早年經歷
1889年，原名鄭芳澤，號伯常，別署藥風，出生於廣東潮陽（現汕頭市潮南區成田鎮上鹽汀村），鄭正秋從小出生於一個富商家庭。小正秋3歲時，為了“讓孩子認得老家”，母親張太夫人帶正秋回到上鹽汀村祖居。兩年後，小正秋隨母親返回上海，受教於嘉定人莊乘黃。在莊老師的點撥下，小正秋不僅打下了較好的國學基礎，還練就了一手好字，思想上更深受老師不滿清王朝腐朽統治的影響。一年以後，10歲的小正秋帶著莊老師的口授心傳，進了育才書院。
14歲時，父親領著正秋來到鄭洽記土棧，讓他熟悉土棧業務，認識四方商賈。期間，去不成學校的鄭正秋自己找書看。《再生緣》、《推背圖》、《左氏春秋考證》、《三國演義》，《警世鐘》、《西太后》、《揚州十日記》、《革命軍》、《大革命家孫逸仙》乃至戲曲唱本，逮著什麼看什麼。
1902年肄業於上海育才公學。他父親還給他捐過官。青年時期受過康梁改良主義的影響。因目擊清廷腐敗，民生凋敝，於是從事新劇運動，陸續發表“麗麗所劇評”。後又受聘於《民言報》為劇評主筆，被時人譽為“不畏強御的劇評家”。主辦《圖書劇報》、《民立畫報》和《民權畫報》，倡導戲劇應成為改良社會、教化民眾的工具。
鄭正秋的第一篇文字《麗麗所戲言》送到《民立報》1910年11月26日，署名正秋的長篇評論《麗麗所戲言》開始見報。《民立報》自1911年2月起正式辦起了戲劇副刊。鄭正秋應于右任之邀擔任戲劇副刊主編。這位主編從確定刊名《民立畫報》到組稿、寫稿、編輯，以至版面設計都一手包了。
演藝經歷
鄭正秋及其作品1913年，與張石川和組新民公司，專事承包亞細亞影戲公司的編、導、演業務，聘請他編寫《難夫難妻》電影劇本，並與張石川合作導演了此片，於是誕生了中國第一部故事短片。此後，他自組了新民、鳴民、大中華等劇社，在上海、武漢等地從事新劇活動。曾編演反對袁世凱復辟稱帝的《隱痛》、讚揚孫中山先生革命活動的《孫中山倫敦蒙難記》、揭露日本軍國主義者侵略行經的《新華毒》，也有迎合小市民低級趣味的《男女拆白黨大交戰》等。五四運動前後，創辦新民圖書館，發行《藥風月刊》。
1919年，他曾發行《藥風月刊》、《解放畫報》支持當時的學生運動。
1922年初，與張石川、周劍雲等共同創辦共組明星影片公司，他除任編劇、導演外，還兼任明星影戲學校校長。同年，為明星公司編寫了《滑稽大王游華記》、《勞工之愛情》等4部短片。
1923年底，由他編劇，張石川導演的影片《孤兒救祖記》拍攝完成，此片為中國攝製第一部長故事片，也是鄭正秋編劇的第一部“社會片”。
1924年鄭正秋創作第一部婦女題材的電影劇本《玉梨魂》。
他編演過《秋瑾》、《革命痛史黃花崗》和《蔡鍔脫險記》等等。
二十年代他通過《玉梨魂》、《上海一婦人》、《盲孤女》等影片，揭露、抨擊了封建倫理制度的罪惡，1929年至1931年他又以現實題材從事創作，編寫了《戰地小同胞》、《桃花湖》（1930）、《紅淚影》（1931）等劇本。
九一八、一二八事變後，隨著民族危機的日益深重，左翼電影運動的蓬勃開展，在黨的電影小組的團結與幫助下，他被選為中國電影文化協會執行委員，成為“一個立場堅定、態度鮮明的進步的社會活動家了”。
1932年他運用長期積累的電影創作經驗，帶病為宣傳抗日、推動愛國運動，編寫了《自由之花》、《春水情波》（1933）等影片，部分完成了《再生花》、《女兒經》（1934）、《熱血忠魂》等編寫工作。
1933年，他在《明星月報》上發表了《如何走上前進之路》一文，明確地意識到帝國主義、反資本主義和反封建主義的“三反主義”創作原則。
1934年，他編導的《姊妹花》，講述的是生長在貧富不同家庭中的一對孿生姐妹的不同命運遭遇。該片在上海新光影院上映創下連映60天的記錄，創造了當時中國票房的最高記錄。1935年3月該片參加了蘇聯的莫斯科國際電影展覽會。
他還寫了電影劇本《戰地小同胞》、《碎琴樓》等。
1935年7月16日，去世。
人物事跡
明星影片《桃花湖》劇照；鄭小秋、胡蝶兩種教育思想的抗爭
1902年的一天，這所由英籍猶太人嘉道里創辦，座落在公共租界白克路（今鳳陽路），兼收中外人士子弟的育才書院，突然爆發了一場小小的“學潮”：一群少不更事的學童，小的十二三歲，大的不過十六七歲，轟地擁向校長室，要求學校取消體罰。
原來，在一向以教學嚴謹著稱的育才書院，“體罰”早已是司空見慣的事了。這天上課時洋先生又要體罰一個國小生，不料卻遭到一個瘦瘦小小的學生的反對。這個看上去年齡不過十三四歲的學生從座位上挺身站起，責問老師：“先生對我們講授‘平等、自由、博愛’的道理，可為什麼常常體罰學生呢？難道這就是‘平等、自由、博愛’嗎？”一句話，問得老師滿臉通紅。洋先生轉向全班學生：“這位同學袒護犯錯誤的同學，大家說，這樣做對不對？”平日裡對體罰早就憤憤然敢怒不敢言的學生以沉默作答。
“下課！我要向校長反映……。”惱羞成怒的洋先生夾起皮包衝出教室。
見這陣勢，那責問老師的學生索性大聲問同學們“我們也找校長，要求取消體罰，好不好？”
“好！”
在校長室，這位洋先生和學生們形成尖銳對峙。育才書院創辦以來破天荒的一場“學潮”，就這樣發生了。
幾天后，在一次全校大會上，王植善校長向教職員工和學生鄭重宣布：“從今往後，本校取消體罰。”這個帶頭反對體罰的學生，頓時成了同學心目中的“英雄”。老師們也對這個善於運用學到的知識反對不合理現象的學生，有了深刻印象。
這個學生不是別人，就是14歲的少年鄭正秋。
可是，小正秋的父親鄭讓卿聽說了這件事，卻勃然大怒：“小小年紀，竟敢目無師長，這還了得！混蛋！”鄭讓卿越想越生氣：當初花大錢把孩子送進育才書院，原想受些洋教育，將來做生意好和租界的洋人打交道，誰知教出個目無尊長的“逆種”！這種書不能再讀了，還是早點到生意場中去磨鍊。主意已定，任憑鄭正秋怎樣哭訴哀求，鄭讓卿都不讓小正秋再跨進他視為“虎狼”的育才書院校門了。
個人生活
祖父
鄭介臣，於鴉片戰爭後上海開埠之際來滬經商，開了家鄭洽記土棧 （鴉片批發棧）而成巨富，早年上海潮州會館發起人之一。
父親
鄭正秋鄭讓卿，廣東潮陽成田上鹽汀村人。鄭介臣第二子，他以光緒間順天府試進士第三十一名的資格，當過江浙鹽運使，後調任三穗知府。鄭讓卿三十歲上久婚無子，經友人介紹，在眾多候選的男孩中選中他認為將來會大有出息的一個，抱進家門為螟蛉子 （義子）。時值秋高氣爽，因取名正秋，又按潮陽老家的排行，為孩子取字“芳澤”。這個生於1888年12月24日的上海小男孩，從此入了廣東潮陽籍，在優裕的官商家庭中生活成長。
弟弟鄭正冬，後由鄭正秋為之改名正棟，寓了他希冀弟弟來日成為國家棟樑的願望。
病情
正秋從小體格嬴弱。氣急、腰痛成了久治不愈的痼疾。當官卻無知的父親為減輕孩子病痛，橫下心讓他服鴉片止痛。從此，鴉片煙毒漸漸侵襲了小正秋全身，形成難以抗禦的毒癮。也是14歲那年，一位西醫診斷小正秋患的是先天性心臟病和腎結石。經治療，結石似已排出體外，可心衰依舊，還多了個咳嗽、多痰的毛病。
讀書之餘，鄭正秋還迷上了京劇，以至哪天沒去茶園看上一場戲，吃飯也不香。他偏愛毛韻珂、潘月樵和梨園世家夏月珊、夏月潤兄弟的戲，一來二去，和他們交上了朋友。
這再次惹惱了父親。為使鄭正秋遠離他鄙視的“戲子”，鄭讓卿可謂用心良苦。先是，為17歲的鄭正秋娶妻。可是兒媳俞麗君不但沒“拴”住鄭正秋，反倒也愛上了京戲。鄭讓卿左思右想，覺得兒子既不能一心一意經商，不如走仕途。他花錢在湖北張之洞那裡買了個“候官”的位置，逼著鄭正秋立即去湖北任職。可現在的鄭正秋已不再是五年前任由擺布的孩子了。他在湖北勉強耽了近兩年，深感“宦海茫茫，不可以居”，決定“潔身而退”再次從商。
鄭正秋再次回到土棧，鄭正秋還真用了番心思。他揣摩經商規律、顧客心理，確定他的“八字方針”：“以義為利，薄利多銷”。一個“義”字，一個“薄”字，使他廣交朋友，近悅遠來。土棧生意比他父親、弟弟經營時好了不少，短短兩年，獲利無數，少老闆鄭正秋的名聲一時大振。可是鄭正秋沒有想到，生意場上多的是不義之人。善良正直的他缺了這份警惕，就得摔大跟頭，一些奸猾之徒利用少老闆的信任胡作非為，土棧虧損數萬。鄭正秋（可能也包括鄭讓卿）最終明白了：他不是經商的料。他把土棧交給弟弟正棟，自己鑽進鍾愛的戲曲中去。他發揮自己善於模仿的長處，學習孫菊仙、汪笑儂、譚鑫培等名伶的唱腔，最終達到聲、神俱備，惟妙惟肖的程度。戲看得多了，對劇目、對演員的表演也有了想說的話。在友人夏月珊的啟發下，鄭正秋開始以《麗麗所戲言》、《麗麗所伶評》為題，嘗試著寫下自己的所思所感。
主要作品
編導故事片
《難夫難妻》（1913） 《小情人》（1926）
《一個小工人》（1926） 《血淚碑》（1927）
影片封面《楊小真》（1927） 《二八佳人》（1927）
《黑衣女俠》（1928） 《俠女救夫人》（1928）
《血淚黃花（上集）》（1928） 《刀下美人》（1929）
《血淚黃花（下集）》（1929） 《戰地小同胞》（1929）
《桃花湖》（1930） 《紅淚影》（1931）
《玉人永別》（1931） 《自由之花》（1932）
《春水情波》（1933） 《姊妹花》（1933）
《女兒經》（1934，有洪深、張石川、沈西苓合作） 《再生花》（1934）
導演故事片
《梅花落》（1927） 《白雲塔》（1928）
《碎琴樓》（1928） 《熱血忠魂》（1935，與張石川、徐欣夫、吳村等合作）
電影劇作
《滑稽大王游華記》（1922） 《張欣生》（1922）
《擲果緣》（1922） 《大鬧怪劇場》（1923）
《孤兒救祖記》（1923） 《玉梨魂》（1924）
《苦兒弱女》（1924） 《好哥哥》（1924）
《早生貴子》（1926） 《盲孤女》（1925）
《上海一婦人》（1925） 《小朋友》（1925）
《最後之良心》（1925） 《掛名的夫妻》（1927）
《山東馬永貞》（1927） 《俠鳳奇緣》（1927）
鄭正秋作品電影劇照《車遲國唐僧鬥法》（1927） 《大俠復仇記》（1928）
《火燒紅蓮寺》（1928） 《美人關》（1928）
《女偵探》（1928） 《新西遊記》（1929）
《倡門賢母》（1930） 《恨海》（1931）
表演
《滑稽大王游華記》（1922） 《擲果緣》（1922）
《苦兒弱女》（1924） 《誘婚》（1924）
社會活動
1933年10月，他參加過一次歡迎國際反帝大會代表的集會。
人物評價
鄭正秋塑像鄭正秋的電影活動得益於20世紀初期中國社會和時政批評“公共空間”的存在，並在某種程度上有助於這種“公共空間”的形成。正是在中國民族電影篳路藍縷的開拓時期，鄭正秋以其豐富的電影實踐和獨特的電影形式，秉持著教化觀念的張揚和影像秩序的建立的電影啟蒙姿態，完成了社會改良思想和人道關懷視野的啟蒙電影偉績；跟“五四”新文化運動中的精英話語相比，鄭正秋電影獨具一種溫情的平民色彩並得到廣泛的觀眾認同 。 （《當代電影》評）
後世紀念
2017年3月18日，紀錄片《中國電影先驅：鄭正秋》在鄭正秋故里廣東汕頭市潮南區舉行首映儀式 。
