使者晉見劉裕，劉裕以魏緊跟於黃河北岸並進，威脅重大，而拒絕派兵增援。王鎮惡等於是親至弘農（今河南靈寶北）動員民眾，捐獻軍糧，才解了缺糧之危，軍心趨於安定。四月，姚紹再次命長史姚治、寧朔將軍安鸞、護軍姚墨蠡、河東太守唐小方率2000人屯守河北的九原，企圖再斷晉軍糧道，又被沈林子擊敗。姚治、姚墨蠡、唐小方均被斬首，其全軍幾乎喪盡。姚紹聽說姚治等人兵敗身亡，悲憤已極，發病嘔血，將兵權交予東平公姚贊之後死去。鏇即，姚贊率兵偷襲沈林子軍，又被沈林子擊敗，雙方形成相持局面。
借道北魏
劉裕親率大軍於義熙十三年（公元417年）正月離開彭城（今江蘇徐州），自淮水、泗水進入清河。三月初八，劉裕以左將軍向彌率部分兵力屯於黃河重要渡口碻璈（今山東東阿西北），自率大軍進入黃河；魏軍為防止晉軍於黃河北岸上陸向魏進擊，也以數千騎兵沿黃河北岸跟隨劉裕軍西行，凡漂流至北岸的晉軍人員，均被魏 軍擒殺。劉裕數次派兵上岸攻擊魏，剛一登岸， 魏軍便逃離岸邊。為擊敗魏軍的襲擾，劉裕命數千勇士，車百乘，由丁旿和寧朔將軍朱超石率領，攜帶強弓利箭，登上黃河北岸，列陣而進。魏軍立即前來進攻，魏將長孫嵩率騎兵3萬四面圍攻晉軍。晉軍拼力死戰，魏軍被利箭射殺者甚眾，死屍堆積遍地，魏將阿薄幹被斬，魏兵敗退走。朱超石率寧朔將軍胡藩、寧遠將軍劉榮祖追殺，又斬俘1000多人。四月中旬，劉裕進至洛陽，為防止魏軍的襲擊，在洛陽停軍兩個月，部署後方的防衛。七月，劉裕進至陝地（今河南三門峽），將軍沈田子、傅弘之進入武關（今陝西商縣南），後秦守將逃走。沈田子等軍進占青泥，後秦命給事黃門侍郎姚和都屯兵於嶢柳(今陝西商縣西北），阻擊沈田子軍。
嶢關激戰和攻克長安
八月，劉裕大軍進至閿鄉（今陝西潼關東）。劉裕顧慮沈田子等軍力薄弱，為使其更好地牽制和吸引秦軍兵力，便派將軍沈林子率軍前往支援。此時，沈田子等正準備攻擊嶢柳。後秦主姚泓本欲率軍迎擊劉裕軍於潼關定城，但顧慮沈田子等軍突襲其側背，於是決定先率軍消滅沈田子軍，然後再傾全國之軍迎擊劉裕的主力大軍。八月，姚泓所率數萬騎兵，突然進至青泥（在嶢柳附近）。沈田子得知姚泓率大軍而來，欲乘秦軍剛剛到達，向其攻擊。傅弘之認為敵眾我寡，不應出擊。沈田子說：“兵貴用奇，不必在眾。且今眾寡相懸，勢不兩立，若彼結圍既固，則我無所逃矣。不如乘其始至，營陳未立，先薄之，可以有功。”於是，決定先率自己本部兵馬向敵攻擊，傅弘之跟隨於後。沈田子軍被秦軍重重包圍，沈田子激勵士卒奮力拚殺，大敗秦軍，斬秦軍1萬多人。姚泓率敗軍退返長安。當沈林子軍到達嶢柳時，姚泓軍即已退走，於是，沈田子與沈林子合軍共追秦軍。關中許多郡縣見姚泓兵敗，暗中紛紛降於晉軍。
八月初二，劉裕到達潼關，即以朱超石為河東太守，命其與振武將軍徐猗之於河北會合薛帛，共攻重要戰略渡口蒲阪（今山西永濟西）。後秦平原公姚璞與姚和都擊敗晉軍，斬了徐猗之，朱超石逃回潼關。此時，王鎮惡請求率領水軍從黃河入渭水，逼向長安。劉裕採納了他的建議。王鎮惡軍出發後，正值後秦恢武將軍姚難由香城（今陝西大荔東）率軍西撤，王鎮惡跟蹤追擊。姚泓率兵由霸上到達石橋（長安城洛門東北），接應姚難；以鎮北將軍姚疆和姚難合兵守衛涇上（今陝西高陵境)，迎擊王鎮惡軍。王鎮惡命將軍毛德祖率部攻擊，將秦軍擊敗。姚疆戰死，姚難逃回長安。東平公姚贊得知晉軍迫近長安，便率軍由定城退往鄭城（今陝西華縣）。劉裕大軍隨之逼近。後秦主姚泓見長安危急，自己尚有數萬軍隊，可以抗擊晉軍。遂令姚丕軍防守渭橋（長安城北），胡翼度軍防守石積（長安城東北），姚贊軍防守霸東（霸水東岸），姚泓自己率軍守衛逍遙園（長安城西）。八月二十三日，王鎮惡乘蒙沖小艦進至渭橋，棄船登岸。當時，由於渭水湍急，大部艦船皆被沖走。王鎮惡乘勢激勵部眾說：“吾屬並家在江南，此為長安北門，去家萬里，舟楫、衣糧皆已隨流。今進戰而勝，則功名俱顯；不勝，則骸骨不返，無他歧矣，卿等勉之！”於是，身先士卒，率軍進擊姚丕軍。姚丕戰敗，姚泓率兵來救，與姚丕敗兵互相踐踏，也不戰而潰。姚諶等皆戰死，姚泓單騎逃回宮內。王鎮惡軍由平朔門（長安北門）攻入長安城，姚泓與姚裕率數百騎逃奔石橋。東平公姚贊得知姚泓兵敗，率眾往救，士眾皆潰逃。八月二十四日，姚泓率群臣至王鎮惡軍營投降，至此，後秦便宣告滅亡。
劉裕回建康
是他留在朝中的盟友劉穆之去世了。而劉穆之去世的原因，正是由於劉裕的急於稱帝。當晉軍攻下洛陽的時候，劉裕覺得自己居功至偉，有了更多和朝廷討價還價的籌碼，就派人回到建康向皇帝索要九錫。九錫包括車馬、衣物、衛兵等，由皇帝獎賞給功臣，是一道權臣篡位前的必經程式，比如司馬昭和桓溫打算篡位時都曾經向皇帝索要過九錫。
劉穆之沒有想到劉裕這么明目張胆地藐視朝廷，羞憤之下竟然病發去世了。這一下劉裕覺得在朝中失去了心腹和根基，頓時擔心起自己的地位來。他留下十二歲的兒子劉義真做安西將軍，讓他鎮守長安，自己連忙趕回建康。當他離開的時候，滿懷希望的長安百姓都無比痛心失望，紛紛來到劉裕門前請願。但在劉裕看來，這些當然遠沒有他當皇帝重要，他不顧百姓們的挽留，終於還是離開了。後來夏國王赫連勃勃進攻關中，劉義真撤回江南，本來很有希望的北伐事業就這樣功虧一簣了。但因劉裕在晉朝末期收復北方的青、兗、司三州，大致擁有黃河以南的廣大地區，成為東晉南朝時期疆域最大，實力最強，經濟最發達，文化最繁榮的一個王朝。自潼關以東、黃河以南直至青州已為南朝版圖，江淮流域得到保障，這是祖逖、桓溫、謝安經營百年所未能達到的。
總結
總的來看，劉裕兩次北伐，既抵抗了北方少數民族政權對南方的侵擾，又保護了南方人民的生命和財產安全，保證了江南經濟開發不被破壞。
同時北伐又擴大了南朝的領土，劉宋也成為南朝中領土最大的政權，北伐也為南朝引入了新的政治力量，這些又為南朝 抵抗北魏提供了條件。
只有等北方民族融合完成， 統一條件成熟後，南北才又歸於統一。劉裕北伐建立的功勳也受到了後來史家的讚揚。王夫之說：“宋武興，東滅慕容超，西滅姚泓，拓跋嗣、赫連勃勃斂跡而穴處。自劉淵稱亂以來，祖逖、庾翼、桓溫、謝安經營百年而無能及此。後乎此者，二蕭、陳氏無尺土之展，而浸以削亡。然則永嘉以降，僅延中國生人之氣者，唯劉氏耳。”。王夫之的高度評價使我們對劉裕北伐的功績有了進一步的認識。
勝利原因
北方民眾的支持
劉裕發動的幾次北伐，受到北方民眾的擁戴。早在東晉義熙元年（公元405年）劉裕首次北伐南燕時，“河北居民荷戈負糧至者，日以千數。這次北伐後秦，晉、秦兩軍在潼關相持，“鎮惡懸軍遠入，轉輸不充，與賊相持久，將士乏食，乃親到弘農督上民租，百姓競送義粟，軍食復振。劉裕入長安，“長安安堵如故”，及至“三秦父老聞劉裕將還，詣門流涕訴曰：‘殘民不理王化，於今百年，始睹衣冠，人人相祝。長安十陵是公家墳墓，鹹陽宮殿是公家室宅，舍之欲何之乎！’裕為之愍然 ‘。上述記載，反映出北方漢族民眾對劉裕北伐的支持，這是東晉獲勝的主要原因。北方各族人民飽經戰亂之苦，渴望國家統一，家居安穩，尤其是廣大的漢族民眾，由於有很深的奉晉朝為正朔和認同本民族政權的心理，所以他們希望晉王朝重統江山。另一方面，儘管北方的少數民族統治者漢化程度較高，也採取一些漢族傳統的政治、經濟和文化政策，但在十六國和南北朝的初期，由於入居內地的各少數民族還遠未達到與漢族完全融合的程度，所以漢族民眾對少數民族的統治者仍懷有戒心④。一旦東晉興兵北伐,北方漢族民眾總要起來回響，這就是為什麼東晉的北伐能夠取得一些成功的原因。北方漢族民眾所持的上述民族認同心理，是時代的產物，我們對其不能過分苛責。而劉裕及其部將懂得怎樣迎合北方漢族民眾的這種心理。北伐之初，劉裕傳書北魏，解釋借道伐秦的意圖，打的旗號就是：“洛是晉之舊京，而羌姚據之。晉欲修復山陵之計久矣”。檀道濟、王鎮惡等在攻占洛陽、長安時，“以國恩撫慰，號令嚴肅”，安定了人心，“戎夷感悅”，“百姓安堵。所以說，北方民眾尤其是漢族士人對東晉的支持，是劉裕兩伐中原 之戰取得勝利的重要因素。
南燕和後秦的動亂
南燕統治集團內部矛盾日益加劇，慕容超信用奸佞，誅戮賢良，賦役苛重，激起民眾強烈反抗。義熙十二年（公元416年）初，後秦主姚興病亡前後，姚弼、姚情、姚宣、姚耕兒等明爭暗鬥，爭奪帝位，政治動亂，人心浮動，叛離者日增；連年與大夏、南涼、西秦等征戰，國力受到嚴重削弱，喪失了強國地位。加之北魏勢力下降，無力他顧。這些，都為劉裕擊滅南燕，後秦創造了有利的條件。
順應了歷史發展趨勢
南燕王朝，本為後燕分裂出來的一個小的割據勢力，其統治的地區僅為今山東濟南以東，棗莊以北至渤海之濱，在東晉十六國後期為一區區小國。它既無開明的政治措施，又不發展社會經濟，只有封閉式的割據統治與壓榨。北中國的百姓早已對這種割據分裂，兵連禍結的混亂局面，恨之欲絕。特別是原來從北方隨東晉東遷的吏民，更懷有熱切統一北方、回歸故里的願望。故而，劉裕興師北伐，適應了當時人民的要求，使晉師所到之處，呈現出一片“華夷大悅”的局面。這便成為東晉制勝政治上獨有的優勢。
雄厚的戰爭實力
晉王朝，自定都江南以來，雖內亂不已，多次發生過大小規模不等的戰爭，但基本上維持著一統江山，遠遠不像北方多東國紛爭，兵禍蜂起，社會經濟受到嚴重摧殘的凋敝殘破局面。劉裕當政後，採取了減輕賦稅、發展生產的措施，加上江南的自然經濟地理條件，使東晉的經濟實力逐步增強，訓練和徵調了強大的車、步、水、騎等大量軍隊。這支軍隊無論在數量上和質量上都明顯地優於南燕軍，為戰勝南燕提供了堅實的物質基礎。
北伐目的
疑點一
這次劉裕一生中唯一的重大失敗，也給後人留下了兩個永遠爭論不休的話題：一、劉裕發起第二次北伐的主要動機何在？二、假如劉穆之不死，劉裕有統一中國的機會嗎？
自從崔浩將劉裕比作晉室的曹操開始，到如今涉及此段歷史的多數文章，對第一個問題的答案都大同小異：劉裕為了篡位需要提升威望，所以借北伐立威，並無統一天下的雄心。不過，說得人多就代表正確嗎？這個答案果然是無懈可擊嗎？如果我們把眼界放寬一點兒，不要只睜著劉裕一個人的事，用相似的歷史作一下對比，那么就可以發現，這種說法其實漏洞很大。
劉裕要取司馬家而代之是肯定的，但這和北伐沒有必然聯繫，北伐成功對他建立新朝只是一個有利條件，絕非必要條件。假如劉裕的目的僅僅是一個皇位，那他完全用不著發動這次戰爭。
在北伐後秦之前，劉裕已經對內平定桓玄與孫恩、盧循之亂，相當於兩挽東晉這座危樓於既倒，對外則攻滅了南燕和譙蜀兩國，並曾用外交手段就收復十三郡領土。這樣的武勛實際上已超過了當年代魏的司馬氏祖孫（即使把篡位前司馬氏四代老闆的戰績加起來，對內也沒有可與劉裕相提並論的功勳，平定淮南三叛性質上僅與劉裕擺平劉毅和司馬休之差不多，而對外也只滅掉了一個蜀漢）。
再看看劉裕之後，無論是南朝的蕭道成、蕭衍、陳霸先，或是北朝的高歡、宇文泰、楊堅，論武功均不能望伐秦前的劉裕項背。（尤其是楊堅，這位隋文帝在篡位前根本就沒有任何值得一提的功績，甚至還不如桓玄，但這並沒有妨礙他成為這一群篡位皇帝中的最成功者。從楊堅的成功，我們可以這樣作相反的推想：假如桓玄稱帝之後的表現不是那樣差，也沒有倒大霉遇上劉裕這個煞星的話，楚朝完全可能成為一個正統朝代，堂而皇之地寫入二十四史。）
如此，我們不難得出這樣的推論：既然這么多道行不如他的篡位同行們，都可以順順噹噹地改朝換代，憑什麼武功已經凌駕於眾人之上的劉裕就還得再滅一個後秦？
另外從劉裕回師後的具體行止，我們也可以看出一二。劉裕東歸後，他的常駐地仍是指揮北伐的戰時大本營彭城，而並非國都建康。他也沒有在其北伐成功，聲望最高的義熙十四年稱帝，而是又等了兩年，那時晉軍已在關中失利，劉裕的聲望已然受損。這些事實也可以說明兩個問題，一、劉裕回來後並沒馬上把改朝換代當成第一要務；二、他要稱帝，其實已不需要更大威望的支持。總之，劉裕回來肯定是要篡位的，但他並不是為了篡位而回來，就像人吃飯是為了活著，但活著並不是為了吃飯一樣。
至於說劉裕不想一統天下，就像說某位窮人白手起家，打拚半輩子創立一家公司，目的只是為了當老闆，並不想賺錢一樣，你信嗎？對已經是國家實際元首的劉裕而言，假如能夠完成統一，那么最大的受益人，正是劉裕及其子孫，故而僅從利益的角度來說，他也比那些“渴望統一的廣大人民民眾”更有掃平列國的動力。
雖然在商戰中，每一個神智正常的公司經營者（少數別有用心的詐欺犯除外），都是希望盈利的，但並不妨礙年年都有很多家公司虧損以至破產。這道理也很簡單，因為能不能盈利，並不是由公司老闆個人的想法甚至能力所決定的，要受到里里外外很多種因素的制約，經營天下者，業務自然更加複雜，但原理與此類似。那么假設上天格外眷顧，讓劉裕始終能後顧無憂，放手於北征，他能開創一個統一的王朝嗎？
對於這個問題，北魏崔浩也作出了著名的回答：不能。他提出的理由有兩條，一是劉裕不能“行荊揚之化於三秦之地”，無法鞏固他占領的地區；二是由於兵種、地形、氣候等方面的差異，晉軍在華北作戰將是以短擊長，所以劉裕“不能發吳越之兵與官軍（北魏軍）爭奪河北”。
這兩條理由有道理嗎？都有。但果然無懈可擊嗎？恐怕不見得。別的不說，就以崔浩服務的北魏帝國為例：當年拓跋珪稱王於牛川時，它只是塞外一個落後的以遊牧經濟為主的國家，與中原在經濟、文化和制度上的差異，較之江東與關中，恐怕只大不小，後來擊敗後燕，便成功入主發達富庶的河北之地，並且站穩了腳跟，這一成功，難道靠的是“行塞北之教化於燕趙之地”？
當然，對於複雜的歷史事件不能簡單類比，要研究拓跋珪做到的事劉裕能不能做到，我們不妨仔細審看一下現存的資料，利用一些疑點進行推測，看看劉裕本來打算怎么做？
劉裕對關中人事安排的一大疑點是：他明明不信任王鎮惡，手下也並非沒有其他將才，為何還將關中防務這樣的重任交給此人？最常見的解釋，是說王鎮惡在滅秦之戰中功勞最大，所以這次任命屬於論功行賞。
但這種解釋，顯然會在另一個重要人物身上碰釘子，這便是那位論行政職務還在王鎮惡之上的安西長史王修（按兩漢至魏晉的習慣，長史為掾屬之長，而且後來王鎮惡被殺後，王修未經劉裕批准，就能任命毛修之接任安西司馬之職，也可見一斑）。
令人吃驚的是：這個地位如此重要的王長史，卻在《晉書》、《宋書》、《南史》等史籍中都沒有傳記，我只能確定，他並非出自琅琊王氏和太原王氏這兩大政治豪門，而且就在下所看到的史料而言，在他被任命為安西長史之前，這個人就沒在史書中露過臉。這就奇怪了，這么一個要名氣沒名氣，要功績沒功績，要後台沒後台的“三無”人員，怎么就能平地一聲雷，躍居眾多名將謀臣之上？
好在史書在他頭次出場時提供了一點線索：“（劉裕）以太尉咨議參軍京兆（人）王修為長史”， 京兆，就是晉朝時長安所在的郡名。現在看出來了吧，王修和王鎮惡之所以讓劉裕選中的共同點在哪兒？提示一下：並非都姓王。
疑點二
值得推敲的另一大疑點是：劉裕為何只給王鎮惡、沈田子等人留下一萬精兵？不管以哪個標準衡量，要守衛關中故土，一萬人太少了。需知關中周邊，強敵林立，即使不考慮東北面的北魏與西北面的西秦、北涼等潛在敵國，只要出長安北行不過二百里外，就有赫連勃勃的夏國軍隊。
參考夏國以前的戰爭經歷，赫連勃勃能夠動員的兵力肯定不少於五萬，而且多是些機動性極強的兇悍鐵騎，如果中途不受阻攔，跑快點的話，他們只用一天時間就可以衝到長安城下觀光！難道劉裕對自己的兒子和百戰而得的戰果就如此漫不經心嗎？
另外一條記載，從側面解答了這個問題。
在王鎮惡被殺前，關中晉軍內部出現他要殺盡南人，自立為王的流言。儘管這肯定是一條謠言，但一條謠言要能流傳開來，它應該具備最起碼的潛在可能性，否則騙不了這么多身經百戰的老兵。
這條謠言揭示了問題是，怎么殺？且不說王鎮惡的武藝是出了名的差勁，就算他是東方不敗或者獨孤求敗投胎，也很難相信他能自己動手，殺掉一萬精兵。因此，在此時王鎮惡手下的軍隊中，一定有不屬於那一萬北府老兵的新軍存在，考慮到流言的內容和關中防務的需要，新軍的數量上限無法確定，但下限應不少於一萬人。
至此，綜合這些零散的蛛絲馬跡，也許我們已經逐漸走近歷史的真相了：
一、就像二十多年前，已故的“總設計師”認識到不能以大陸之教化施於港澳，從而出現了今天的“港人治港”與“澳人治澳”一樣，劉裕出台的政策，是以關中人治關中。因此，他才會提拔了功績、名聲都不顯赫的關中人王修，而不用有世家背景的謝晦、王弘等人，或與自己相識已久，關係更親密的南方舊人如張邵、孔靖等。換句話說，劉裕並不打算“行荊揚之化於三秦之地”；
二、劉裕要進一步北伐，完成一統，打下華北以至塞北，僅憑現有軍隊，難度是很大的。因此，劉裕實際上已在北方人中著手編組新軍，負責人就是在北方民眾中擁有巨大號召力的王猛的孫子——安西司馬王鎮惡。假如不發生後來的一系列變故，劉裕仍是有經營北方打算的，那時他用於征戰北方的軍隊，將不僅僅是“吳越之兵”；
三、結合上兩條，崔浩預測正確的是結果，而非導致這一結果的原因（從不少跡象來看，崔浩作為一個漢人，可能仍存在對南方政權的認同，他的話不一定完全代表其真實看法）。假如不發生劉穆之逝世和關中變亂的事，那么阻止劉裕統一最大障礙，可能是時間。此時夏和北魏都非國勢混亂的將亡之國，劉裕並不具備明朝初年那樣速定北方的條件，只有採取穩紮穩打的方針，逐個消滅。但要達成這一目標，起碼先得把關中由占領區變成領土和後方基地，同時組建一支有戰鬥力的新軍，特別是騎兵部隊，這些事都不是短時間內能夠完成的，而從劉裕離開關中之時，距離他壽終正寢之日，已經只有三年半了！總之，如果一切順利，劉裕統一天下的可能性雖然存在，但非常微小，估計超不過一成；
四、在劉裕手下，既有北方人望，又有大將之才者，唯王鎮惡一人。這使得劉裕只要還存有進取北方的念頭，他對王鎮惡就很難做到“疑人不用”。但在權術硬幣的另一面，一個既有能力又有人望，而且不太聽話的下屬，又是讓每個專制君主（劉裕早已是事實君主）夜不能寐的病根所在，再考慮到自身崛起的經歷，要讓劉裕對王鎮惡做到“用人不疑”，也是不可能的！正是這一兩難處境，將劉裕在關中的人事安排，逼上了一條危險的鋼絲，並且最終因為一步失誤，全盤皆輸！
五、劉裕計畫失敗的關鍵，是王鎮惡與王修的被殺。王鎮惡被殺，使組建新軍的努力告吹；王修被殺，使穩固關中的構想破產。而且這兩人，原先都是關中漢人心目中的驕傲，也是劉裕贏得關中人心的關鍵。然而，僅僅在不到一年間，這兩個人就相繼被害了，而且還是被與劉裕一樣的南方人殺害的，這一事實極大的打擊了關中人對南方政權的認同感，而彼此的不信任又加劇了雙方的矛盾，於是北方人大批叛逃，南方人大肆搶劫。晉軍與關中百姓的關係，終於由王鎮惡入潼關時的魚水交融，演變成朱齡石出長安時的水火不容！其中的教訓，實在值得後人深思。
綜上所述劉裕北伐的目的絕不僅僅是為了擴大自己勢力、趁機獲取篡奪帝位的政治資本的途徑
評價
劉裕所策動的北伐，尤其是北伐後秦之戰，是東晉北伐歷史上最成功的，也是影響最深遠的。雖然劉裕北伐，還抱有個人或集團的目的，但它並不能影響我們對其歷史作用進行客觀的評價。
司馬光敘述劉裕北伐成功後匆忙東歸，關中復失時，大發感嘆：“惜乎，百年之寇，千里之土，得之艱難，失之造次，使豐、鄗之都復輸寇手。荀子曰：‘兼併易能也，堅凝之難。’信哉‘。不像司馬光只是大發感嘆，王夫之一言點破了長安得而復失的原因：“劉裕滅姚秦，欲留長安經略西北，不果而歸，而中原遂終於淪沒。史稱將佐思歸,裕之飾說也。……夫裕欲歸而急於篡，固其情已”。但王夫之仍然肯定了“裕之北伐，非徒示威以逼主攘奪，而無志於中原者，青泥既敗，長安失守，登高北望，慨然流涕，志欲再舉”；他還將劉裕與曹操相比較，稱其用人雖有不足，而“為功於天下，烈於曹操”。顯然也包括了對劉裕北伐成功的肯定。
呂思勉則認為劉裕急急篡位的說法只是史家附會王買德的話 說：“宋武代晉，在當日，業已勢如振槁，即無關、洛 邑之績，豈慮無成？苟其急於圖，篡平司馬休之後，逕篡可矣，何必多伐秦一舉？武帝之於異己，雖雲肆意翦除，亦特其庸中佼佼者耳，反之子必尚多。劉穆之死，後路無所付託，設有竊發，得不更詒大局之憂？欲攘外者必先安內，則武帝之南歸，亦不得訾其專為私計心也。義真雖雲年少，留西之精兵良將，不為不多。王鎮惡之死，在正月十四日（應為十五），而勃勃之圖長安，仍歷三時而後克，可見兵力實非不足。長安之陷，其關鍵，全在王修之死。義真之信讒，庸非始料所及，此尤不容苟責者也。”
筆者認為，從歷史的長河來看，關中的得而復失，根本的原因還是劉裕受限於東晉的實力以及北魏對東晉的牽制，因此他不可能堅守長安，更不可能統一北方。換句話講，不是劉裕不想成就統一的大業，而是當時南北統一的條件還未具備，時機尚不成熟。其後，北魏統一了北方，再後隋統一了全國，才真正實現了南北統一的局面。從這一點來看，劉裕北伐後秦的成功，可以算作一支插曲，它在魏晉南北朝到隋唐這一輪民族大遷徙、大融合從而大統一的進程中，把歷史的車輪向前推進了一步。
