人物生平
弭亂受封
司馬休之是譙敬王、鎮北將軍、青·兗二州刺史司馬恬的第四子，其出生年月不祥。年輕時就任高貴顯要的職位，又因其兄司馬尚之甚受當政的會稽王司馬道子倚仗。
司馬休之參與歷次戰役圖隆安二年（398年），司馬道子採納司馬尚之樹外藩以作屏衛建議，命王愉為江州刺史，並讓他都督庾楷所轄的豫州四郡。此舉招來了豫州刺史庾楷的不滿，上疏反對無果。七月，庾楷轉而鼓動青·兗二州刺史王恭起兵討伐王愉、司馬尚之兄弟，同時南連荊州刺史殷仲堪、南郡公桓玄，共推王恭為盟主。
王恭懷疑殷仲堪延期不出兵，於是先期起兵發難，接著殷仲堪以桓玄、楊佺期等為前鋒率水軍出發。司馬道子面對王恭諸軍舉兵，不知所措，朝廷以會稽世子司馬元顯為征討都督。九月辛卯，統前將軍王珣、右將軍謝琰討伐王恭，司馬尚之抵禦庾楷。司馬休之兄弟在此次平亂中各擁兵馬。己亥，三兄司馬允之與庾楷子庾鴻戰於當利，庾鴻敗走，又在慈湖迎戰庾楷將汝南太守段方，段方大敗被殺。乙巳，桓玄大破官軍於白石。玄與楊佺期又開到橫江（安徽和縣東南長江古渡口）時庾楷來投桓玄，司馬休之長兄司馬尚之等敗走，二兄司馬恢之所率的水軍也被殲滅。丙午，道子屯中堂，元顯守石頭；己酉，王珣守北郊，謝琰屯宣陽門以備之。平定叛亂後，道子以尚之為建威將軍、豫州刺史、假節，不久進前將軍；司馬允之為吳國內史；司馬恢之驃騎司馬、丹楊尹；司馬休之就官拜龍驤將軍、襄城太守，鎮守歷陽（今安徽和縣）。
隆安三年（399），司馬元顯趁機奪去父親司馬道子的權力，成為東晉朝廷的決策者。司馬休之兄弟四人作為戚屬均受到倚重。
歷陽兵敗
元興元年（402）正月，司馬元顯下詔西伐桓玄，命其兄司馬尚之為前鋒，兄子司馬文仲為寧遠將軍、宣城內史。桓玄則率軍順江東下，到姑孰後就派將領馮該進攻歷陽，攔阻洞浦並焚毀司馬尚之的船艦。司馬尚之率九千兵布陣於浦上，又派武都太守楊秋駐橫江。楊秋卻降了桓玄，司馬尚之軍隊於是自潰，司馬尚之唯有逃到塗中，後被捕殺害。就在司馬尚之兵敗後，司馬休之也率城中的五百軍士出戰，結果戰敗。司馬休之返回城中，攜帶子侄一起出逃。
借兵後秦
司馬休之、高雅之、劉敬宣等一起前往洛陽，往來長安，各自願以子弟為人質，向姚興求援兵。姚興給他們符信，令其在關東募兵。司馬休之等募得數千人，再次回到彭城一帶，又收聚義故。桓玄遣孫無終討伐冀州刺史劉軌，劉軌邀同敬宣、雅之等共據山陽，領兵前往破孫無終，不能成功。又進入昌平澗，與孫戰失利，眾各離散，於是俱前往投奔南燕慕容德。
落難南燕
隆安二年（北魏天興初年，398），姚興發兵侵犯東晉的襄陽戍，戍將郗恢派使者馳往常山王拓跋遵駐地，請求援兵，拓跋遵將此事報告給道武帝。道武帝令崔逞和張袞替拓跋遵起草書信予以回答。當初，郗恢在給拓跋遵的信里說“賢兄虎步中原”，道武帝認為這句話有悖於君臣的體統，就令崔逞、張袞在回信中也貶低對東晉君主的稱呼，以此作為報復。崔逞、張兗在信中竟稱“貴主”。道武帝大怒道：“叫你貶稱他的國主來回敬他，竟然稱呼貴主，如何比得上人家稱賢兄呢！”於是賜崔逞死。
相關地理圖參考將軍袁虔之、劉壽、高長慶、郭恭等聽說司馬休之要攻桓玄，
都前往效命，失敗後，數十人準備一起投奔北魏，道武帝聽說司馬休之等人要來來投奔，心中大喜。至陳留南邊一帶，司馬休之聽說了北方名士崔逞被誅殺之事，心中不免擔心猶豫起來。大家商議之後，於是劉軌、司馬休之、劉敬宣一撥人奔南燕；袁虔之、劉壽、高長慶、郭恭一撥人奔後秦。之後道武帝責怪司馬休之不來，派人去兗州求訪，遇上了他的隨從者，問其緣故，都說：“魏朝威聲遠被，是以休之等鹹欲歸附；既而聞崔逞被殺，故奔二國。”使者返報，拓跋珪很是後悔殺害崔逞之舉。
司馬休之投奔南燕的詳細經過：桓玄將篡→後秦質子→關東募兵→彭城聚故→屯據山陽→擊孫無終兵敗→欲投北魏→魏殺崔逞，士人心寒→陳留南變卦→東走南燕。“司馬休之等數十人”，其中有①冀州刺史劉軌、襄城太守司馬休之、征虜將軍劉敬宣、廣陵相高雅之、江都長張誕；②將軍袁虔之、劉壽、高長慶、郭恭。具名者，總計9人。
元興三年（404），劉敬宣、高雅之勾結青州大姓及鮮卑豪帥，準備謀殺南燕主慕容備德，推司馬休之為主。備德以劉軌為司空，很寵信他。高雅之想邀劉軌一起作亂，劉敬宣曰：“劉公衰老，有安齊之志，不可告也。”劉雅之還是將計畫告知了劉軌，劉軌不從。
不久，刺殺密謀泄露，劉敬宣等往南逃，南燕人收監了司空劉軌，將其殺害，派兵追及高雅之，又殺了他。當時南燕派兵正前往捉拿司馬休之，他的馬不停嘶叫，於是司馬休之上乘馬，這匹馬向南飛馳而去，逃過了一劫。
返回晉廷
同年，劉敬宣、司馬休之由南燕一路往南逃，來到了淮、泗地界，聽說劉裕起兵討伐桓玄，並攻下建康，司馬休之等於是南歸東晉。時承制的大將軍司馬遵以他為監荊益梁寧秦雍六州諸軍事、領荊州刺史。同年晉軍一度收復荊州治所江陵（今湖北江陵），但不久即為桓振攻陷，直至次年才再被收復。不過司馬休之到江陵後不久，桓振又率軍來襲，司馬休之不敵而北逃襄陽（今湖北襄陽市），振自稱荊州刺史。寧朔將軍張暢之、高平相劉懷肅等擊敗桓振。司馬休之還鎮。司馬休之兵敗令江陵失守，就遭到御史中丞王楨之對他的彈劾，被免官並征還建康，改任後將軍、會稽內史。御史中丞阮歆之又上奏說司馬休之與尚書虞嘯父嬉戲，違反禁令，降為了征虜將軍，不久又升為後將軍。
義熙八年（412），劉裕討伐荊州刺史劉毅，就以司馬休之都督荊益梁寧秦雍六州諸軍事、平西將軍、荊州刺史。
義熙十年（414），司馬休之在荊州頗得當地人心。時在建康的譙王司馬文思“性凶暴，好通輕俠”，引起劉裕的戒心。三月，司馬文思被指擅殺官吏，其黨羽被下詔誅殺。司馬休之亦上請解職，但不獲允許。劉裕於是將司馬文思執送荊州，要司馬休之“令自訓厲”，暗示司馬休之殺死他。不過司馬休之只上表廢司馬文思為庶人，令劉裕大感不悅，即命江州刺史孟懷玉防備。
義熙十一年（415）正月，劉裕收捕了司馬休之在京城建康的次子司馬文寶及兄子司馬文祖，並將二人賜死，又親自率軍討伐司馬休之。辛巳，太尉劉裕從建康出發。雍州刺史魯宗之自疑不為太尉裕所容，與其子竟陵太守魯軌起兵回響司馬休之。
二月，司馬休之上表罪狀劉裕，整兵布陣準備拒敵。又派出使者兵分兩路火速前往後秦、北魏乞援兵。後秦接見來使後，同意了出兵並派征虜將軍姚成王及司馬國璠引兵前去援助，北魏則遣長孫嵩領兵前往。與此同時，劉裕為了招攬司馬休之的治中韓延之，派人秘密給他送去一紙勸降書，信中說：“文思事意，遠近所知。去秋遣康之送還司馬君者，推至公之極也。而了無愧心，久絕表疏，此是天地所不容。吾受命西征，止其父子而已。彼土僑舊，為之驅逼，一無所問。往年郗僧施、謝劭、任集之等交構積歲，專為劉毅規謀，所以至此。今卿諸人一時逼迫，本無纖釁。吾虛懷期物，自有由來，今在近路，是諸賢濟身之日。若大軍相臨，交鋒接刃，蘭艾雜揉，或恐不分。故白此意，並可示同懷諸人。”韓延之言辭決絕，回信中斥責劉裕“甘言詫方伯，襲之以輕兵”“良可恥”，劉裕看到該信，很是慨嘆。
出奔後秦
太尉劉裕使參軍檀道濟、朱超石將步騎出襄陽。江夏太守劉虔之將兵屯三連，立橋聚糧以待，道濟等積日不至。魯軌襲擊虔之，殺之。裕使其振威將軍東海徐逵之統參軍蒯恩、王允之、沈淵子為前鋒，出江夏口。逵之等與魯軌戰於破冢，兵敗，逵之、允之、淵子皆死，獨蒯恩列陳於堤下、勒兵不動。軌乘勝進攻蒯恩軍，乘高俯射蒯恩軍，矢下如雨，敵方頓時呼聲震地，恩整厲將士，置陣堅嚴。軌軍又屢次進行衝殺，敵陣卻巋然不動，軌不可將其攻破，於是只能率部退去。
當時雍州刺史魯宗之聽說劉裕發兵攻荊州，從襄陽率部出發，前往與司馬休之軍匯合，共同屯兵於江陵。休之命文思及魯宗之子魯軌帥軍前去抵禦劉裕部隊。三月壬午，劉裕從馬頭岸渡江，魯軌及司馬文思率四萬荊州府軍沿著江邊懸崖布防，江津岸十分陡峭，壁立數丈，司馬休之軍沿著高岸布陣迎敵，令渡江的劉裕軍無法登岸。劉裕大呼命令建武將軍胡籓率軍攀爬上去，胡籓見眼前形勢，面色很為難，劉裕對此極為惱怒，命左右錄來，準備斬了他。胡籓不受命，回過頭對劉裕說：“籓寧前死耳！”胡藩以刀柄鑿石，在崖上鑿出了一些勉強能容納手腳放上去的位置，並由此攀登至崖頂。胡藩登頂後就與一些跟他上來的士兵發起拚死攻擊，司馬文思等難以擋住劉裕軍的攻勢，稍稍後退。胡藩眼見敵軍後退，乘勢發起再一次的進攻，司馬文思軍一時間紛紛潰散，劉裕軍於是攻占江陵。休之、宗之等向北逃去，魯軌留守石城。四月，劉敬宣的參軍司馬道賜聽說太尉裕進攻其族祖司馬休之，便與同府辟閭道秀、左右小將王猛子密謀刺殺劉敬宣，意圖占據廣固來回響司馬休之。乙卯，王猛子砍殺了劉敬宣。隨後往西投奔司馬休之。 五月，閬中侯趙倫之、太尉參軍沈林子在石城攻破魯軌守軍，軌棄城向北逃去。途中遇上司馬休之、魯宗之趕來的援軍，於是和他們一起北撤到襄陽。可到了襄陽城下，魯宗之的參軍李應之卻閉門不納，而蒯恩也隨後率軍追來。甲午，休之、宗之、魯軌及譙王文思、新蔡王司馬道賜、梁州刺史馬敬、南陽太守魯范一同在當地人保衛下出境，北奔後秦。王鎮惡等率騎兵追趕，直到邊境才悻悻而還。
另外，後秦姚成王及司馬國璠也帶援兵趕到了南陽，北魏長孫嵩則到河東，但聽說司馬休之等江陵失守、敗給了劉裕軍，也只得各自撤兵返回了。
司馬休之到了後秦京城常安（今陝西西安，後秦諱“萇”改“常”）後，後秦皇帝姚興向司馬休之詢問東晉國事，說：“劉裕崇奉晉帝，豈便有闕乎？”休之憤慨地回答道：“臣前下都，琅邪王德文泣謂臣曰：‘劉裕供御主上，剋薄奇深。’以事勢推之，社稷之憂方未可測。”於是任命休之為揚州刺史。
劉裕伐後秦形勢圖義熙十二年（後秦永和元年，416）八月，劉裕率軍自建康出發，各路
大軍也相繼按預定策劃出動北伐後秦。義熙十三年（417）八月辛丑（初二），晉太尉劉裕抵達潼關，他任命朱超石為河東太守，命他與振武將軍徐猗之去河北與薛帛匯合，共同進攻蒲坂。後秦平原公姚璞與姚和都迎擊晉軍，徐猗之戰敗身亡，朱超石逃回潼關。後秦東平公姚贊（原作<言贊>）派遣得到魏主青睞的司馬休之和司馬國璠從軹關（zhǐ）出發前往河內，遊說北魏軍出兵襲擾、攻擊劉裕的後方。
東平公姚贊得知晉軍迫近長安，便率軍由定城退往鄭城（今陝西華縣）。劉裕大軍隨之逼近。後秦主姚泓見長安危急，自己尚有數萬軍隊，可以抗擊晉軍。遂令姚丕軍防守渭橋（長安城北），胡翼度軍防守石積（長安城東北），姚贊軍防守霸東（霸水東岸），姚泓自己率軍守衛逍遙園（長安城西）。八月二十四日，姚泓率群臣至王鎮惡軍營投降
。
（劉裕伐後秦形勢圖冊參考來源
）
亡命北魏
劉裕滅後秦，司馬休之、司馬文思、司馬國璠、司馬道賜、魯軌、韓延之、刁雍、王慧龍及桓溫之孫桓道度、桓道子、族人桓謐、桓璲、陳郡人袁式等數百人向北魏司徒長孫嵩請降。一個多月後，司馬休之在長孫嵩回軍的路上去世。北魏追贈征西大將軍、右光祿大夫，謚始平聲公。
軼事典故
騅馬視鞍
襄城太守司馬休之與劉敬宣、高雅之等因避難，前往投奔南燕主慕容德。來到南燕後，劉敬宣、高雅之準備刺殺南燕主慕容德，然後推司馬休之為主。結果密謀泄露，慕容德於是派兵前往抓捕司馬休之，然而此時的司馬休之還不知事情已經敗露。就在這個驚險時刻，休之有匹騅馬，平時是放在床前飼養的，忽然反常地不停嘶叫起來，餵它草料也不吃，只是它的眼睛直勾勾地盯著馬鞍，休之試著將馬鞍給它披在，但騅馬卻不動彈。休之又回到床邊坐下，騅馬像受了驚一般要逃出去。於是休之試著騎了上去，看了看馬便策馬往外去，那馬才出門口，竟向遠方疾馳而去。跑出數里地，休之回頭向著住處望將過去，只見緝拿他的南燕兵已到了他的居所。休之見此情景，策馬揚鞭一路向南逃去，最後得以幸免於難。後來休之回到荊州，給那匹騅馬起名“揚武”，以示表彰。
歷史評價
司馬遵：“前龍驤將軍休之，才幹貞審，功業既成。歷陽之戰，事在機捷。及至勢乖力屈，奉身出奔，猶鳩集義徒，崎嶇險阻。”
韓延之：“司馬平西體國忠貞，款懷待物。”
劉裕：“諸桓宗族，司馬休之、國璠兄弟（指司馬國璠和司馬叔璠），魯宗之父子，皆晉之蠹也，而羌收之以為晉患。”
個人作品
司馬休之的存世作品僅有兩表，分別是《上表謝罪》《上表自陳》，創作於荊州刺史任上。此二表均反映了當時司馬休之代表的晉宗室與權臣劉裕之間的政治鬥爭。
以上兩表收錄於清人嚴可均所輯的《全上古三代秦漢三國六朝文》第六集《全晉文》之中。
親屬故吏
宗親
曾祖：譙閔王司馬承。曾祖母：趙氏，南陽人。
祖：司馬無忌，字公壽。
父：司馬恬，譙敬王。
叔父：司馬愔[yīn]，字敬王，廣晉伯。
兄
1、司馬尚之，譙忠王，休之長兄。
2、丹楊尹司馬恢之，休之次兄。
私親兄（堂兄）：司馬允之，本司馬恬第三子。司馬愔死後無子，司馬允之過繼為後。
從兄/從弟：司馬康之，尚之、允之的從弟。
子
1、司馬文思，本休之長子，過繼給司馬尚之為後，襲封為譙郡王。因敗壞法紀，被廢送回江陵。投奔北魏，封譙王。
2、司馬文寶，休之次子。司馬文思被廢后，文寶護送女兒前往建康。司馬休之、魯宗之起事後，經劉裕授意，收付廷尉賜死。
兄子：
1、司馬文仲，尚之之子。司馬休之、魯宗之起事後，經劉裕授意，收付廷尉賜死。
2、司馬文深，恢之之子，高陽王。
孫：司馬彌陀，文思之子。
幕僚
府司馬：張裕，字茂度，張邵的兄長。
治中：韓延之
平西參軍：桓謐
以上是司馬休之擔任都督荊·雍·梁·秦·寧·益六州軍事、平西將軍、荊州刺史時的幕僚人員。
文獻載錄
《晉書》卷37《譙剛王遜傳》附《司馬休之傳》（又作《晉書·譙剛王遜傳附尚之弟休之傳》）
《魏書》卷37《司馬休之傳》
《北史》卷29《司馬休之傳》
記載司馬休之的事跡的主要就是以上三篇，均屬列傳體例。
《資治通鑑》
《全晉文》卷十五 司馬休之
