看到標題中的“滅十族”，相信許多聰明的讀者朋友們已經猜到，今天故事的主角是明朝的大學者，號稱“天下讀書的種子”的方孝孺。
“誅九族”是我國古代特有的殘酷刑罰。雖然外國古時也有一些株連的制度，但沒有我國的連坐這樣算計得清清楚楚，具體到父四族、母三族、妻二族。而比“誅九族”更可怕的“夷十族”，更是把門生朋友也算作一族，無辜的人被株連而死。
故事得說回1402年，明朝的燕王朱棣不滿自己侄子——朱允炆的削藩政策，打著靖難的旗號起兵反抗，最終以朱棣勝利，朱允炆在皇宮大火中失蹤而告終。
朱棣雖然靠暴力取得了天下，但得來名不正言不順，他急需為自己的篡位行為洗白。當時方孝孺是建文帝朱允炆一朝的重臣，若能爭取到他的支持，朱棣的位子能坐得安穩得多。
朱棣一開始希望方孝孺能為他起草一份詔書，宣布他為皇帝。然而，方孝孺作為當世大儒，按照孔孟之道，朱棣就是亂臣賊子，哪肯就範，反而直接質問起朱棣來。
朱棣解釋說：“我只是想效仿周公輔佐成王，並非想篡位。”
方孝孺道：“成王在哪裡?”朱棣答：“他已經自焚了。”
方孝孺又問：“為什麼不立成王的兒子?”朱棣說：“國家需要成年人主政。”
方孝孺又說：“那還有成王的弟弟呢?”朱棣道：“這是我的家事。”
朱棣被連續打臉，已經沒有了耐心，把筆扔在地上，逼方孝孺就範。方孝孺說：“死就死了，這詔書我是不會寫的。”朱棣氣道：“你不怕我誅你九族嗎!”方孝孺說：“就算誅十族又如何?”因此，最終方孝孺被誅十族，受牽連者800餘人，此事見於《明熹宗實錄》等史籍。
不過，在《明史》的版本中，朱棣並沒有那么殘忍，只將方孝孺一人斬首棄市，而並未株連其十族。客觀來說，朱棣雖然有能力，但也確是一位暴君。因此有可能是後人因為同情方孝孺的緣故，而誇大了朱棣的惡行。
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