研發歷程
本世紀60年代末、70年代初是美國軍用飛機(尤其是戰鬥機)發展的高峰。目前美國空、海軍現役的主力戰鬥機，差不多都是那時候研製的，例如F—14、F—15和F—16戰鬥機均為70年代初問世，只有F／A—18稍晚一點。美國人發展軍用飛機，往往始一種新型號出現後，馬上就開始考慮它的後繼機，有時甚至還要提前。隱形戰鬥機的研製就是從那時候開始萌芽的。後來，美國國防部高級研究計畫局提出了一個稱之為“海弗蘭”的隱形戰鬥機研究計畫，要求有5家主要契約商參加。起初，洛克希德飛機公司並未被列於這5家之列。原因是說該公司缺少現代戰鬥機的設計經驗。實際上，洛克希德是一個老牌的飛機公司，創始於1916年，先後研製出P—38、F—80、F—104、C—130和SR—71等一系列優秀軍用飛機，有些甚至是世界名機。近年來，雖然沒有再搞戰鬥機的研製，但一直在獨立地進行隱形技術的研究。由於洛克希德具有實力，而且在隱形飛機的研究上先行了一步，因此經過努力，終於被擠進了“海費蘭”計畫，並最後在原型機的競爭中獲勝。
美國F-117隱形轟炸機1983年10月進入托諾帕試飛基地的第4450戰術大隊服役(現為第37戰術戰鬥機聯隊)。美國空軍共訂購59架，現已全部交付，並無後續採購計畫。59架中有4架分別於1982年、1986年和1987年及1997年墜毀。59架F—l17A飛機總耗資將達66億美元，計畫價格為1.112億美元。
F-117 一共生產了 61 架，2 架預生產型仍然在 410 測試中隊，59 架是生產型。5 架墜毀，其中兩架在 80 年代早期墜毀，另外一架在新墨西哥沙漠，一架在東海岸航空表演時機身結構破壞，飛行員跳傘逃生，還有就是被南聯盟擊落的一架。3 架 F-117 進了博物館，一架在內華達內利斯美國空軍博物館，一架在俄亥俄懷特.彼得森空軍基地，還有一架在臭鼬工廠。
隱身技術
在F-117A的研製中，為了降低風險，採用了許多成熟的技術、部件和設備，例如：F-16戰鬥機的4餘度電傳操縱系統和M362F火控計算機；F/A-18戰鬥機的平視顯示器和多功能顯示器，F404發動機；B-52轟炸機裝備的SPN/GEANS慣導系統；以及環控系統、通信及導航設備、液壓附屬檔案和ACESⅡ座椅等。
但在服役後，美國空軍和洛克希德公司立即著手進行全面改進F-117A飛機的工作。主要改進項目有：改裝新的航空電子設備和發動機排氣系統，更換起落架、輪胎及剎車裝置，用複合材料垂尾取代金屬垂尾等。
設計思想
美國F-117隱形轟炸機比如，一般來說地面雷達和機載雷達的探測角大都處於飛機軸平面的正負30度範圍之內，所以設計師們把F—117A大部分表面的傾角都設計成大於30度，這樣就可以將雷達波偏轉出去，而避開輻射源。設計師還把F—117A機身表面和轉折處設計成使反射波集中於水平面內的兒個窄波束，而不是象常規飛機那樣全向散射。這樣就能使兩波束之間的“微弱信號”與背景躁聲難以區別。這種波束很窄，以致於雷達不能夠得到足夠連續的回波信號，而難以確定是飛機目標，還是瞬變噪聲。
美國F-117隱形轟炸機為了防止雷達波進入進氣口，設計人員除對發動機進行了專門處理外，重點對進氣口進行了特殊設計。進氣口用相距1.5厘米的吸波複合材料格柵禁止起來，以防止雷達波直接照射到具有強反射特性的發動機風扇葉片上。F—l17A的進氣口高約0.6米，完1.5米左右。這么大尺寸的進氣口，一可以繪發動機提供進氣，二可以提供冷卻空氣。冷卻空氣從進氣口旁路通過，在尾噴口處與發動機的排氣混合，然後排出去。這樣做，可大大降低發功機的排氣溫度，減少紅外特徵。此外，F—117A還採用了V形尾翼(全動式)、埋入式武器艙、可伸縮的天線等。總之，這一切都是為了減小飛機的RCS值，達到隱形的目的。
結構特點
F-117轟炸機空中加油F—117A可進行空中加油，加油口位於機身背部。全機乾淨利索，沒有任何明顯的突出物，除了機頭的4個多功能大氣數據探頭外就連天線也設計成可上下伸縮的。此外，座艙益框架、起落架艙門和炸彈艙的邊緣以及機身後部的平面形狀均做成鋸齒形，這些便構成了F—l17A的獨特外形。F—117A的最大重量為23835千克。內部武器艙長4.7米，寬1.75米，可攜帶2枚900千克的BLU—109雷射制導炸彈，也可帶AGM—88A、AGM—6S空對地飛彈和GBU—15炸彈等。這些武器其它多數戰術戰鬥機均可使用。
電光瞄準系統據美國空軍官員說，F—117的維修勤務與F—15及F—16類似。其維修費用也與其它戰術飛機差不多，只比麥道公司的F—15戰鬥機略高。在飛行訓練方面，F—117A從1983年10月開始裝備部隊以來，已有175名飛行員飛過這種飛機。據說，凡是飛過F—117A飛機的飛行員都認為該機的起飛、著陸和其它飛行性能都不錯。當然，從另一個角度來看，也可以說F—117A並不是什麼都是全新的東西。
武器配置
AIM-120飛彈火力配置方案包括，1、F-117A掛載兩枚總重約1860kg的907kg口徑的雷射制導炸彈時的作戰半徑為1100km(595nm)；
2、F-117A掛載兩枚總重2270kg的GBU-15光電制導炸彈時的作戰半徑為926km(500nm)；
3、2枚AIM-9L/M/R“響尾蛇”空對空飛彈和1顆B61核炸彈。
GBU-27/28雷射制導侵徹炸彈，是美國空軍的隱身攻擊機F-117A在1991年的海灣戰爭中，用來攻擊伊拉克地下掩體、指揮中心等堅固目標的新型高效侵徹炸彈。GBU-27/B是“寶石路”ⅢGBU-24雷射制導炸彈的改進型，於80年代中期開始改進，1988年開始進入空軍服役，1991年首次大量用於海灣戰爭，其彈藥消耗量占有限庫存的60%，1992年美國空軍重新訂購1300顆GBU-27/B，以補充其庫存。
動力系統
美國F-117隱形轟炸機通過與冷空氣的充分混合，排氣溫度僅有66℃，大大提高了紅外隱身效果。埋入式渦扇發動機和特殊的進/排氣裝置，使發動機噪音大為降低，具有一定的聲隱身能力。為減小發動機壓氣機葉片、進氣道和進氣口的雷達反射，進氣口還加裝了複合材料隔柵，其電阻率由內向外漸變，以便與自由空間電磁分部規律匹配。發動機裝有由森德斯特蘭德(Sundstrand)公司研製的空氣渦輪啟動器。在座艙後部有可收放空中加油受油口，在座艙頂部有夜間加油照明燈。此外F-117的內部武器艙可選掛副油箱。
戰爭表現
在1989年空襲巴拿馬行動中，“夜鷹”投擲的是對地攻擊的雷射制導炸彈。
在1991年海灣戰爭中，45架F-117A共執行了1271架次的作戰任務，轟炸了其戰略清單中40%的伊拉克目標，投彈命中率高達85%。
在2003年伊拉克戰爭中，F-117總共發射了109枚制導炸彈，摧毀了大約100個薩達姆部隊的地面目標。
擊落
1999年3月27日，北約對南聯盟空襲進人第4輪。20時左右。一架尾翼上編號為AF-82-806的美國空軍的F-117隱形戰鬥機在結束投彈後返航。它呼嘯著飛過南斯拉夫首都貝爾格勒以西洲60公里的布加諾維奇小村時，不知什麼東西從村旁山巒起伏的發射陣地上騰空而起，準確地擊中了這架隱形戰機。被擊中的F-117像挨了一記悶棍一樣，突然間機身一抖，失去平衡，難以控制。飛行員十位老手，他一面控制飛機向西方靠近北約駐義大利基地的方向墜落，以期便於逃生和營救，一方面向美空軍特種部隊的EC-130電子指揮發出遇險信號，當他看到警告跳傘的紅燈頻頻閃爍，並發出了刺耳的警報聲後，才啟動彈射座椅的按鈕，棄機而逃。3月28日，南聯盟電台、電視台及報紙報導了這條震驚美國朝野的爆炸性新聞，各國新聞媒體也為之做了大量的報導。這些傳聞雖然使F-117聲名狼藉，但也使其家喻戶曉。可是不管媒體怎樣炒熱這條新聞，南聯盟始終閉口不淡是用什麼武器擊落F-117的。於是，在世界上流傳著各種說法，有說是老式的SA-3飛彈擊落的。有說是SA-6飛彈擊落的，也有說是被SA-13飛彈擊落的，等等。退役
美國空軍F-117A夜鷹隱身戰機編隊飛行此時，F-117出現了。獨特的稜角外形加上吸波塗料，使得F-117很難被探測到。這樣，由F-117掛載飛彈第一波摧毀敵軍雷達設施，其後轟炸機就可以長驅直入了。
海灣戰爭F-117作為急先鋒，表現更是出眾，美國軍方大量裝備。可謂“一招鮮，吃遍天”然而F-117作為第一代隱形戰機，技術並不是很成熟。由於主要靠稜角外形反射雷達波，在進攻前都要預先定製進攻飛行路線和角度，一旦有所改變，隱形便告失效。加上空襲南聯盟時，捷克已造出可以探測F-117的雷達，導致一架F-117被擊毀落。
其實，F-117為了隱形犧牲了氣動外形，沒有超音速飛行能力，同樣為了隱形，武器掛載只有兩枚內置對地飛彈，無空戰能力。任何一架二代以上飛機均可致其於死地。此後，美國也加強了隱形戰機研究（後來誕生了F-22、B2）。自9.11美國反恐戰爭以來，F-117終於落得尷尬下場，地方的武裝極為落後，根本沒有探測雷達，也就沒有隱身必要。而且讓一架低速飛行的F-117冒著被敵軍火炮擊落的危險，去用飛彈擊毀沙漠中的一座敵軍帳篷（這已經是敵軍大本營了），實在不格算。本著實用主義原則，美國空軍於2006年開始逐步退役封存F-117，2006年，首批10架“夜鷹”戰鬥機退役，此後又有27架陸續停飛。至2008年4月21日，F-117A在執行完最後一次任務後，退出現役（這四架F-117A將於2008年11月從新墨西哥州飛往內華達州機場）。至此，F-117服役時間長達27年，第一代隱形戰機就此落下帷幕。
不足之處
F-117雖然是先進的隱身戰鬥轟炸機，但並不是非常徹底的革新設計。例如為降低成本和研製風險，早期的F-117A上採用了大量現有設備，如飛控計算機是F-16A/B的，導航系統源自B-52的，發動機來自F/A-18的，起落架為F-15的。但後來洛克西德在美空軍的要求下，逐步提高F-117的性能。第一階段的工作始於1984年，用IBM公司的AP-102取代了台爾柯公司的M362F計算機，第二階段的改進工作對座艙進行了改進，並加裝了霍尼韋爾公司的多功能顯示器、三維飛控管理系統和活動地圖等。第三階段的改進工作於1992年試飛，機上安裝了新的紅外捕獲與指示系統(IRADS)、霍尼韋爾公司的環形雷射陀螺慣導系統和柯林斯公司的GPS系統。
海灣戰爭後，F-117A深受美國空軍的青睞。之後由於隱身攻擊機A-12計畫的取消，B-2的大量削減，美軍對F-117A更加倚重。F-117有許多缺點，這主要是設計時以隱身性能為首要考慮而造成的。如例如速度慢，機動能力差，這主要是因為機身結構、布局為照顧隱身需要，氣動性能不佳，發動機則推力減小，並且無加力。儘管如此，但作為世界上第一種隱身戰鬥轟炸機，已經“名垂青史”。
戰機參數
美國F-117隱形轟炸機機高：3.8米
空重：23,625千克
翼展：13.3米
機翼面積(估計)：105.90平方米
空機重量(估計)：13608千克
最大起飛重量：23814千克
內部武器重量：2268千克
正常最大使用速度：M0.9
起飛速度(正常戰鬥重量)：306千米/小時
著陸速度：227千米/小時
作戰半徑(不空中加油，載彈2268千克)：1112千米
限制過載： 6g
