解釋
1.是中原人分不清各系族源所對草原百姓的籠統。元代斡亦剌，清代稱衛拉特或額魯特。居住在巴爾喀什湖東南面，包括現新疆北部、蒙古人民共和國西部以及中西伯利亞和西西伯利亞南部的廣大地區。
2.魚名。清梁紹壬《兩般秋雨盦隨筆·瓦剌》：“西海有魚名瓦剌，其目入水則暗，出水則明。凡物皆動下頦，此魚獨動上齶。見人遠則哭，近則噬。故西域稱假慈悲者曰瓦剌。”
稱呼
瓦剌興起之戰明朝人對西部蒙古的稱呼。元朝時稱斡亦剌，又作衛拉特或衛喇特。
蒙元時期，斡亦刺貴族與成吉思汗系建立世代通婚關係，男尚公主，女適皇胃，可謂“世聯戚碗”，權勢顯赫。正如拉施特哀丁所指出的那樣，他們“保持相互嫁娶姑娘的關係，並成為按達—忽答”。這不僅對斡亦刺社會產生很大影響，而且也是成吉思汗家族統治策略的重要組成部分。
最初居住在八河地區（今葉尼塞河的八條支流地區）。人數眾多，統治若干部落，各有自己的名稱。元時開始南下，定居於阿爾泰山麓至色楞格河下游的廣闊草原的西北部，並改狩獵經濟為畜牧經濟，兼營部分農業。瓦剌有四大部或四萬戶，簡稱“四”（蒙古語Dörben，都爾本）。其名稱各書記載不盡一致，其中包括許多古老的蒙古語部落和突厥語部落。
14世紀時，隨著元朝皇室衰微，瓦剌遂乘機擴大實力，積極參予各派系紛爭。1414年，明成祖統兵北征西部蒙古，與瓦剌戰於忽蘭忽失溫（今蒙古國烏蘭巴托東），瓦剌敗向明朝內附稱臣。其首領馬哈木、太平、把禿孛羅分受明封為順寧王、賢義王、安樂王。正統十四年（1449）也先進攻大同、宣府、遼東、甘肅，明英宗在宦官王振慫恿下率兵親征，也先誘明軍至大同，破其前鋒，於土木堡俘明英宗，史稱為土木之變。同年十月，也先進圍北京。後來由於東部蒙古（韃靼）達延汗再興，瓦剌部移師西北地區，勢力一度擴張至伊犁河流域一帶。為了保證貿易的順利進行，阿失帖木兒不時遣使向明朝通貢。
歷史
興起
明初對韃靼用兵，使瓦剌首領猛哥帖木兒乘時而起。明成祖朱棣即皇帝位後，即派使臣告諭瓦剌部。永樂六年（1408）馬哈木等遣使向明朝貢馬請封。七年，其首領馬哈木、太平、把禿孛羅分受明封為順寧王、賢義王、安樂王。三王中馬哈木勢力最強。為爭奪蒙古汗位，瓦剌與韃靼部頻繁爭戰，勢力各有消長。
戰爭
八年，明成祖北征，韃靼勢衰，瓦剌乘機南下。十年，攻殺韃靼的本雅失里，進而南下攻明。十二年，明成祖北征瓦剌，直至土剌河（今蒙古人民共和國境內的圖拉河）。翌年，馬哈木等貢馬謝罪。不久馬哈木死，傳子脫懽。宣德九年（1434），脫懽襲殺韃靼部的阿魯台，正統初又殺賢義、安樂兩王，統一蒙古帝國。他立元皇室後裔脫脫不花為可汗，自為丞相。正統四年（1439）脫懽死，子也先嗣，稱太師淮王。至此，瓦剌勢力極盛。正統十四年，也先大舉攻明，宦官王振挾英宗親征，敗於土木堡，明英宗被俘（見土木堡之變），也先直犯京師，但被于謙所卻，只好與明講和，送還英宗。此後，也先與脫脫不花間的矛盾加劇，也先恃強，殺脫脫不花，自己取而代之，日益驕橫，景泰六年（1455）被殺。
土木之變
在也先統治初期，瓦剌與明廷關係一直是比較密切的。明正統十四年（1449）二月，蒙古族瓦剌部落首領也先遣使2000餘人貢馬，詐稱3000人，向明朝政府邀賞，由於宦官王振不肯多給賞賜，堅持按實際人數給賞，同時因為發現使團企圖以次充好，貢馬質量參差不齊，因此減去馬價五分之四，沒能滿足他們的要求，之後也先使團就製造釁端。並於這年七月，統率各部，分四路大舉向內地騷擾。東路，由脫脫不花與兀良哈部攻遼東；西路，派別將進攻甘州（甘肅張掖）；中路為進攻的重點，又分為兩支，一支由阿剌知院所統率，直攻宣府圍赤城，另一支由也先親率進攻大同。也先進攻大同的一路，“兵鋒甚銳，大同兵失利，塞外城堡，所至陷沒”。大同參將吳浩戰死於貓兒莊。明遣駙馬都尉井源等四將各率兵萬人禦敵。明英宗在宦官王振慫恿下率兵親征，並一再聽信王振讒言，多次貽誤戰機，也先誘明軍至大同，破其前鋒。接著，又聚軍於土木堡，殲滅明軍主力，俘明英宗以去，史稱為土木之變。同年十月，也先進圍北京，企圖迫明廷訂城下之盟。但因北京軍民英勇奮戰，也先計畫未能實現。由於傷亡慘重，加上兵士厭戰，內部矛盾重重。也先希望與明朝和親被拒，1450年也先被迫將明英宗送還，雙方重新恢復正常通貢互市關係。
也先與脫脫不花一向不相睦。脫脫不花名義上雖然是汗，但實際權力卻操在也先手裡。也先自恃勢強，垂涎汗位，欲立己姊子“為太子”，脫脫不花拒之，雙方發生激烈戰爭。脫脫不花初與弟阿噶多爾濟聯兵，彼此實力大致相當，難分勝負。後因兄弟內訌，阿噶多爾濟叛投也先。脫脫不花勢孤被敗，遁入兀良哈（唐努烏梁海）。脫脫不花死後，也先自稱“天聖大可汗”，建號“添元”，以次子阿失帖木兒為太師。
分散與衰落
韃靼與明朝和好之後，內部矛盾開始激化。脫脫不花汗試圖擺脫傀儡地位，他不立與也先姐所生的兒子為太子，另立他子。脫脫不花汗與也先之間的矛盾激化。也先拉攏和利用脫脫不花汗弟阿噶巴爾津濟農，向他許諾打敗脫脫不花汗後讓其即位，邀其共擊脫脫不花汗。景泰二年底，脫脫不花汗率先出兵征討也先，中途而返，也先和阿噶巴爾津濟農追擊，打敗脫脫不花汗，脫脫不花汗率數十人逃走，也先盡收其妻妾、太子及部屬。脫脫不花汗逃至兀良哈地方，被其已休前妻之父沙不丹（清代譯為徹卜登）擒殺。也先隨後誘殺阿噶巴爾津濟農，“凡故元頭目苗裔無不見殺。”
也先父子兼併瓦剌各部，加強了對西部蒙古的管理，並得到明朝的支持，從而打敗阿魯台，統一了東蒙古，實現了整個蒙古地區的短暫統一。其勢力所及，西起中亞，東接朝鮮，北連西伯利亞南端，南臨明邊，致使“漠北東西萬里，無敢與之抗者”，形成了空前龐大的遊牧帝國。土木堡之變一度威脅到明朝的安危，由於也先發動戰爭只是為互市貿易，一旦恢復與明朝的通貢互市，雙方很快就相安無事了。
蒙古文史籍中稱作也先汗，全稱“大元田盛（天聖）大可汗”，建年號“添元”。景泰四年十月，也先遣使向明廷告知自己即位，並致書明朝廷說：“往者元受天命，今已得其位。盡有其國土、人民、傳國玉寶。宜順天道，遣使臣和好，庶兩家共享太平。”也先以此說明他已重建元朝，希望得到明朝的承認。也先在準備即帝位前夕時還欲以良馬、貂鼠皮、玉石等，向明廷換取“黃紫大紅織金九龍緞匹、黃紅彩緞衣服、金壺、金碗”等元朝皇帝御用之物，作為稱帝時之用。傳國玉璽是明朝的死穴朱元璋時為了追殺掌管玉璽的故元太子有時連大軍到手的土地都可以不要，這時也先竟然堂而皇之的寫信告訴明朝皇帝他掌握了傳國玉璽要登基成為元朝皇帝，明廷當然是拒不承認其為元朝可汗，回書中稱作瓦剌可汗。經濟學上古代蒙古高原經濟基礎撐起不一個龐大帝國特別是人口暴漲後的時期，政權建立後無不是往南發展，歷史上也證明了嶺北諸王叛亂時中書省只要切斷嶺北與內地的聯繫諸王就被迫投降。失去明朝支持的也先在內憂外患下被殺。
也先與其弟死後，瓦剌部落分散，逐漸衰落，內部事態鮮為人所知。但對外則西侵謝米列契地，並沿錫爾河洗劫了塔什乾等城；向東爭奪哈密，一度攻入肅州城，以求開拓東西方通道。一部分瓦剌人則向青海、甘州等地陸續轉移。也先之後約一百五十年，哈剌忽喇興起。
哈剌忽喇與馬哈木、脫懽，也先祖孫一樣，亦出身於準噶爾部。約與其同時，還有和碩特部首領拜巴噶斯。二人先後為瓦剌四部盟主。此時瓦剌的分布地在額爾齊斯河左岸低洼地帶，其牧場地可宜達伊賽克湖。清朝，瓦剌分為準噶爾（綽羅斯、厄魯特）、和碩特、土爾扈特、杜爾伯特四部（見厄魯特蒙古）。
短暫復興
瓦剌人的一支土爾扈特人在烏拉爾河與伏爾加河之間建立了著名的卡爾梅克蒙古部落。在哈薩克草原東北方的塔爾巴哈台地區，瓦剌的另一支綽羅斯人首領巴圖爾洪台吉（譯：勇士皇太子）也建立了一個政權並連續兩次擊退俄國的侵略，迫使俄國承認了自己的獨立並與之建立了外交關係，兩國互通貿易。大家知道，清朝是在1644年建立，準噶爾汗國要比他早立國4年。在1643年，巴圖爾領導了一次偉大的遠征，進入並占領了七河流域地區，迫使大多數大玉茲部落氏族向他臣服。1648年，巴圖爾琿台吉授命喇嘛咱雅班第達將過去的蒙文改造而制定成“托沁”文字，作為準噶爾汗國的統一文字。
1653年巴圖爾洪台吉死後，他的長子僧格即位，但其眾兄弟不服，起兵反叛，內戰爆發，至十七世紀六十年代，僧格才平定了叛亂，但在1671年，他就被自己的兩個哥哥——車臣和卓特巴巴圖爾暗殺，他的三個兒子都年小，汗位難以得到延續。葛爾丹當時在拉薩熬茶，平時“不甚學梵書，顧時時取短槍摸弄”，得訊後徵得老師——五世達賴喇嘛的同意還俗潛回伊犁，在和碩特首領鄂齊爾圖車臣汗的援助下，擒殺了車臣，並將卓特巴巴圖爾趕往青海，使國家恢復安定，他自己成為準噶爾汗國的新一代大汗，稱為“博碩克圖汗”，並娶固始汗的女兒（一說孫女）阿奴，阿海兩姐妹為可敦（妃子）。但是阿海原來應該嫁給僧格的長子策旺阿拉布坦為妻的，隨著時間的推移，僧格的三個兒子都已長大成人，尤其長子策妄阿拉布坦更是英武不凡，按準噶爾法律，策妄阿拉布坦才應是合法的汗位繼承人，噶爾丹為使自己的權利不至於旁落，便逐漸打壓策妄阿拉布坦，在1688年，暗殺了他的弟弟索諾布阿拉布坦，這使策妄阿拉布坦感到自身安全難以保障，便在7名僧格舊臣的陪同下，率5000部眾，以少勝多，擊退追兵逃至博爾塔拉河一代休養生息。由於他的即位是建立在和碩特首領鄂齊爾圖車臣汗的幫助之上，汗國實際上有一半的領土在鄂齊爾圖車臣汗的控制之下，為了鞏固自己的權利，噶爾丹經過多年戰爭，擊敗了鄂齊爾圖車臣汗，使汗國內部形成了以他為首的綽羅斯家族的一統天下。
葛爾丹將它的權威強加在了全部瓦剌部落之上，這當然不是靠著巴圖爾洪台吉的餘威，而是葛爾丹當時擁有的100000紀律嚴明的部隊。十七世紀後半葉，最後一位對塔里木盆地諸城市具有主宰能力的察合台統治者是伊斯馬因汗。伊斯馬因汗與白山派和卓首領希達雅圖刺發生了爭執，最後希達雅圖刺和卓被從喀什格里亞趕了出去。希達雅圖刺和卓於是向葛爾丹尋求支援，葛爾丹在1678年入侵了塔里木盆地取代了新疆最後的察合台統治者伊斯馬因汗，在1678-1680年強占了喀什格里亞，在1681年間並了吐魯番和哈密，最終吞併了全部殘存的莫豁勒汗國的領土。同時瓦剌軍還在1681年和1695年之間大批入侵了錫爾河地區，攻占並搶劫了塔什乾北部的賽夷城。
1688年瓦剌人戰勝了喀爾喀蒙古人並在東蒙古落腳之後，1690年，葛爾丹仿效成吉思汗，開始進攻中國的清帝國。據史料記載，當時葛爾丹兵強馬壯，青海以西，蔥嶺以東，天山南北，不論何部落，一聞準噶爾兵來，莫不舉家奔逃。葛爾丹略施小計，讓喀爾喀土謝圖汗殺害了衛拉特人，於是興兵東征，與土謝圖汗等喀爾喀四部塵戰3日，大敗喀爾喀。當時恰好張鵬隔出使俄羅斯，他見到喀爾喀的“潰卒步滿山谷，行五晝夜不絕”。喀爾喀慘敗，舉國內附。後來喀爾喀大敗準噶爾的名將策凌（拖雷的後代）當時還不到20歲，背著祖母，也單騎扣關請降。
康熙派尚書阿爾尼帶滿洲兵接應喀爾喀蒙古，並監視葛爾丹。阿爾尼尾隨葛爾丹至烏爾會河，違背了康熙不許開戰的命令，帶領滿洲、科爾沁、喀爾喀騎兵襲擊準噶爾。葛爾丹軍中的俄羅斯使節目睹了烏爾會之戰，他描述說，伯碩克圖汗的戰士先用槍打，再用箭射，最後派騎兵襲擊清兵側翼，將清軍擊敗。由於喀爾喀騎兵不守紀律，面對葛爾丹故意留下的子女金帛，紛紛爭搶，以至陣形大亂，被葛爾丹打敗。葛爾丹一方面看到清軍不堪一擊，另一方面受到達賴喇嘛使者的鼓勵，於是繼續南下。同時，康熙派裕親王福全為左路軍，恭親王常寧為右路軍，征討葛爾丹。右路軍與葛爾丹相遇與烏珠穆沁，清兵再次慘敗，葛爾丹乘勝進至薩里克河邊，距京師不足600里，中外震動，京師戒嚴。
喀爾喀
1640年9月，在鄂齊爾圖汗的固有領地烏蘭伯勒奇爾（在塔爾巴哈台），在喀爾喀札薩克圖汗素巴第主持下，喀爾喀和衛拉特的領導們制定了合作抗敵的《喀爾喀—衛拉特法典》（被有的網民誤稱為《 衛拉特法典》）。
有的也稱《蒙古·衛拉特法典》（此“蒙古”指喀爾喀，是狹義蒙古，條款是稱“蒙古和衛拉特”，衛拉特是成吉思汗時期歸附於蒙古而成為廣義蒙古族的，其中和碩特部首領家族是成吉思汗之弟哈布圖哈薩爾的後代）。
制定這一法典的目的，在於鞏固封建主對勞動人民的統治，調整喀爾喀三部與衛拉特（厄魯特）四部之間的關係，建立共同抵禦外族勢力的同盟。
相關的是：順治三年(1646)，衛拉特各部首領二十二人聯名 歸順清朝。很快喀爾喀蒙古也歸順清朝。
清朝主權版圖
崇禎九年(1635)，衛拉特盟主固始汗遣使至盛京貢馬匹、方物。【注意：和碩特部首領固始汗及其祖父、父親、及其大侄子主鄂齊爾圖汗，都是前後相繼的 衛拉特盟主，固始汗遣使表示歸順後金，就代表衛拉特歸順清朝。 固始汗 為什麼歸順 後金 ？這個時期沙俄在西北侵略衛拉特區域，彼此衝突，而東方的喀爾喀蒙古與衛拉特也衝突，1636年喀爾喀攻打衛拉特，所以固始汗使用遠交近攻的方法以保護衛拉特】
順治三年(1646)，固始汗與衛拉特各部首領二十二人聯名奉表貢，清廷賜以甲冑弓矢，命其統轄諸部。——確定了主權關係，青藏高原和新疆等地 正式納入清朝的主權版圖（1635年還沒有“命其統轄”，沒有這種形式上的確認性授權關係）。
因此， 噶爾丹對抗清朝，在關係上是叛亂。衛拉特裡面的準噶爾部首領噶爾丹打敗盟主鄂齊爾圖汗之後、步步把衛拉特聯盟改變為準噶爾汗國，就改變了衛拉特對清朝的關係，所以史籍說噶爾丹是叛亂。
領袖
| 名號 | 在位時間 |
| 猛可帖木兒 | 1378—1409年 |
| 馬哈木 | 1409年—1416年 |
| 脫歡 | 1416年—1439年 |
| 也先 額森 | 1439年—1454年 |
| 阿失帖木兒 俺檀汗 額斯墨特達爾罕諾顏 | 額色庫（1418一1426） |
| 克舍 額斯圖木 | 1426－1468 |
| 養罕 哈木克台吉 | 1468一1494 |
| 卜六 阿喇哈青森 | 1494一1506 |
| 翁郭楚 | 1507一1556 |
| 布拉台吉 | 1556一1578 |
| 哈剌忽剌、剌王某 | 1578一1630、1630一1644 |
準噶爾部
| 名號 | 在位時間 |
| 巴圖爾琿台吉 | 1634年—1653年 |
| 僧格 | 1653年—1671年 |
| 噶爾丹 | 1671年—1697年 |
| 策妄阿拉布坦 | 1697年—1727年 |
| 噶爾丹策零 | 1727年—1745年 |
| 策妄多爾濟那木扎爾 | 1745年—1750年 |
| 喇嘛達爾扎 | 1750年—1753年 |
| 達瓦齊 | 1750年—1755年 |
| 阿睦爾撒納 | 1755年—1755年 |
和碩特部
| 汗號 | 姓名 | 在位時間 |
| 固始汗 | 朋固始 | 1606年—1656年 |
| 鄂齊爾圖汗 | 朋卾齊爾 | 1656年—1675年 |
| 達延鄂齊爾汗 | 朋達鄂齊 | 1644年—1670年 |
| 達賴汗 | 朋素克 | 1671年—1701年 |
| 拉藏汗 | 拉藏朋延 | 1701年—1717年 |
| 藏汗 | 羅卜藏丹津 | 1714年—1755年 |
土爾扈特部
| 名號 | 在位時間 |
| 和鄂爾勒克 | 1628年—1643年 |
| 書庫爾岱青 | 1645年—1667年 |
| 朋楚克 | 1667年—1670年 |
| 阿玉奇 | 1670年—1724年 |
| 策凌敦多布 | 1724年—1735年 |
| 敦羅卜旺布 | 1735年—1741年 |
| 敦羅布剌什 | 1741年—1761年 |
| 渥巴錫 | 1761年—1771年 |
