概述
美國陸軍ARH武裝偵察直升機2006年2月3日，美國國防部提前向外界公布了最新的《四年防務評估報告》。五角大樓經過長達一年的起草，在這份報告中對美軍的戰略目標、戰爭資源和作戰計畫等都作出了詳盡的評估和規劃。在以反恐為主要任務的背景下，軍隊轉型首當其衝指向了美國陸軍。兩年前，當RAH-66“科曼奇”項目正式下馬之時，美國陸軍就已經考慮裝備兩種價廉物美的新型直升機，以儘早替代各種現役型號，適應軍隊轉型的需要。作為美國陸軍轉型急需的新型裝備之一，新一代武裝偵察直升機（ARH）已經率先簽訂了採購契約，首架原型機預計於3月22日首飛。
轉型催生
ARH的迅速問世可謂是美國陸軍轉型直接推動的結果，與“科曼奇”直升機的中途下馬密切相關。2001年，美國國防部長拉姆斯菲爾德在布希政府發動反恐戰爭後，迅速拋出了一份全新的國防戰略評估報告。這份“拉氏報告”認為在蘇聯解體後，恐怖主義已經成為美國的最大威脅，美國軍隊的戰略重心也必須隨之從冷戰時期的大規模作戰轉移到擊敗一切恐怖分子。
美國陸軍ARH武裝偵察直升機ARH武裝偵察直升機機頭下的“布里特斯塔爾”前視紅外系統。
早在20世紀80年代初，美蘇冷戰催生了一種集武裝、偵察和攻擊於一身的RAH-66“科曼奇”直升機研製計畫，這是里根政府計畫用於對抗蘇聯及其華約集團大規模坦克集群作戰的致命武器。然而由於蘇聯解體，“科曼奇”直升機研製周期不斷延長，單機成本也一再上漲，導致採購數量一減再減。面對現實，五角大樓認為RAH-66不能滿足美國陸軍向“目標部隊”轉型的需要。
2004年2月23日美國陸軍宣布了“航空現代化特遣部隊”的結果，正式撤銷“科曼奇”項目。對此，美國陸軍參謀長休恩梅克將軍也承認，放棄“科曼奇”是一個重大而艱難的決定，但這是一個正確的決定。然而“科曼奇”項目突然終止後，美國陸軍不得不全面考慮一個極其現實的問題，即武裝偵察力量正在面臨後繼無機的尷尬局面，現役OH-58D“基奧瓦勇士”直升機已經呈現出日漸老化的趨勢，在持續作戰情況下無法滿足作戰需要。
正是在這種需求背景下，輕型武裝偵察直升機（LARH）項目率先浮出水面，力求儘早填補RAH-66直升機遺留下的空缺，替換日漸老化的OH-58D直升機。
啟動迅速
美國陸軍將ARH具體描述為一種非開發產品飛機及相關的支援設備，其任務是進行武裝偵察，獲取作戰信息，支持機動作戰。與所替代的OH-58D相比，ARH將更注重城市作戰。在需求檔案中，美國陸軍對ARH提出了作戰和部署方面的具體要求，同時也強調成本和進度是選擇供貨商的兩個最主要因素。
美國陸軍ARH武裝偵察直升機在部署方面，要求ARH的航程能覆蓋一個師的作戰區域，約300平方千米；作戰半徑150千米，在目標上空的滯留時間達到l小時；在海拔1219米、35℃條件下起飛，進一步的目標是能在海拔1828米的條件下起飛；美國陸軍還要求ARH可以容易地空運，從運輸機卸下後能在巧分鐘內恢復到飛行狀態。
在作戰方面，要求能在現有的紅外飛彈威脅和潛在的未來威脅環境中生存；可以裝備複雜的感測器，配備衛星通信系統、戰場態勢感知系統、16號數據鏈；攜帶改進的武器系統，包括JCM、APKWS先進精確殺傷武器系統；能應對地空威脅的主動對抗系統。
方案競爭
針對美國陸軍提出的投標要求，貝爾直升機公司、波音公司、西科斯基公司和歐洲直升機公司先後提出了各自的競爭方案。其中，貝爾直升機公司提出的Bell407直升機改裝方案與OH-58D直升機一脈相承，波音公司提出的“小鳥”增強型方案則是MD-500系列直升機的大幅升級型。在方案評估階段，二者成為最強勁的競爭對手，在不同方面顯示出了各自優勢。
美國陸軍ARH武裝偵察直升機從滿足美國陸軍採購裝備和作戰需求方面看，Bell407直升機是一種較為成熟的平台。貝爾直升機公司強調，Bell407直升機不僅具有低成本、歷經考驗的機體，而且具備四個方面的獨特優勢，即優異的飛機、系統綜合能力、高速製造能力及世界範圍的客戶支援。然而，貝爾直升機公司所面臨的形勢不容樂觀。
美國陸軍航空兵在認真總結了伊拉克戰爭的經驗教訓後得出結論，即在支援地面部隊的作戰行動中，小型武裝直升機往往占有顯著優勢。為此，《美國陸軍現代化白皮書》中直接提到，ARH最可能的方案是MH-6“小鳥”直升機，同時直升機工業界高層人士也認為，ARH非“小鳥”或類似“小鳥”的直升機莫屬。
目前，“小鳥”直升機機隊已經裝備美國陸軍特種作戰部隊，由AH-6武裝型和MH-6運輸型組成，其中武裝型裝有3管機炮和7管火箭彈發射器。“小鳥”直升機裝有精巧的多感測器機載熱成像系統，直徑只有9英寸，包括一個增強CCD電視攝像機和一個雷射測距機。該系統是這種類型中最小的和最輕的。
2005年2月5日，波音公司簽署了一項協定，決定在“小鳥”基礎上投資發展一種AH-6J/MH-6J“任務增強型小鳥”（MELB）。該機將採用6槳葉鏇翼、重新設計的機艙、4槳葉尾槳布局和一種新型任務電子設備。從技術角度講，MELB具備更強的信息共享能力，更能滿足網路中心戰的需要。但由於最初的“小鳥”直升機是一種相對較小的平台，缺乏目標瞄準系統，還存在火力不足的致命缺陷。
為了積極應對波音公司的強勁挑戰，貝爾直升機公司於2005年2月16日至18日先聲奪人，在美國陸軍協會舉辦的冬季研討和展覽會上，展示了一個ARH全尺寸模型。與MELB方案相比，貝爾直升機公司的設計方案具有一些明顯
美國陸軍ARH武裝偵察直升機2005年6月2日，貝爾直升機公司將一架Bell407改裝為ARH驗證機，在位於阿林頓市政機場的XworX研究與發展實驗中心實現了首飛。當天上午，貝爾直升機公司的試飛員林恩摩根和試飛工程師布賴恩卡塞迪駕駛ARH驗證機首次進行了大約24分鐘的飛行。當天，ARH驗證機先後進行了三次飛行，累計1.5小時，主要驗證了鏇翼和傳動系統技術、操縱品質、結構動力和FLIR系統。
正是憑藉Bell407平台的綜合優勢，貝爾直升機公司的ARH方案最終獲得了美國陸軍的青睞。2005年7月29日，美國陸軍正式宣布選擇貝爾直升機公司製造新一代武裝偵察直升機。
設計改裝
繼OH-58系列直升機後，貝爾直升機公司再次成為美國陸軍武裝偵察直升機的承包商，於是立即全面著手平台的設計和改裝，以便在進度上滿足美國陸軍的要求。由於Bell407和OH-58D都是從Bell206直升機衍生髮展而來，因此ARH在總體構型方面與OH-58D有些相似。但在局部細節和尺寸上還是有所差異，提高了飛行性能增大了可用空間，特別是可靠性提高了18倍。
美國陸軍ARH武裝偵察直升機從已經首飛的驗證機可以看出，ARH採用了單鏇翼帶尾槳式布局，機身上部從前至後依次安裝有主減速器和一台渦輪軸發動機。鏇翼採用4片全複合材料槳葉，槳葉由大梁、NOMEX蜂窩和增強玻璃纖維蒙皮組成，前緣採用了抗磨蝕不鏽鋼包條。為了降低鏇翼振動和噪聲，複合材料的無鉸槳轂裝有減小鏇翼振動的高效阻尼器，鏇翼軸與機身之間的連線採用了軟安裝支架隔聲系統。
ARH的後機身採用碳纖維尾梁，尾梁中部裝有鋁合金蜂窩結構的固定式平尾，平尾兩端安裝有後掠式固定端板，前緣有前緣縫冀，可以有效改善平尾的工作效率。尾梁末端右側裝有大後掠角垂尾，分為上下兩部分，下部垂尾下端裝有尾撐，以保護尾槳。
ARH的尾槳位於尾梁末端左側，採用了2片槳葉。由於換裝了新型發動機，ARH將改進尾槳設計，以便提供更大的方向穩定性。改進後的尾槳具有更大的拉力，在風速超過65千米/小時條件下，不管風向如何，均能保證對直升機航向操縱的要求。
作戰任務
正是憑藉著出類拔萃的低空盤鏇性能，ARH將在敵方上空具有更快、更敏捷和更好的機動性，從而使美國陸軍轉型後更加靈活和精確。由於具備攜帶各種武器的能力，ARH將向美國陸軍提供執行多種任務的能力，利用一種直升機就可以靈活地實現武裝偵察、輕型攻擊、兵力投放和特種作戰任務。
ARH的主要任務包括野戰炮兵觀測、為雷射制導炮彈提供目標照射，以及向反坦克部隊、空降兵提供偵察和目標搜尋等。它可以利用自身的觀測瞄準裝置，進行目標座標計算和測距，再經由衛星通訊設施傳輸目標信息，使地面炮兵能實時精確地發起攻擊。此外，ARH還可以為其它飛行器提供偵察觀測支援，如與AH-64D武裝直升機組成“獵一殲”小組，以互補不足，完成支援地面進攻的任務。必要時，ARH也可以用攜帶的武器擔當攻擊任務，以自身火力清除敵方部隊，甚至可以利用“毒刺”飛彈攻擊敵方直升機。
未來發展
作為美國陸軍新一代武裝偵察直升機，ARH在美國陸軍航空兵戰鬥直升機作戰系統中，成為陸軍未來目標部隊的“眼睛”和“耳朵”，無疑將逐步占據著偵察、前導和指揮協調的重要地位。
美國陸軍ARH武裝偵察直升機2007年3月，美國陸軍副參謀長辦公室陸軍航空兵主管Mundt準將昨天說，陸軍已經通知貝爾直升機公司，陸軍可能在30日內取消"武裝偵察直升機"(ARH)項目。他說，貝爾公司在此期間可以向陸軍解釋清楚為什麼應該繼續開展該項目。Mundt說，取消ARH項目可能是羞恥的，因為戰場上的士兵急需該機。ARH項目出現的問題包括進度延遲、超支和集成問題，而最近又出現了一架試驗機墜毀的問題。墜毀事故發生在2月21日，一架ARH原型機迫降在得州的一個高爾夫球場。貝爾公司女發言人Augone說，公司尚未從陸軍那裡收到正式的解釋信。他說，但公司計畫與陸軍一道確定該項目的未來最佳發展路線。
2007年5月，美國陸軍定於本月18日決定是否繼續開展處於麻煩之中的"武裝偵察直升機"（ARH）項目。與此同時，波音公司提議在該項目中用其AH-6M替代貝爾公司的ARH-70A。貝爾公司表示，它已於4月20日向陸軍提交了ARH項目的恢復計畫。與此同時，在美陸軍撤消了因進度延誤和成本上升而發布的停止工作命令後，ARH-70小組用公司的經費已重新開始了研製試驗。波音表示，其AH-6M能滿足所有的ARH關鍵性能參數，達到2009年首支部隊裝備時間要求，並且在陸軍的預算之內完成生產。波音曾在ARH項目競爭中輸給了貝爾，但表示其AH-6M比那個時候有了新的變化。貝爾公司則表示，它正在ARH項目上取得進展，完成了獲準開始低速初始生產前需要完成的三件事情中的兩件，即演示數字連通性和空中可運輸性。第三件事是有限用戶試驗（LUT），初步定在今年年底開始，現在只差裝在飛機上的兩套前視紅外（FLIR）系統瞄準感測器。
