人物生平
早年經歷
沈慶之少年時便以勇武著稱，孫恩之亂時隨宗族抵抗亂軍，保衛鄉里。
義熙七年（411年），孫恩之亂徹底平定。但江南三吳一帶由於連年戰亂，土地荒蕪，民生凋敝。沈慶之便留在家鄉耕作，以勤苦自立。
義熙十一年（415年），沈慶之到襄陽探望兄長沈敞之，得到征虜將軍趙倫之的賞識，被任命為寧遠中兵參軍，輔佐其子竟陵太守趙伯符。他為趙伯符出謀劃策，多次擊敗入侵的竟陵蠻。趙伯符也因此被稱為良將。
守衛宮城
永初二年（421年），沈慶之被任命為殿中員外將軍。
元嘉七年（430年），到彥之督軍北伐。 沈慶之隨趙伯符參戰，後因趙伯符患病南返，改隸檀道濟麾下。
元嘉八年（431年），宋軍回師。檀道濟向宋文帝劉義隆盛讚沈慶之，稱其忠心知軍事。沈慶之得以充任禁軍領隊，防禦東掖門，後又領淮陵太守，由員外將軍轉任正員將軍，期間一度出鎮錢唐新城（在今浙江杭州）。
元嘉十七年（440年），劉義隆欲收捕領軍將軍劉湛及其黨羽，連夜召沈慶之入宮。沈慶之認為皇帝“夜半喚隊主”必有所圖，故此戎裝進見。劉義隆果命其收斬吳郡太守劉斌。不久，沈慶之調任後軍行參軍，加員外散騎侍郎。
屢破諸蠻
元嘉十九年（442年），雍州刺史劉道產病逝，境內蠻族乘機作亂。征西司馬朱修之率軍鎮壓，卻連遭失利。劉義隆遂以沈慶之為建威將軍，前去協助朱修之。不久，朱修之因軍紀敗壞，奪職下獄。沈慶之遂獨自負責征討事宜，大破緣沔諸蠻，俘獲蠻民七千。他隨後進討湖陽蠻，又俘獲蠻民萬餘。
元嘉二十一年（444年），沈慶之被調入北中郎將府，在隨王劉誕幕下擔任中兵參軍，併兼領南東平太守，後又調往武陵王劉駿的撫軍將軍府，仍任中兵參軍。
元嘉二十二年（445年），沈慶之因劉駿調任雍州刺史，隨其移鎮雍州（治襄陽，今湖北襄陽）。當時正逢群蠻作亂，阻塞水陸交通。劉駿也被阻在大堤，無法繼續前進。沈慶之出兵大破蠻兵，終於使得劉駿順利進入襄陽。他又統兵討平驛道蠻、鄖山蠻等蠻族，前後俘獲近十萬。後來，沈慶之再次擔任北中郎中兵參軍，並加建威將軍、南濟陰太守。
元嘉二十六年（449年），雍州再次發生蠻族叛亂。沈慶之隨劉誕移鎮襄陽，並統領柳元景、宗愨等將領，進剿沔北諸山蠻。 他在茹丘山下大會諸軍，命諸軍八道並進，鼓譟登山，直攻蠻兵心腹要地，占據險要。蠻兵震恐不已。宋軍乘機圍攻，打得蠻兵四散潰逃。 不久，沈慶之又命柳元景率部前往南新郡，鎮壓蠻帥田彥生叛亂。他隨後由茹丘山出兵檢城，在諸山大破群蠻，斬首三千級，俘獲、招降蠻民五萬餘口。
元嘉二十七年（450年），沈慶之又督軍進剿幸諸山犬羊蠻。犬羊蠻所據之地險峻難攻，而且防禦頗有組織。沈慶之在山下紮起連營，命諸軍各自在營內掘池取水，以防蠻兵火攻。犬羊蠻果於夜間下山，慾火燒宋軍營寨。宋軍用營中池水撲熄大火，更乘機以弓弩反擊，逼得蠻兵只得撤走。沈慶之命諸軍開路攻山，但因山高路險且正值暑雨，遂于山下修築六座戍堡，將犬羊蠻困死在山上。犬羊蠻被困日久，糧食匱乏，最終只得下山歸降。不久，沈慶之因功升任太子步兵校尉。
隨軍北伐
同年（450年），劉義隆發動第二次元嘉北伐，三路並進。其中東路軍以輔國將軍蕭斌為統帥、寧朔將軍王玄謨為前鋒。 沈慶之雖反對北伐，但仍被任命為王玄謨的副手，隨王玄謨攻打碻磝（在今山東茌平西南）。碻磝守將棄城而逃。蕭斌進駐碻磝，親臨前線指揮，並命王玄謨率部西攻滑台（治今河南滑縣）。沈慶之則被蕭斌留在碻磝，授以輔國司馬之職。
王玄謨圍攻滑台兩個月，始終未能破城。不久，北魏皇帝拓跋燾親自南救滑台。蕭斌遂命沈慶之率五千人前去支援王玄謨。沈慶之認為兵力過少，對戰事並無助益，但因蕭斌堅持，最終只得從命。 沈慶之尚未出軍，王玄謨已由滑台兵敗逃回。 蕭斌見前鋒已敗，打算死守碻磝。 沈慶之卻力主放棄碻磝。蕭斌遂退守歷城（治今山東濟南西），命王玄謨留守碻磝。
沈慶之隨蕭斌退守歷城，不久便馳返京師，途中又接到劉義隆詔命，讓他北返救援王玄謨。但當沈慶之行至彭城（治今江蘇徐州），卻因拓跋燾已率大軍逼近，無法繼續北上。江夏王劉義恭當時正於彭城節度北伐諸軍，遂將沈慶之留在彭城，授為太尉中兵參軍。劉義恭給沈慶之三千兵馬，讓他到卯山抵禦魏軍。沈慶之卻以“虜眾強，往必見擒”為由，不肯前去。
魏軍很快便攻至蕭城（治今安徽蕭縣），距彭城僅有數十里。劉義恭因彭城兵多糧少，打算棄城南逃。沈慶之認為歷城兵少糧多，建議移鎮歷城。但劉義恭在沛郡太守張暢的力諫下，最終還是決定堅守彭城，以避免軍心動搖。 沈慶之隨劉義恭一直堅守到元嘉二十八年（451年）二月北伐結束，又奉命將數千戶彭城流民遷往瓜步（在今江蘇六合）安置。
平定內亂
• 征討五水蠻
元嘉二十九年（452年），劉義隆不顧沈慶之力諫，再度北伐，並以“立議不同”，未讓沈慶之參戰。不久，西陽五水一帶（在今湖北黃岡）爆發蠻族叛亂，自淮水、汝水以至長江、沔水都深受其害。劉義隆命沈慶之為主將，督軍征討五水蠻。豫州、荊州、雍州都奉命出軍參戰，均由沈慶之節制。
• 隨平劉劭
元嘉三十年（453年），宋文帝命劉駿兵進五洲（在今湖北浠水西南），總領諸軍，征伐沿江群蠻。沈慶之也自巴水（在今湖北蘄春）趕到五洲與劉駿會合，商討軍情戰略。 就在這時，太子劉劭密謀發動政變，弒殺劉義隆，篡位稱帝。南中郎典簽董元嗣當時正從建康返回五洲前線，將劉劭弒逆的訊息告知劉駿。劉駿遂謀划起兵，準備討伐劉劭。
劉劭篡位後，因劉駿手握重兵，對其非常忌憚。他密謀致信給沈慶之，讓沈慶之殺死劉駿，奪其兵權。但沈慶之卻根本無意幫助劉劭。他求見劉駿，將劉劭的密信呈上。劉駿誤以為沈慶之是要殺死自己，哭著請求在死前能與母親訣別。沈慶之向劉駿表明心跡，表示是要“輔順討逆”。劉駿連稱“家國安危，在於將軍”，讓沈慶之召集軍隊，進行軍事部署。
主簿顏竣得知劉駿欲舉兵討逆，認為此時起兵並非良機，建議先聯合四方藩鎮，結果遭到沈慶之的厲聲呵斥。劉駿忙斥退顏竣，命沈慶之繼續安排起事。沈慶之整備軍隊，不到十天便將起事之事全部安排妥當，時人都認為是有神兵相助。 不久，劉駿率軍返回江州，順江東下，向建康進發。沈慶之被任命為征虜將軍、武昌內史、南中郎司馬，亦隨大軍東討。
劉駿一路長驅直進，很快便逼近建康，並接受沈慶之、柳元景等諸將的勸進，於新亭稱帝，史稱宋孝武帝。他大封功臣，以沈慶之為領軍將軍、散騎常侍。不久，劉駿攻破建康，擒殺劉劭，討平劉劭之亂。沈慶之因功改任使持節、都督南兗豫徐兗四州諸軍事、鎮軍將軍、南兗州刺史，出鎮盱眙，並進封南昌縣公，食邑三千戶，後又移鎮廣陵（南兗州州治，今江蘇揚州）。
• 克滅魯爽
孝建元年（454年），荊州刺史南郡王劉義宣聯合江州刺史臧質、豫州刺史魯爽，起兵叛亂，同攻建康，朝野震動。劉駿忙召沈慶之入朝，讓他率部屯駐武帳崗，守御京師六門。 當時，魯爽駐軍大峴（在今安徽含山）。左軍將軍薛安都渡江征討魯爽，卻因歷陽太守張幼緒怯戰，失利而回。 劉駿遂命沈慶之趕赴江北，統率諸軍總督戰事。
魯爽本欲與臧質會師，但卻一直沒有等到臧質，以致糧草匱乏。他聽聞沈慶之北上督戰，決定退守根據地壽陽（豫州州治，今安徽壽縣），遂拔營撤退。薛安都率輕騎追擊，最終在小峴（在今安徽含山）將魯爽斬殺。 不久，沈慶之督軍攻取壽陽 ，討滅江北叛軍，因功進拜鎮北大將軍、都督青冀幽三州諸軍事，並獲賜鼓吹一部。
劉義宣此時已與臧質聯軍東進，攻至鵲頭（在今安徽銅陵）。沈慶之將魯爽首級送到劉義宣軍中，極大地打擊了叛軍的士氣。劉義宣、臧質都是駭然失色。 就在當年的六月，劉義宣、臧質兵敗於梁山洲（在今安徽和縣南），相繼被殺。聲勢浩大的劉義宣叛亂至此徹底平定。劉駿論功行賞，加授沈慶之為開府儀同三司。沈慶之上疏力辭，又被改封為始興郡公。
• 辭官退隱
孝建二年（455年），沈慶之以“年滿七十”為由，上表請求致仕。劉駿改授沈慶之為侍中、左光祿大夫、開府儀同三司。但沈慶之不肯接受任命，前後數十次上表推辭，都被劉駿拒絕。不久，沈慶之自廣陵入朝，向劉駿當面請辭。他援引張良退隱的例子，再三要求致仕，情緒激動時更是涕淚橫流。劉駿無奈，只得免去沈慶之的所有官職，以郡公的身份還居私第。
大明元年（457年），劉駿又打算起復沈慶之，但仍被沈慶之所拒絕。
• 攻殺劉誕
大明三年（459年）四月，竟陵王劉誕在廣陵叛亂。劉駿忙起復沈慶之為使持節、都督南兗徐兗三州諸軍事、車騎大將軍、開府儀同三司、南兗州刺史，讓他率軍赴江北平叛。劉誕聽聞沈慶之北上，因門客沈道愍與沈慶之同宗，便讓沈道愍去勸降沈慶之，並贈沈慶之玉環刀一口。沈慶之卻將沈道愍趕回，並歷數劉誕的罪行。他繼續向廣陵進發，很快便抵達廣陵城下。
沈慶之擔心劉誕叛投北魏，便將軍隊駐紮在廣陵十八里外的白土，以切斷其北逃之路。 當時，兗州刺史沈僧明遣軍助戰。 豫州刺史宗愨、徐州刺史劉道隆也相繼率部趕至，將廣陵城重重包圍。劉誕見朝廷大軍雲集，果然率步騎數百人棄城北逃。但部眾剛剛行出十餘里便不願再走，沈慶之部將武念也率部追至。劉誕只得退回廣陵，繼續堅守城池。
劉駿為了儘快平叛，又將右衛將軍垣護之、左軍將軍崔道固、屯騎校尉龐番虬、虎賁中郎將殷孝祖由宋魏前線調至廣陵，皆受沈慶之節度。 沈慶之隨即進逼廣陵，駐於洛橋西，但因正逢大雨而未能攻城。劉誕仍想拉攏沈慶之，遣人送糧草給他。沈慶之拒而不收，全部焚毀。劉誕又從城上投下函表，讓沈慶之轉呈劉駿。沈慶之仍不接受，並重申自己“奉詔討賊”的決心。
沈慶之在城外填平溝壑，整修攻道，備好行樓等攻城器具，隨時準備對廣陵城發起進攻。 他還在西南方的桑里修築三座烽火台，並與劉駿約定，一旦破城便舉烽火傳訊。 但當時正逢雨季，每日陰雨不斷，沈慶之始終未能組織起攻勢。劉駿見戰事毫無進展，指使御史中丞庾徽之奏免沈慶之官職，一面又下詔表示不予追究，以此激發沈慶之的鬥志。
沈慶之直到當年七月方才組織起攻勢，率諸軍攻破了廣陵城，將劉誕殺死，傳首於建康。當時，劉駿欲盡屠盡城中百姓，因沈慶之力諫，改為“五尺以下全之，女口為軍賞，男丁殺為京觀”。 不久，劉駿進拜沈慶之為司空，因其力辭，又依照西晉密陵侯鄭袤的舊例，允許他“朝會位次司空，門施行馬”，以示尊崇。
• 再平五水蠻
大明四年（460年），西陽五水蠻再次叛亂。劉駿又將平叛重任交給沈慶之，讓他以郡公的身份統領諸軍。沈慶之經過一年多的攻戰，將叛亂悉數平定，俘獲蠻民數萬人。
擔任顧命
464年（大明八年），孝武帝駕崩，命沈慶之與柳元景等擔任顧命大臣，並留遺言道：“如果有大型軍事征討之事，都要交託給沈慶之。”太子劉子業繼位後，賜沈慶之几案、手杖、三望車，他都推辭不肯接受。
465年（泰始元年）八月，柳元景等人因劉子業繼殘暴昏庸，密謀廢黜劉子業，改立劉義恭為帝，並將此事告訴沈慶之。沈慶之與劉義恭素來不和，便向劉子業告發。劉子業誅殺劉義恭、柳元景等人，進封沈慶之為侍中、太尉。 同年九月，劉子業親自渡江征討義陽王劉昶，並命沈慶之統領眾軍。
晚年遇害
起初，沈慶之因告發柳元景等人有功，很得劉子業信任。但是後來，沈慶之多次進言勸諫，劉子業很不高興。沈慶之擔心禍事，便閉門在家，不見賓客。 後來，蔡興宗勸沈慶之廢帝，沈慶之回答道：“這種大事不是我所能幹的。”沈慶之的侄子沈文秀也進行勸說，沈慶之仍然不肯。
同年十一月，劉子業誅殺寧朔將軍何邁，知道沈慶之會前來勸諫，便關閉清溪諸橋，不讓他進宮。沈慶之得知此事，果然前來，無法進宮後只好作罷。當日，劉子業命沈慶之之侄沈攸之送藥賜死沈慶之。沈慶之不肯服藥，沈攸之便用被子將他悶死，終年八十歲。
沈慶之死後，劉子業對外宣稱他是病死的，對其賞賜十分豐厚，追贈為侍中、太尉，諡號忠武公。 沈慶之還未下葬，劉子業便已被廢殺，宋明帝劉彧繼位，追贈為侍中、司空，諡號襄公。471年（泰始七年），宋明帝又追改沈慶之為蒼梧郡公。
軼事典故
正色拒劉湛
領軍將軍劉湛曾欲拉攏沈慶之，道：“你在台閣任職已經這么久了。我一定要推薦你，讓你得到提拔。”沈慶之正色道：“下官在台省十年，自然應該有所調動，不敢因此勞煩您。”
狐帽嚇蠻
沈慶之因患有頭風病，經常戴一頂狐皮帽子。他在雍州期間，威震諸蠻，被蠻人稱為蒼頭公。蠻人只要一看見沈慶之的軍隊，就會驚慌失措的喊道：“快跑啊，蒼頭公又來了。”他們每見沈慶之，都要行稽顙之禮。
白面書生
第二次元嘉北伐時，沈慶之極力反對，力陳前番到彥之北伐失敗的教訓，認為王玄謨難當領軍重任。宋文帝不以為然，還讓文臣徐湛之、江湛詰難沈慶之。沈慶之道：“治理國事就像治理家事一樣，農耕之事當問男奴，紡織之事當問女婢。陛下如今要出兵討伐一個國家，卻和一群沒有打過仗的白面書生商議，怎能成功。”宋文帝大笑。
搭救王玄謨
王玄謨滑台兵敗，差點被蕭斌以軍法處斬，因沈慶之力救而獲免。宋文帝後來曾詢問沈慶之，為何要搭救王玄謨。沈慶之答道：“凡是戰敗逃回的將士，沒有不害怕獲罪的。王玄謨若因敗歸而被誅，諸將戰敗後，還有誰敢回來？況且魏軍大軍壓境，也不宜斬殺戰將以削弱自己的實力。”
沈公耳學
元嘉北伐時，蕭斌因前鋒兵敗，打算死守碻磝。 劉義隆也派使者傳詔，不許諸將退兵。但沈慶之始終堅持撤退，並道：“國門以外的事情，將領可以獨自作主，皇帝的命令是從遠處來的，形勢已經不同了。”蕭斌和在座將領都笑道：“沈公現在大有學問啊。”沈慶之大聲回答道：“你們雖然在書中讀到過古今之事，但還不如我“耳學”所得。”後來，劉義隆也認識到沈慶之的意見是正確的。
即席賦詩
孝武帝曾大宴群臣，席間令人賦詩。沈慶之雖然不識字，但頗有口才，孝武帝便逼他作一首詩。沈慶之道：“臣不認識字，就口述一詩，讓顏師伯代我書寫。”孝武帝同意了。沈慶之便賦詩道：“微生遇多幸，得逢時運昌。朽老筋力盡，徒步還南岡。辭榮此聖世，何愧張子房。”滿座之人都稱他這首詩非常好。
死前驚夢
沈慶之曾經做過一個夢，夢到有個人給了他兩匹絹，並道：“此絹足度。”沈慶之醒後，對別人說：“老夫今年免不了一死了，兩匹就是八十尺，足度就是沒有剩餘，意思就是說我最多能活八十歲。”當年，沈慶之被賜死，剛好八十歲。
人物評價
劉駿：沈慶之、柳元景、宗愨、徐遺寶、沈法系、顧彬之，或盡誠謀初，宣綜戎略；或受命元帥，一戰寧亂；或稟奇軍統，協規效捷，偏師奉律，勢振東南。皆忠國忘身，義高前烈，功載民聽，誠簡朕心。
李延壽：沈慶之以武毅之姿，屬殷憂之日，驅馳戎旅，所在見推。其戡難定功，蓋亦宋之方、邵。及勤王之業克舉，台鼎之位已隆，年致懸車，官成名立，而卒至顛覆，倚伏豈易知也？諸子才氣，並有高風，將門有將，斯言得矣。
王士禎：古今武人詩，如沈慶之、曹景宗輩，猶有文士之風。
王夫之：① 沈慶之縛絝以入而收劉斌，斥顏竣而決誅逆劭，何其決也！及子業昏虐，柳元景首倡廢立之謀，而慶之發之，蔡興宗苦說以舉事，沈文秀流涕以固請，而慶之終執不從，坐待暴君之鴆，又何濡輭不斷以自斃也！嗚呼！六代之臣，能自靖以不得罪於名教者，慶之一人而已。② 慶之三朝宿將，威望行於南北，扶孝武以誅元兇，位三公而冠百辟，將吏皆出其門，撲子業之洊凶，以解朝野之焚溺，此乃乘時以收人心而獵大位之一機也。向令獨夫已殄，眾望聿歸，且有騎虎不下之勢，宋太祖所謂黃袍加身不繇汝者，劉氏之宗祜，且移於沈而不可辭。慶之慮此，而忍以其身為莽、操乎？進則帝矣，退則死矣，決之於心，而安於抱忠以死，故曰抱孤志以質鬼神，六代之臣，慶之一人而已。
金植：古之武將，能詩者李都尉第一，次則楊處道（楊素）、霍去病、衛青。其詩皆大將語也。後如朱虛行酒之歌，景宗競病之句，斛律金之勅勒，沈慶之之南岡，皆倉卒矢口，匪學而能。
蔡東藩：沈慶之以累朝元老，不能行伊、霍事，反害義恭及柳元景，尋亦被殺，愚忠若此，何足道焉！
個人作品
《全宋文》收錄有其文三篇：《棄彭城南歸議》、《鑄四銖錢議》、《與南郡王義宣書》。
《古詩源》收錄有其詩一首：《侍宴詩》。
家族成員
沈慶之出身於吳興沈氏。
| 第一代 | 第二代 | 第三代 | 第四代 |
| 沈某（名不詳） | 沈叔仁（宋·征西長史） | 沈攸之（宋·荊州刺史） | 沈元琰（宋·司徒左長史） |
| 沈懿（宋·太子洗馬） | |||
| 沈文和（宋·中書侍郎） | |||
| 沈登之（宋·新安太守） | |||
| 沈雍之（宋·鄱陽太守） | |||
| 沈榮之（宋·尚書庫部郎） | |||
| 沈某（名不詳） | 沈敞之（宋·征虜參軍） | 沈僧榮（宋·兗州刺史） | 沈懷明（宋·冠軍將軍） |
| 沈慶之 | 沈文叔（宋·侍中） | 沈昭明（齊·秘書郎） | |
| 沈昭略（齊·侍中） | |||
| 沈昭光 | |||
| 沈文季（齊·左僕射） | |||
| 沈文耀 | |||
| 沈劭之（宋·南中郎行參軍） | 沈文秀（宋·青州刺史） | 沈保沖（魏·下邳太守） | |
| 沈文炳 | |||
| 沈文靜（宋·輔國將軍） | |||
| 說明：①沈慶之祖、父名位皆不顯，史籍均未載其名。②沈叔仁是沈慶之“從父兄”，二人是同一祖父的堂兄弟。③沈文秀仕宋為青州刺史，在青州之戰中被北魏俘虜，子孫從此仕於北朝。 | |||
表格參考資料：
史籍記載
《宋書·卷七十七·列傳第三十七》
《南史·卷三十七·列傳第二十七》
影視形象
楊洪武飾演的沈慶之 2017年電視劇《鳳囚凰》，楊洪武飾演沈慶之。
