人物生平
早期事跡
周文育，原名項猛奴，新安壽昌縣（今浙江建德市）人。年幼時父親去世，家中貧苦。精通水性，十一歲便能來回遊數里，跳五六尺高。
後來，義興周薈出任壽昌浦口戍主，途中遇到周文育，對他很好奇，便召他來問話。周文育道：“母親年邁，家中貧困，哥哥姐姐都已長大，家裡受困於賦稅和徭役。”周薈很可憐他，便跟他回家，在徵得其母同意後，將他收為養子。
周薈任職期滿後，帶著周文育返回建康（今江蘇南京），並請太子詹事周舍為他起名。周舍便給他起名文育，字景德。周薈還讓侄子周弘讓教周文育讀書寫字。周文育對周弘讓所教的詩文不感興趣，道：“誰學這些東西，謀取富貴只有依靠大槊。”周弘讓認為他很有志向，便教他騎射功夫。
歸順陳霸先
後來，周薈被陳慶之任命為前軍軍主，前往新蔡懸瓠慰勞白水蠻。蠻人打算抓住周薈後歸附北魏，結果事情泄露，周薈和周文育領兵抗拒。當時蠻人眾多，戰況激烈，一天之內大戰數十回。周文育在前面衝鋒陷陣，勇冠全軍，而周薈卻戰死在陣上。周文育拚死搶回他的屍體，蠻人都不敢逼迫。
到了晚上，雙方各自領兵離去，周文育則身受重傷。周文育傷好後，向陳慶之請求送周薈回鄉安葬。陳慶之很欣賞他的節操，厚加饋贈後送他回去。周文育將周薈安葬後，隨南江督護盧安興征戰俚僚，因功被封為南海（今廣東番禺）縣令。
盧安興死後，周文育先後尊其子盧子雄、盧子略為主。542年（大同八年），周文育隨盧子略攻打廣州刺史蕭映。當時，陳霸先擔任高要太守，得知此事後便率兵救援，生擒周文育與杜僧明。陳霸先見他們武藝高強，便把他們釋放，讓他們統帥兵馬。
屢立戰功
隨平侯景
550年（大寶元年），陳霸先起兵討伐侯景。周文育與杜僧明統領前軍，攻克蘭裕，救援歐陽頠，累立戰功。後來，陳霸先在南野（今江西南康）大戰蔡路養，周文育被困於陣中，戰馬被射死。周文育一邊解馬鞍一邊作戰，突圍而出，又與杜僧明併力而進，終於大破蔡路養，被任命為府司馬。
當時，高州刺史李遷仕占據大皋，命杜平虜在灨石用魚梁築城。陳霸先派周文育出擊，杜平虜棄城而走。李遷仕得知後，親率精兵征討。周文育與李遷仕正相持不下，恰好陳霸先命杜僧明來援，李遷仕大敗，逃往新淦。周文育因此被梁元帝封為假節、雄信將軍、義州刺史。
不久，李遷仕又與劉孝尚一起抵抗陳霸先，陳霸先命周文育、侯安都等人在白口築城以對抗。周文育多次出戰，終於生擒李遷仕。
551年（大寶二年），陳霸先從南康出發，並命周文育領兵開通江路。周文育擊退侯景部將王伯醜，占據豫章（今江西南昌），因功封為游騎將軍、員外散騎常侍、東遷縣侯。
552年（承聖元年），陳霸先到達白茅灣（今江西九江東北），命杜僧明與周文育為前鋒，掃平南陵（今安徽南陵）、鵲頭（今安徽銅陵）等城。到姑熟（今安徽當塗）後，周文育擊破侯景部將侯子鑒。侯景之亂平定後，周文育被封為通直散騎常侍、信義太守，改封南移縣侯。此後，周文育歷任南丹陽太守、蘭陵太守、晉陵太守、智武將軍、散騎常侍。
隨平王僧辯
555年（紹泰元年）九月，陳霸先密謀襲擊王僧辯，並召侯安都、周文育、徐度、杜棱商議。陳霸先率兵出動後，人們以為陳霸先是要去抵禦北齊，沒有引起懷疑，而知道真相的只有周文育四人。
不久，陳霸先誅殺王僧辯，命周文育與陳蒨會師吳興，困困王僧辯女婿杜龕。不久，杜龕部將杜泰投降，杜龕被殺。
556年（太平元年），周文育渡江襲擊會稽太守張彪。後來，陳蒨被張彪偷襲，周文育的軍隊正駐紮在城北的香岩寺。陳蒨便連夜跑到周文育處，張彪隨即趕到。周文育苦戰一場，終於消滅張彪。
擊敗徐嗣徽
不久，周文育奉命討伐侯瑱，襲擊湓城，並被加封為都督南豫州諸軍事、武威將軍、南豫州刺史。周文育尚未攻下湓城，便因徐嗣徽引北齊軍入侵而被召回京。當時，徐嗣徽的戰艦從青墩（今安徽當塗西南）一直排到七磯（今安徽蕪湖西北），切斷周文育的退路。
周文育反攻徐嗣徽，徐嗣徽部將鮑砰獨乘小船殿後抵擋。周文育也乘坐舴艋作戰，斬殺鮑砰，奪回其戰艦。徐嗣徽大驚，將船留在蕪湖，改由陸路進攻。當時，陳霸先正在白城（今方山北），恰好周文育趕到，與其會合。
兩軍交戰前，忽起大風，陳霸先說：“兵法說，逆風不能交戰。”周文育說：“如今事情緊急，應當趕快決斷，怎能依照兵法。”說罷提槊上馬，率兵進軍。這時，風向也發生轉變，徐嗣徽大敗，退據莫府山。周文育因功被加封為平西將軍，進爵壽昌縣公，賜鼓吹一部。
擊敗蕭勃
557年（永定元年），廣州刺史蕭勃舉兵反對陳霸先，周文育奉命前去討伐。當時，新吳洞主余孝頃為回響蕭勃，出兵豫章，占據石頭。蕭勃派其子蕭孜與余孝頃會合，又派歐陽騑、傅泰抵抗陳軍。陳軍船隻較少，而余孝頃的船停泊在上牢。周文育便命人偷襲上牢，奪取他們的船艦，仍回豫章固守。
不久，陳軍糧草用盡，都打算退兵。周文育不肯，寫信給臨川內史周迪，陳說利害，並與他結為兄弟。周迪大喜，答應饋送糧草。周文育於是用舊船將老弱運走，燒毀柵欄，佯裝退兵。余孝頃信以為真，因此不再設防。周文育則又由小路日夜兼程，占據芊韶（今江西豐城東北）。
當時，芊韶上游有歐陽頠、蕭孜，下游則有傅泰、余孝頃，見周文育占據此處，都非常害怕。歐陽頠退入泥溪（今江西新乾西南），被嚴威將軍周鐵虎擒獲，傅泰也被周文育俘虜。
蕭勃在南康得知歐陽頠等兵敗，非常害怕，引起軍中驚慌。不久，蕭勃被部將譚世遠斬殺。譚世遠隨即遇害，屬下夏侯明徹持蕭勃首級出降。周文育又在侯安都的協助下擊敗蕭孜、余孝頃，蕭孜投降，余孝頃退守新吳。周文育回師豫章，因功被封為鎮南將軍、開府儀同三司、江州刺史。
討伐王琳
同年六月，陳霸先任命侯安都為西道都督，周文育為南道都督，一同出兵武昌，討伐王琳。結果在沌口（今湖北漢陽東南）交戰時，周文育與侯安都都被俘虜。王琳用長鏈將他們鎖住，命親信宦官王子晉看守。後來，王琳出屯白水浦（今九江西），侯安都趁機向王子晉許以厚賂。王子晉便在晚上以乘船釣魚為名，將周文育、侯安都、徐敬成三人送上岸。
周文育三人藏在深草之中，步行返回營地，然後回朝向皇帝陳霸先請罪。陳霸先此時已京受禪稱帝，赦免罪過，官復原職，拜使持節、散騎常侍、鎮南將軍、開府儀同三司、壽昌縣公。
壯年遇害
當初，周迪雖然平定余孝頃，但是余孝頃之子余公颺、弟弟余孝勱仍在南方作亂。558年（永定二年）十月，陳霸先派周文育、周迪、黃法抃前去討伐，豫章內史熊曇朗也出兵相助。
559年（永定三年），周文育命吳明徹率水軍為周迪運糧，自己率軍入象牙江，駐紮在金口。余公颺詐降，想趁機抓住周文育，但被周文育察覺。周文育將余公颺囚送建康，然後由陸路進據三陂。這時，王琳派曹慶救援余孝勱。曹慶命常眾愛抵抗周文育，自己率兵擊敗周迪、吳明徹。周文育聽聞周迪兵敗，退守金口。
熊曇朗見陳軍兵敗，便想謀害周文育，投降常眾愛。周文育的監軍孫白象覺察此事，便建議周文育先下手除掉熊曇朗。周文育言道：“咱們的兵馬少，助戰的軍隊多。如果殺了熊曇朗，會引起客軍驚慌，於戰事很不利，不如推心置腹加以安撫他”這時，音信全無的周迪送來一封書信。周文育大喜，將信給熊曇朗看，被其趁機殺害，時年五十一歲。陳霸先得知周文育死訊，為其舉哀，追贈侍中、司空，賜謚忠愍。
軼事典故
文育問卜
周文育被陳霸先釋放後，得到監州王勱重用。後來，王勱離任，周文育隨他離開，途中在大庾嶺遇到一個算命人。算命人道：“你到北方最多只能做一個縣令，留下則能做到公侯。”周文育道：“有錢用就行了，誰還指望當公侯。”算命人道：“你馬上就能突然得到二千兩白銀，你若不相信，就用這件事做驗證。”當晚，周文育住宿時，一個商人要與他賭博。結果，周文育贏了二千兩白銀。第二天一早，周文育便向王勱請辭，並如實相告，王勱便讓他離開。陳霸先得知周文育返回，對他加以重用。
陳武論將
陳霸先曾宴請眾將，當時杜僧明、周文育、侯安都三人都在座。三人在敬酒時，各自誇耀自己的功勞。陳霸先道：“你們都是良將，但是都有缺點。杜公志向遠大可惜見識不明，對下屬過於親昵，對尊長則驕橫無禮，誇耀自己的功勞卻不知道掩飾自己的短處。周侯交友不考慮對象，同人談心總是太過深入，身處危險之中，對人卻沒有猜疑和防範。侯郎行事傲慢放誕不知收斂，輕浮急躁率性而為。這些都不是保全自身的為人處世的方法。”後來，這些話都應驗了。
死前異兆
周文育占據三陂時，有流星墜落，巨響如雷，地上出現一個一丈方圓的大坑，中間有幾斗碎炭。不久，軍中又聽到小孩的哭聲，聽聲音好像是在地下傳來。士兵掘地，找到一個三尺長的棺材，周文育很不高興。不久，周迪兵敗，周文育遇害。
人物評價
陳蒨：周文育、杜僧明、胡穎，陳擬，或締構艱難，經綸夷險；或摧鋒冒刃，殉義遺生；或宣哲協規，綢繆帷幄；或披荊汗馬，終始勤劬；莫不罄誠翻力，屯泰以之。
姚思廉：杜僧明、周文育並樹功業，成於興運，頗、牧、韓、彭，足可連類矣。
李延壽：古人云“知臣莫若君”，《書》曰“知人則哲”，觀夫陳武論將，而周、侯遇禍，有以知斯言之非妄矣。
趙翼：周文育、侯安都、黃法抃、吳明徹等之於陳，皆御武戡亂，為國家所倚賴。
家庭成員
兒子：周寶安，歷任員外散騎侍郎、吳興太守、衛尉卿、南徐州刺史、左衛將軍，襲封壽昌縣公。
孫子：周芃，歷任晉陵太守、定遠太守，封江安縣伯。
史籍記載
《陳書·卷八·列傳第二》
《南史·卷六十六·列傳第五十六》
《資治通鑑·卷一百五十八·梁紀十四》
《資治通鑑·卷一百六十三·梁紀十九》
《資治通鑑·卷一百六十六·梁紀二十二》
《資治通鑑·卷一百六十七·陳紀一》
