元嘉北伐
元嘉北伐也叫做瓜步之戰（請用滑鼠左鍵點擊一下右側的圖片，即可見到更加清晰的戰況圖）
元嘉北伐自西晉覆亡，南北分裂後，廣大中原人民就淪入了無邊的苦難之中。這是一個中國歷史上最黑暗的時代，也是一個一代代優秀人物前仆後繼，致力於統一的英雄時代。
在分裂最初的100多年中，有過兩次統一的最佳機遇。一次是苻堅伐晉，一次是劉裕北伐。但因為種種原因，這兩次統一的努力都功敗垂成。南方的劉宋代晉後，北方的北魏也強大崛起，南北達成了暫時的均衡局勢。
公元423年11月，未滿16歲的北魏太武帝拓跋燾（408-452）即位，並且親自抗擊柔然的入侵。
425年，18歲的南朝宋文帝劉義隆（407-453）繼位。時北魏南有劉宋為敵，北有北燕、柔然等，西有大夏、西秦、北涼等窺伺，戰略形勢並不好。
429年，拓跋燾出擊大漠，柔然受到了史無前例的重創。而此時劉宋占有長江以北的許昌，以及山東濟南、東陽等地，直接威脅北魏的戰略腹心。因此，北魏將統一戰略的首位定在了南取中原。（參見百科：北魏破柔然之戰）
北魏與大夏、柔然發生了連年的激烈戰爭。宋文帝劉義隆認為有機可乘，便遣使要求拓跋燾歸還占去的河南、山東各地。拓跋燾一笑置之，並不理睬，對南朝使者一頓責罵。宋文帝大怒，即命到彥之為將，於公元430年率軍北伐。到彥之率軍5萬由水路進軍山東。其時魏軍主力正在北方作戰，河南各地兵少，見宋軍到來，便紛紛撤兵而去。宋軍收復了很多失地，一直推進到黃河南岸，前鋒窺伺潼關。到彥之認為魏軍無力兩面作戰，宋軍正可鞏固戰果，便把全軍擺成一字長蛇陣，守衛在黃河南岸2000餘里的長的防線上。然而到了隆冬黃河冰封之後，魏軍突然大舉渡河南下。宋軍因防線過長，各處都很薄弱，一下就被擊潰，連失洛陽、虎牢數城。到彥之初時輕敵，現在又畏敵如虎，率軍往水路南逃，狼狽不堪。
為挽救敗局，宋文帝急命檀道濟北援。檀道濟一路硬闖，與魏軍打了30幾仗，勝多敗少，攻到濟南但是己軍也損失慘重，糧草軍資被北魏軍襲擊，一時略盡。又聽說此時滑台已失陷，宋軍已無力再北進，檀道濟便引軍南歸。北魏軍抓住這一戰機，切斷了檀道濟軍的運輸線，又發起追擊。危急時刻，檀道濟唱籌量沙，在夜間將僅剩的糧米鋪在沙子上，裝出軍糧很多的樣子。魏軍得知後，一時猶疑，不敢急追。檀道濟又故作鎮靜，命全軍放慢速度，大搖大擺南撤，使魏軍將領安頡更加相信宋軍有詐，終於放棄了追擊，檀道濟方得全軍而歸。
這次北伐以劉宋的完全失敗告終，而其時北魏尚是兩面作戰，猶得取勝，可見南北方的力量差距。其後南北方保持了近20年的平靜。北魏四處攻伐，公元439 年，拓跋燾滅亡北涼，統一北方。劉宋也休養生息，力量增強了不少。公元450年二月，魏軍以10萬之眾再次南伐。劉宋守將紛紛棄城而走，除懸瓠城外丟失了很多地方。南軍對北軍的畏懼可見一斑。
在這樣南不敵北的情況下，宋文帝劉義隆卻戰心大起，竟想要北取中原。他不聽朝中有識之臣的勸諫，專聽諂媚之人的吹捧，下了北伐的決心。
公元450年七月，宋軍大舉北伐。非常可惜的是，南朝最有名的將領檀道濟此時已被冤殺，南軍缺乏統軍大將。宋文帝以蕭斌率沈慶之、申坦軍為東路軍，從江蘇走水路入山東；以隨王劉誕率柳元景軍為西路軍，從襄陽北上入河南。另有梁坦、劉康祖等幾路北伐之軍，但都是偏師。
東路軍走黃河直入山東，連得樂安等數城。蕭斌命王玄謨進攻滑台。滑台城小兵少，本不難攻。可王玄謨想進城擄掠財物，不讓破壞城池，也不讓用火箭攻城。同時王對來投軍的中原義軍非常不信任，不但任意拆散分配，還向其家人派餉，弄得人心大失。結果滑台攻了幾個月也沒攻下來。到了十月，拓跋燾親自率軍來救滑台。兩軍相接之際，王玄謨被魏軍的威勢嚇得魂飛魄散，不戰先逃。結果宋軍大敗，損兵一萬餘人，兵器糧草盡數丟失。魏軍又用鐵鎖封鎖黃河，宋軍水軍拚死突圍，方才脫逃。魏軍繼續進兵山東，宋軍銳氣已失，雖分兵把口，但苦戰不勝，不得不紛紛棄城。東路軍北伐至此失敗。
西路軍進兵河南，沿路中原人紛紛回響，攻城掠地，進展很快。柳元景繼續進兵關中，連克陝城、潼關等地。而中路的梁坦、劉康祖等軍也攻下長社，進逼虎牢，一時形勢很好。但此時東路軍已敗，北魏軍長驅進兵江淮。宋文帝震恐，急命西路軍班師回救，結果西路軍只好放棄所得各地回軍，這場大規模的北伐至此以失敗而告終。
北伐既敗，魏軍的南侵攻勢卻愈發銳利起來。
中路，魏將拓跋仁率8萬騎兵攻壽陽，與劉康祖的8千步軍進行了激烈的血戰。劉康祖結車而營，固守待援。起初，防守穩固，但後來天空颳起了北風，拓跋仁施展火攻。劉康祖陣營大亂，最後劉康祖英勇戰死，全軍盡沒。魏軍猛攻壽陽，繼而連續洗劫周邊各地。
拓跋燾本人率軍抵達彭城，為了出其不意，他繞過彭城，直指長江。這時宋將臧質領兵1萬與之遭遇，結果被魏軍殺得大敗，臧質只帶幾百人逃入盱眙城。拓跋燾不攻盱眙，而是繞城南下，直逼宋都建康。宋文帝登城觀魏軍兵勢，不由嘆道：“若檀道濟在，怎么會使胡馬到此！”拓跋燾軍中沒有常備水軍，並且北方人難以適應這裡的氣候，所以他無意攻取建康，於是主動放低姿態，希望能夠以和親方式換取和平，但是劉義隆不想和親，太子等人盡力反對，但是遭到劉義隆幾位貼身親信的阻礙，最終未能和親。接到劉義隆的拒絕之後，拓跋燾聞訊大怒，立刻不命軍隊四處燒殺劫掠以破壞南朝的經濟基礎，半個月後退軍北歸。
路過盱眙時，拓跋燾命人向臧質要美酒，臧質封了一瓶人尿給他。拓跋燾大怒，揮軍來攻。宋軍頑強守御，此戰異常慘烈，雙方士兵的屍體遍布城壕內外。拓跋燾連續變換攻城方式，終因城固而無法得手。一個月後，魏軍傷亡嚴重，且疫病流行，只得退軍。魏軍一路北撤，困守孤城的各處宋軍都不敢追擊，眼睜睜看著魏軍北歸。
這場戰爭結束了。南朝軍民被魏軍屠殺擄掠，損失不計其數。而魏軍雖然也大傷元氣大傷但是損失卻比劉宋要小很多。至此，北強南弱的態勢更加明顯。
從能力上來說，劉義隆缺乏對戰爭判斷的能力，拓跋燾在打仗這方面要遠遠強過劉義隆。皇帝乃九五之尊，未必要懂打仗，只要能讓會打仗的人為他賣命效果也是一樣的。不過劉義隆是個很自負而且很自大的人，他堅信自己所做的都是對的。
因宋文帝的年號為元嘉，故這場大規模北伐被稱為元嘉北伐，又因為此戰中，拓跋燾兵臨長江北岸的瓜步山，所以也叫瓜步之戰。後世大詞人辛棄疾曾作《永遇樂。京口北固亭懷古》一詞，內有“元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧”之句，說得正是這段千古教訓。
