在中國的傳統社會中，“族”的概念通常指有血緣關係的親屬之合稱。
夷三族
相傳，誅族這一刑法最早的實行來源於秦變法後的夷三族法，直到清末後結束。
對於三族的說法，亦有不同。有說，父母、兄弟、妻子是三族;另說，則以父、母、妻為三族;亦有以父、子、孫為三族的說法。而於秦末時期被處以誅三族的丞相李斯和宦官趙高就是史例之一。
李斯被他親自推上皇位的秦二世胡亥下令處死。“遂具斯五刑論，腰斬於鹹陽市…夷三族。”
李斯是被五刑處死的，“腰斬”只是最後一道刑法。五刑慘無人道，目不忍睹：“當三族者，皆先黥、劓，斬左右止，笞殺之，梟其首，其骨肉於市;其誹謗，詈詛者，又先斷其舌。”即：被夷三族的，都是先在其臉上用墨汁刺字，剜去鼻子，砍去左右臂，用鞭子抽死，再割下頭，把骨肉模糊的屍體棄於大街上;行刑期間，如果有人喊叫謾罵，就先拉掉他的舌頭。被殺的除李斯一家外，還有李斯父親一家，母親一家和妻子一家啊……可憐這位為建立秦王朝出謀劃策、功蓋天地的操盤手，竟落得如此下場!臨刑前他拉著一個兒子的手說：“吾欲與若復牽黃犬，俱出上蔡東門逐狡兔，豈可得乎!“
誅九族
九族通常是指高祖、曾祖、祖、父、自己、子、孫、曾孫、玄孫。這是同姓的族(按照五服所代表的親屬關係來說，九族之內的人都是有服的。無服的叫做黨，比如父黨、母黨、妻黨)。
分得細點，父之父為祖，古稱王父;父之母為祖母，古稱王母。祖之父母為曾祖父、曾祖母;曾祖之父母為高祖父、高祖母。
至於為什麼要誅九族，其實原因也很簡單：傳統社會既強調“忠”，也得強調“孝”，並將“孝”作為“忠”的基礎。那么，當一個人不“忠”與犯上作亂時，危及到皇權時，由於“孝”，他的家人他的子女理應站到他的一邊，支持他的行為，因而“誅連制”就是一個必然的結果，是同時要求“忠”與“孝”，而當“忠”與“孝”相衝突時的必然結果。
隨著時代的不斷進步與發展，到了清末明初，人們的觀念逐漸改變，因而誅九族得以廢除。
“傲骨”方孝孺慘遭誅十族
方孝孺被稱為明初第一大儒，且是輔佐朱元璋孫子建文帝的重臣，桃李滿朝廷(其實是一大派系)。燕王朱棣打下金陵後，第一個要收服的就是方孝孺，偏偏這位老夫子一身傲骨，兩次見新皇帝都是披麻帶孝、嚎啕痛哭，朱棣低聲下氣請他代擬詔書(逼他表態)，他只寫了「燕賊篡位」四個大字。朱棣問他：“難道你不怕死嗎?”方孝孺答：“要殺便殺，詔不可草。”朱棣：“難道不顧及你的九族嗎?”方孝孺：“不要說九族，誅十族也不怕。”這一下皇帝火了，在方孝孺九族之外，加上“門生”湊成十族，統統殺掉。 最終共誅殺八百七十三人，因此事下獄及被流放充軍者亦數以千計。
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