人物生平
繼承父位
慕容氏是鮮卑族的一支，慕容廆的曾祖父莫護跋，三國曹魏初年率諸部由鮮卑山（今內蒙古呼倫貝爾盟）入居遼西地區。景初二年（238年），莫護跋協助太尉司馬懿征討遼東太守公孫淵有功，封為率義王，建國於棘城之北。慕容姓氏的由來有二說，一說是莫護跋好戴步搖冠，步搖的音訛為慕容；一說是莫護跋仰慕天地二儀之德，繼承日月星三光之容，便以慕容為氏。二說無論孰是，均是鮮卑族趨向漢化的反映。慕容廆的祖父慕容木延，是左賢王。父親慕容涉歸，西晉時因保全柳城（今遼寧朝陽市）之功，封為鮮卑單于，由棘城遷至漢族聚居的遼東北部，於是更加速了部落漢化的進程。
慕容廆年少時就身材魁偉，容貌俊美，身高八尺，雄偉出眾有器度。安北將軍張華素有識別人才的能力，慕容廆少年時前往拜見張華，張華嘆為奇才，對他說：“你成人之後，必定成為治世之才和匡救時難的人。”接著，把簪幘贈送給慕容廆，結為摯友而道別。晉武帝太康四年（283年），慕容涉歸去世，其弟慕容耐篡奪政權，企圖殺害慕容廆，導致慕容廆出逃避禍。太康六年（285年），部眾殺了慕容耐，迎立慕容廆為單于。
叛晉侵邊
當初，慕容涉歸與宇文鮮卑有仇，慕容廆想報先君的怨仇。慕容廆即位後，上表請求討伐宇文鮮卑。晉武帝沒有答應。慕容廆十分憤怒，率軍侵犯遼西郡（治今河北盧龍縣），殺戮劫掠甚多。晉武帝調遣幽州諸軍討伐慕容廆，雙方在肥如（今河北遷安）交戰，打敗慕容廆。此後，慕容廆劫掠昌黎郡，年年不斷。太康六年（285年），率領士眾向東討伐扶餘（今吉林雙城縣），導致扶餘王依慮兵敗自殺，其子依羅逃往沃沮（今朝鮮鹹興市）。慕容廆蕩平扶餘，驅趕萬人而回。太康七年（286年）五月，慕容廆再次進攻遼東。依羅向晉東夷校尉何龕求援，並欲趁機率領餘部興復扶餘國。何龕命督護賈沈率軍護送依羅回歸扶餘。慕容廆派部將孫丁率騎兵於途中截擊。賈沈率軍奮力迎戰，大破鮮卑騎兵，殺死孫丁，幫助依羅光復扶餘國。
修邊發展
慕容廆與眾人商議說：“自我們祖先以來，世代侍奉中原之國，華夏之族與邊裔民族風俗禮儀各不相同，強弱有別，我們怎能與晉朝競爭呢？為什麼不能向他們講和，反而傷害我們的百姓呢！”太康十年（289年），派遣使者向晉朝投降。晉武帝很讚賞，授慕容廆為鮮卑都督。慕容廆到東夷府去表達敬意，身穿束巾衣在門口，行士大夫之禮。何龕列兵引見，慕容廆改服戎衣而入。有人問他為何如此，慕容廆答：“主人不以禮相見，賓客還能做什麼呢！”何龕聽說後，自覺慚愧，更加敬畏他。當時段部鮮卑看見慕容廆的威德日見增廣，擔心有被吞併的危險，採取以攻為守的方式，經常侵擾慕容部。慕容廆採取忍讓政策，用謙卑的言辭、豐厚的禮物來安撫他們 ，段部鮮卑酋長段階將女兒下嫁慕容廆。
考慮到遼東郡過於僻遠，慕容廆遂率部遷往遼西郡徒河縣（今遼寧錦州）境的青山（今遼寧義縣）。元康四年（294年），慕容廆遷居“顓項之墟”的大棘城（今遼寧義縣西）。教導百姓從事農桑生產，法制與晉朝相同。慕容部開啟定居的農業生活，逐漸接受漢文化，有力推進了鮮卑慕容氏的封建化。永寧二年（302年），兗、豫、徐、冀四州發生水災，鄰近冀州的幽州亦受影響。慕容廆開倉振災，助幽州人民渡過困境。由此可見，慕容部已把農耕作為生產形式。為了嘉獎慕容廆，晉惠帝司馬衷特褒賜命服。
守衛遼東
太安元年（302年），鮮卑宇文部酋長宇文莫圭派其弟宇文屈雲率軍進攻慕容廆。慕容廆避其主力，反擊重創別部將領宇文素延；宇文素延十分羞憤，動員十萬人包圍慕容廆所在的大棘城，城內部眾都十分恐懼，沒有抵抗的意志。慕容廆鼓勵眾人說：“宇文素延雖然人多如蟻集，但軍無法制，已處在我的計謀之中了。各位只需奮力作戰，不要憂慮其他。”。並親自領軍出擊，再度重創宇文素延兵馬，追擊百里，俘斬萬餘人 。原在宇文部下的遼東人孟暉，率眾數千家歸降慕容廆，慕容廆以為建威將軍。
永嘉元年（307年），慕容廆自稱大單于。永嘉三年（309年），遼東太守龐本因私仇殺了東夷校尉李臻，邊塞鮮卑素連、木津等假託為李臻報仇，實際想乘機作亂，便攻陷諸縣，殺掠士庶。太守袁謙屢戰失利，校尉封釋心中畏懼而請求和解。因連年劫掠，百姓失去家業，流亡異地而前來歸附的百姓前後接踵而至。慕容廆的兒子慕容翰對慕容廆說：“求助諸侯不如勤王，自古以來，有所作為的君主無不憑藉勤王而成就事業。現在素連、木津驕橫跋扈，晉軍覆沒，百姓任人宰割，還有比這更嚴重的嗎！那幾個小人對外以報復龐本為名，內心實際想乘機為寇。封釋使君以殺龐本請和，而毒害更深。遼東傾覆陷落，已近兩年，中原大動干戈，諸州軍隊屢敗，勤王仗義，目前正是其時。單于應表明嚴懲討伐之威，解救身如倒懸的吏民之命，譴責素連、丕違之罪，聯合義軍來誅討他們。上則復興遼塞國土，下則併吞連、津二部，向本朝彰明忠義，我國則得到私利，這是我們強大的開端，最終可以在諸侯之間實現志向。”慕容廆聽從了慕容翰的建議。當日，率領騎兵征討素連、木津，大敗敵人並斬殺了他們，二部全都降服，把他們遷到棘城，立遼東郡而歸。
建興元年（313年），晉懷帝司馬熾在平陽蒙難，大司馬王浚秉承帝旨任慕容廆為散騎常侍、冠軍將軍、前鋒大都督、大單于，慕容廆推辭不受。建興年間，晉愍帝司馬鄴遣使者任慕容廆為鎮軍將軍、昌黎、遼東二國公。建武元年（317年），晉元帝司馬睿承制，授慕容廆假節、散騎常侍、都督遼左雜夷流人諸軍事、龍驤將軍、大單于、昌黎公，慕容廆表示了謙讓而推辭不受。征虜將軍魯昌勸說慕容廆：如今兩京傾覆，天子蒙難，琅琊王（晉元帝）定居江東，實為人心所向。明公雄踞北地，統轄一方，但諸部依然憑藉人多勢眾興兵作亂，尚未遵循王道教化。原因在於官職非由君王任命，自許力量強大。現在，應該派遣使者與琅邪王通和，勸勉他繼承大業，然後廣泛傳布帝命，來討伐負罪之人，誰敢不聽從！慕容廆同意他的說法，派遣長史王濟從海上前往建康，力勸晉元帝登基。晉元帝繼位後，派遣謁者僕射陶遼申明以前的任命，授平北將軍、大單于。慕容廆堅決辭讓東晉王室的封授。
納民任能
當時，東西二京傾覆，幽冀淪陷。慕容廆政令法紀嚴明，虛心納賢，流亡的士族庶人大多攜帶家小前來歸附。慕容廆設立郡統管流民，冀州人歸冀陽郡，豫州人為成周郡，青州人為營丘郡，并州人為唐國郡。同時推舉賢才，委託他們處理政務，以河東裴嶷、代郡魯昌、北平陽耽為謀主，北海逢羨、廣乾游邃、北平西方虔、渤海封抽、西河宋奭、河東裴開為心腹大臣。渤海封弈、平原宋該、安定皇甫岌、蘭陵繆愷文章才能出眾，位居樞要。會稽朱左車、泰山胡毋翼、魯國孔纂德高望重，引為賓友。平原劉贊對儒學無所不通，引為東庠祭酒。世子慕容皝帶領貴族子弟拜師受業。慕容廆審理政事的閒暇，親臨學堂聽課，朗讀詩頌之聲隨處可聞，禮讓之風興起。
三國聯攻
當時，平州刺史、東夷校尉崔毖自認是南方的名望之士，有心懷柔聚集流亡之人，但沒有人前往歸附。崔毖以為慕容廆強留了流民，暗中勾結高句麗及宇文鮮卑、段部鮮卑等，商議消滅慕容廆，並瓜分土地。太興元年（319年），三國聯合討伐慕容廆，慕容廆說：“他們相信了崔毖的不實之詞，貪求一時之利，烏合之眾前來罷了。缺乏統一指揮，互不順服，我一定會打敗他們。然而他們軍隊剛會合，鋒芒還相當銳利，希望我們立即迎戰。如果我們迎擊，便落入了他們的計謀。我們穩住陣腳來等待戰機，他們定會心生疑惑，互相猜疑。一則懷疑我與崔毖設下詭計消滅他們，二則內部猜疑三國之中有與我定下韓魏之謀的，等到他們人心沮喪，然後戰勝他們就必定無疑了。”於是三國攻打棘城，慕容廆城門緊閉而不應戰，派使者送牛送酒去犒賞宇文部，大聲對眾人說：“崔毖昨天派使者來。”於是二國果然懷疑宇文部與慕容廆同心，帶兵而歸。宇文部大人宇文悉獨官說：“二國雖然撤回，我當獨自兼併慕容廆的國土，哪裡用得著別人！”帶著全部人馬逼近城池，連營三十里。慕容廆挑選精銳的士兵分配給慕容皝，衝鋒在前；慕容翰帶領精銳為奇兵，從邊路殺出，直搗宇文部軍營；慕容廆排列方陣向前推進。宇文悉獨官自恃士兵眾多，不設防備，見到慕容廆軍前來，才率兵抵擋。前鋒剛兵刃相接，慕容翰已沖入其軍營，放火燒軍營，眾人震恐紛亂，不知所措，隨即大敗，宇文悉獨官隻身逃命，慕容廆軍把他的士眾悉數俘獲。在他們軍營的瞭望台上繳獲皇帝玉璽三紐，派長史裴嶷送到建鄴。崔毖害怕慕容廆仇恨自己，派兄子崔燾假裝來祝賀慕容廆。恰逢三國使者也前來請和，稱：“這不是我們的本意，只是崔平州教我們如此。”慕容廆向崔燾展示突圍的處所，在他面前擺開兵陣，說：“你叔父教三國消滅我，為什麼假裝來祝賀我呢？”崔燾心中恐懼，坦白服罪。慕容廆就派崔燾回去勸說崔毖：“投降是上策，逃跑就是下策了。”並派士兵跟隨著崔燾。崔毖與數十名騎兵丟棄家室逃往高句麗，慕容廆全部降服了他的士眾，把崔燾和高瞻等遷到棘城，用賓客的禮節對待他們。第二年（320年），高句麗侵犯遼東，慕容廆派軍隊打敗了他們。
裴嶷從建鄴回來，晉元帝遣使者任慕容廆為監平州諸軍事、安北將軍、平州刺史，加二千戶食邑。不久加任使持節、都督幽、平二州束夷諸軍事、車騎將軍、平州牧，進封遼東郡公，食邑一萬戶，常侍、單于等一併如故；慕容廆手持皇帝所賜世代享有特權的丹書鐵券，受命統轄海東一帶，設定百官，設平州守宰。
段部鮮卑首領段末波剛剛開始統治國家，而不重視武力防備，慕容廆派慕容皝襲擊其部落，進入令支，收繳了名馬寶物而返回。
表忠於晉
太寧元年（323年），後趙天王石勒派遣使者來前來通和，慕容廆拒絕通和，把使者送到建鄴。石勒大怒，派宇文乞得龜攻打慕容廆，慕容廆派慕容皝抵擋他。任裴嶷為右部都督，帶領索頭作為右翼，命其小兒子慕容仁自王郭奔赴柏林作為左翼，攻打宇文乞得龜獲勝，把他的部眾全部俘虜。乘勝拔取他的國都，收繳數以億計的資財物品，把當地數萬戶遷徙而回。
太寧三年（325年），晉成帝司馬衍即位，加慕容廆為侍中，位特進。鹹和五年（330年），又加開府儀同三司，慕容廆堅決辭讓不受。
後來，慕容廆與東晉太尉陶侃通信，稱讚王導和庾亮，並稱陶侃是“海內之望中，唯足為楚漢輕重者”，表示願意為復興東晉作出努力，只是礙於自己孤軍進攻難有成果，期待東晉大舉北伐時候回響。同時，還附著封抽、韓矯等建議封慕容廆為燕王、行大將軍事的上疏。陶侃將封抽的上疏報告朝廷，讓朝議定奪。
鹹和八年（333年），慕容廆去世，享年六十五歲，當時朝議仍未有定論，知道慕容廆去世後就停止了。東晉遣使贈慕容廆大將軍、開府儀同三司，諡號襄公。鹹康三年（337年），其子慕容皝自稱燕王，建立前燕，追謚慕容廆為武宣王。永和八年（352年），慕容廆的孫子慕容俊稱帝，追謚為武宣皇帝 ，廟號高祖。
軼事典故
慕容廆曾從容地說：“刑獄之事，牽連到人命，不可以不謹慎。賢人君子，是國家的基礎，不可以不敬重。農業之事，是國家的根本，不可以不抓緊。酒色阿諛之事，是擾亂政德的大禍，不可以不禁止。”曾撰寫數千字的《家令》來說明白己的主張。
歷史評價
張華：“君至長必為命世之器，匡難濟時者也。”
房玄齡等《晉書》：①“廆幼而魁岸，美姿貌，身長八尺，雄傑有大度。”； ②“廆刑政修明，虛懷引納，流亡士庶多襁負歸之。”； ③“慕容廆英姿偉量，是曰邊豪，釁跡奸圖，實惟亂首。何者？無名而舉，表深譏於魯冊；象龔致罰，昭大訓於姚典。況乎放命挻禍，距戰發其狼心；剽邑屠城，略地騁其蝥賊。既而二帝遘平陽之酷，按兵窺運；五鐸啟金陵之祚，率禮稱藩。勤王之誠，當君危而未立；匡主之節，俟國泰而將徇。適所謂相時而動，豈素蓄之款戰！然其制敵多權，臨下以惠，勸農桑，敦地利，任賢士，該時傑，故能恢一方之業，創累葉之基焉。”
史籍記載
《晉書·卷一百八·載記第八》
《魏書·卷九十五·列傳第八十三》
《十六國春秋別傳·卷三·前燕錄》
家族成員
父祖
曾祖父：慕容莫護跋
祖父：慕容木延
父親：慕容涉歸
叔父：慕容耐
兄弟
哥哥：慕容吐谷渾，吐谷渾政權建立者。
弟弟：慕容運，封西平公、洛陽王等。
妻子
段氏，段部鮮卑人，生慕容皝、慕容仁和慕容昭。
子女
•兒子
慕容翰，慕容廆庶長子，文武雙全，並成防衛高句麗的進攻。慕容皝嗣位後先後投奔段遼及宇文歸，終返回慕容部，但被慕容皝所忌而被賜死。
慕容皝，慕容廆三子，嗣子。後獲東晉封為燕王，官至大將軍。其子慕容俊稱帝後謚為文明皇帝。
慕容仁，慕容皝同母弟，征虜將軍。在慕容皝繼嗣後起兵叛亂，被殺。
慕容昭，慕容皝同母弟，廣武將軍。慕容皝嗣位後因與慕容仁叛亂被其所殺。
慕容幼，慕容皝庶弟。
慕容稚，慕容皝庶弟。
慕容軍，慕容皝庶弟。
慕容汗，慕容皝庶弟。
慕容評
慕容彪
•女兒
慕容氏，慕容皝妹，北魏昭成帝拓跋什翼犍妃子。
