要問古代最嚴厲的刑罰是什麼，可能有的人會說是凌遲、是車裂、是炮烙。的確，這些刑罰手段相當殘忍，也足夠起到震懾他人、以儆效尤的作用，但是這些刑罰僅是對犯罪者本人的處罰。我們經常在古裝電視劇里聽到的“誅九族”刑罰不僅是對犯罪者本人的處罰，更是對犯罪者所有親屬的一次“團滅”，殘忍程度可想而知。
中國人對“族”的概念源於氏族社會，當時的氏族社會是以血緣為紐帶結成的社會基層單位，一個氏族有十幾個人，由共同的祖先繁衍下來。從原始社會到封建社會，甚至到現在，以血緣為紐帶的家族關係一直受到中國人的重視。在古代中國，一個大的家族通常有著一榮俱榮一損俱損的思想理念，所以古代一人犯罪，經常牽連著親屬被屠殺。
“族誅”刑罰最早出現在春秋戰國時期的秦國，當時的“族誅”是誅三族，也叫夷三族。對於夷三族是哪三族，有不同的說法。有人說是父母、兄弟、妻子三族;有人說是父親、母親、妻子三族;也有人說是父親、兒子、孫子三族。
進入封建社會後，“族誅”刑罰由之前的三族發展到五族，再發展到七族，最後發展到“誅九族”。正因為如此，“誅九族”成了歷朝歷代對罪大惡極之人最嚴厲的刑罰。
對於“誅九族”誅殺的都是哪些人目前有兩種說法，一是九族包括：高祖父、曾祖父、祖父、父親、自己、兒子、孫子、曾孫、玄孫;二是指父四族、母三族、妻二族。不管古代的“誅九族”是按照哪種標準執行的，對於任何人來說，都是滅門的慘禍，這種刑罰無疑是封建專制社會最慘無人道的刑罰。
讓人驚呼的是，在中國歷史上還有兩次“誅十族”的案例。這兩起案例都發生在明朝明成祖朱棣時期。第一位是明朝大臣、學者、文學家方孝孺。公元1402年，發動“靖難之役”的燕王朱棣想讓當時的大學者方孝孺為其草擬即位詔書。方孝孺不僅嚴詞拒絕，還在朝廷之上辱罵明成祖朱棣。朱棣一氣之下滅了方孝孺九族，此外還連同他的學生一同誅殺，最終共誅殺873人，因此事下獄及被流放充軍者數以千計。
第二位被“誅十族”的人也是明朝的大臣，名叫景清。景清是明惠帝朱允炆時期的御史大夫。明成祖朱棣奪取皇位後，沒有放棄景清，繼續讓他任職御史大夫，但是景清一直反對朱棣篡位，圖謀刺殺朱棣。刺殺失敗後，朱棣下令誅滅景清九族，凡景姓的族人幾乎被斬盡殺絕，此外還斬殺了景清的老師、朋友、學生。
師生、朋友和當事人沒有血緣關係不能算族親，因此以上兩起案例嚴格來說不能叫“誅十族”。之所以有“誅十族”的說法，是因為後人為了追求戲劇性效果，誇大事實所為。
刑罰 朱棣 誅九族 方孝孺
