史書記載
建康建康建安十三年，諸葛亮出使江東，對孫權說：“秣陵地形，鐘山龍蟠，石頭虎踞，此帝王之宅。”孫吳建國，遂以為都。城周二十餘里。東傍鐘山，南枕秦淮，西倚大江，北臨後湖（玄武湖），處天然屏障之內。東晉南朝沿以為都，分置建康、秣陵二縣，城區範圍擴為東西南北各四十里。中心為宮城（台城）。北面白石壘（白下）、宣武城、南琅邪郡城，西面石頭城，西南冶城、西州城，東南東府城，南面丹陽郡城，都屯有重兵。地居形勝，守衛堅固，遂為六朝政治中心。
《隋書·地理志》稱:“（建康）小人率多商販，君子資於官祿，市廛列肆，埒（等）於二京（長安、洛陽）。”秦淮河上流方山置埭，有破岡瀆東接江南運河，以通吳會。秦淮兩岸手工業作坊和商業廛肆星羅棋布。著名手工業產品有“百鍊鋼”、“羅紋錦”等多種。商業廛肆有百貨俱全的“大市”，還有紗、谷、鹽、花、草和牛馬等專門小市。碼頭經常停泊數以萬計的中外商船。手工業、商業非常發達，物資充足，交通便利，建康又成為六朝經濟中心。建康還是六朝文化中心。東晉時期，達官貴族雲集於此，談玄論道。南齊竟陵王蕭子良在雞籠山開“西邸”，廣延名士高僧，研討文化異同。鍾嶸的《詩品》、蕭統的《文選》、沈約的《四聲》（已佚）、劉勰的《文心雕龍》以及范縝的《神滅論》等名著，也都是在這裡完成的。
繁華時的建康，人口達二十八萬戶，是世界上第一個人口超過百萬的城市。梁末侯景之亂，城市遭到破壞，人口大量散亡，始呈蕭條景象。陳時又加修葺。開皇九年（589），隋滅陳，除石頭城（作為新置蔣州治所）外，把建康所有宮苑城池夷為平地。南宋和元代也曾用過建康的名稱。
辛棄疾曾有一首詞的題目就叫《水龍吟·登建康賞心亭》中的建康與上文意思相同。
南朝文化
六朝時期的文學與清談、繪畫與書法、陵墓石刻藝術、科學技術等方面構成了我國傳統文化的經典之作，以建康為代表的南朝文化，與同時期的西方古羅馬文化同樣被認為是人類古典文明的兩大中心。孫吳時期，佛教已傳到建業。南朝建康寺院達到五百餘座，僧尼十餘萬人。寺院建築金碧輝煌，壁畫光彩奪目，雕塑精美生動。佛教文化在此得到長足的發展。
宋元文化
兩宋時期，建康的城市面貌大體上承襲南唐基礎。南宋時由於金兵壓迫，人口南遷，建康城作為江南重鎮，人口增長迅速，城市有所發展，尤以南宋末期馬光祖任知府期間，對整座城市進行了較為細緻和全面的建設。歷史沿革
六朝建康平面圖東晉定都建業，改稱建康。為在政治上立足，表明自己是正統王朝西晉的繼續，東晉在都城建設上按魏晉洛陽模式改造建康。把宮城東移，南對吳時的御街，又把御街南延，跨過秦淮河上的朱雀航浮橋，直抵南面祭天的南郊，形成正對宮城正門、正殿的全城南北軸線。御街左右建官署，南端臨秦淮河左右分建太廟、太社。經此改建，建康城內形成宮室在北，宮前有南北主街、左右建官署、外側建居里的格局，城門也增為十二個，並沿用洛陽舊名，基本上符合洛陽模式。建康南遷人口甚多，加上本地士族，遂不得不在城東沿青溪外側開闢新的居住區。建康有長江和諸水網航運之便，舟船經秦淮河可以東西兩方面抵達建康諸市，沿河及水網遂出現一些聚落。為保衛建康，在其四周又建了若干小城鎮軍壘；為安置南遷士民，又建了一些僑寄郡縣。公元420年，劉裕代東晉立宋，史稱劉宋。從此進入南朝，齊梁代興，經濟更為繁榮。這些環建康的城鎮聚落，如石頭城、東府、西州、冶城、越城、白下、新林、丹陽郡、南琅琊郡等，它們的周圍也陸續發展出居民區和商業區，並逐漸連成一片。史載在梁朝全盛期，建康已發展為人興物阜的大城市，它西起石頭城，東至倪塘，北過紫金山，南至雨花台，東西南北各四十里的巨大區域，人口約二百萬。建康未建外郭，只以籬為外界，設有五十六個籬門，可見其地域之廣，是當時中國最巨大、最繁榮的城市。
唐代，建康故地受到刻意貶抑，但地理上的優勢使這一地區重又發展起來。唐初置江寧郡，後置昇州。五代時楊吳改為金陵府，並修築規模空前的金陵城。唐朝滅亡後，五代時的中國，諸雄相爭，戰亂不斷。南唐建都金陵，改稱江寧府，並擴建了城邑，偏安江南。自楊吳始，70多年境內沒有發生大的戰爭。秦淮河兩岸集市興隆，商賈雲集。經濟繁榮伴隨著文化的發達，詩詞、書畫都開一代之風。南唐皇帝李璟、李煜都是著名的詞人。“細雨夢回雞塞遠，小樓吹徹玉笙寒”（李璟），“問君能有幾多愁？恰似一江春水向東流”（李煜）都是千古傳頌的名句。
北宋滅南唐南朝蕭景墓前的石辟邪後，重置昇州，後又改為江寧府。南宋建炎三年改建康府，為江南東路首府，並設行宮。元朝時改為集慶路，是當時東南紡織業的中心。宋元時期的金陵依然保持南唐的城市規模，作為東南地區的經濟重鎮而聞名。著名的北宋政治家王安石曾3次以宰相之位擔任江寧知府，並定居、終老在這裡。南宋，名將岳飛在南郊的牛首山一帶大敗金兵；宋高宗三次駐蹕建康府，時間長達一年半。元代（當時稱為集慶路），在城內設有東、西織染局，組織絲織品大量生產，專業工匠有6000多戶。
1356年，朱元璋攻占集慶，改為應天府。1368年朱元璋建立明朝，以應天為京師，當年明軍攻入元大都，南京第一次成為大一統王朝的京城，迎來歷史上的第二次高峰。明初京師總人口約70萬人，其中居民約47萬人、衛戍部隊20萬人，是當時全國人口最多的城市。保留至今的南京城牆、明孝陵等建築就是這一時期修建的。1402年，朱棣發動靖難之役奪建文帝帝位，1421年遷都順天府，將應天府改為南京留都，設南京六部等機構。明代中葉，南京城人口達120萬，是當時世界上最大的首都。終明一朝，南京一直是南方乃至全國的政治、經濟、文化中心。1644年李自成攻陷北京，崇禎帝自殺，福王朱由嵩在南京建立南明。1645年清軍攻陷南京，降為江寧府，但民間仍習稱為南京。
石頭城清初，江寧為江南省省府。康熙六年將江南省分為江蘇、安徽兩省。直到清末，江寧是統轄江蘇、安徽、江西三省的兩江總督駐地，同時在江寧設立江寧布政使，管轄江寧府和江蘇省長江以北的揚州府、淮安府、徐州府、海州直隸州、通州直隸州和海門廳，管轄安徽民政的安徽布政使在1780年以前也曾長期駐紮在江寧。江寧城東明故宮舊址駐紮有八旗軍隊，設江寧將軍管轄。清廷在江寧設立規模龐大的江寧織造廠，生產供應皇家需求的絲織品，因此在經濟方面江寧也具有相當的重要性。
