簡介
清寧禪寺在漫長的歷史長河中，清寧禪寺走過的是一段屢興屢毀、屢毀屢興的曲折道路。中華人民共和國成立初期，寺院所屬大部分土地和物產被征作它用，僧人的生產生活受到很大影響。“文化大革命”十年期間，寺院所有殿堂成為一片廢墟，佛像、經書和文物蕩然無存，古剎一度處於寺毀僧散的局面。
中國共產黨第十一屆中央委員會第三次全體會議之後，宗教政策不斷得到落實，公元1997年9月23日，潛江市人民政府、潛江市民族宗教事務局將清寧禪寺作為宗教活動場所對外開發，並依法核發了《宗教活動場所登記證》，寺院占地面積為7945.60平方米。住持照靜法師（1946年-2002年）在當地信徒的支持下，重修了大雄寶殿、僧舍等建築。2002年12月8日，潛江市民族宗教事務局根據廣大佛教信眾的願望，禮請心恩法師繼任住持，寺院的歷史由此翻開了新的一頁。
清寧禪寺
清寧禪寺幾度寒暑，幾番心血，千年古剎清寧禪寺正逐漸成為一座既有濃厚佛教氣氛、又有豐富文化內涵，既發揚傳統、又適應時代的新型佛教叢林和旅遊勝地。
禪意中秋
天寧禪寺將整箇中秋活動定位為“禪意中秋夜，濃濃寶塔情”，主要包括3個板塊的活動：
第一板塊是“情滿中秋”。中秋節當天，邀請在常的綿竹班孩子們到天寧寶塔過中秋，同時也為常州的小朋友們創造一次與災區小朋友手拉手的機會，小朋友可以在爸爸媽媽的帶領下，到天寧寶塔和綿竹班的小朋友們一起過中秋，並可以給綿竹班的小朋友贈送自己親手製作的小禮物或祝福的卡片，締結真誠寶貴的友誼。
第二板塊為“禪意中秋”。14日中秋節晚8點，在天寧寶塔廣場舉行供月光菩薩祈福法會。這是天寧寺一項傳統法事，往年都在大雄寶殿舉行，今年市民可以親眼目睹上月供儀式，現場體驗神秘的吉祥禮佛活動。當晚，還將邀請常州詩社在月光下舉行吟詩會，並邀請太極、陽湖拳等民間表演團體起舞弄清影，歡度中秋節。此外，在13日到15日的晚上還推出“中秋天寧寶塔月光之旅”主題休閒活動。市民們可以登上天寧寶塔如願殿，與月亮近距離接觸，同時為家人和朋友許下心愿。其實，在充滿禪意的巍巍寶塔下，有梵樂相伴，有家人相隨，品茗賞月，既是一份團圓濃情，也是一份淡定禪意。
第三板塊是“情定中秋”。這項活動專門為情人定製，相愛的人可以在月老的見證下許下山盟海誓，也可以將幸運又充滿愛意的紅繩綁在對方的手上。在許願帶上寫下你們共同的誓言，系在觀音苑。
愛國愛教
天寧禪寺的僧人，本著慈悲為懷，利樂有情的佛門教義，歷來倡導愛國護民，與學辨醫，賑災濟貧的愛國主義精神，熱心社會公益事業，深受各界敬仰。
民國16-25年公元1927-1936年，曾在天寧禪寺任監院的恆海公元1889-1938年法師，字空生，號清華，俗名閻海如河北萊水縣人，保定軍官學校第二期畢業，參加過辛亥革命，後皈依佛門，在宜興磬山崇恩寺出家民國13年公元1924年，在宜興龍池山任住持，民國26年公元1937年，抗日戰爭爆以後，他在宜興龍池山澄光佛學研究社，動員僧眾組織抗日游擊隊，並在宜興太華山區誘敵深入，予以痛殲，聲威大振民國27年3月公元1938年，在太湖馬山今屬錫山市，遭日軍千餘人襲擊，壯烈犧牲。
1937年11月29日，常州淪陷，當時天寧禪寺大部分僧人已經離寺，僅留下20餘名僧人守寺日寇見山門緊閉，就獸性大發，把山門撞開，闖進寺來各處搜查，結果搜出了幾件青年僧人在參加僧伽救護隊集訓時穿的制服日軍把11名僧人驅趕到天王殿前，端起機槍，慘無人道地一陣狂掃，剎那之間，11名僧人全部倒在血泊之中，日寇用腳踢了幾下屍體，獰笑著揚長而去。
當時戒德法師看到日軍端起機槍正要掃射時，他立即機警地撲倒在地，才得倖免一死日軍走後，他從血泊中爬起來，找人收斂焚化了死難的11名僧人屍體後來僧眾相繼回寺，見戒德大難不死，認為他是個有福有德之人，奉方丈證蓮大和尚命為天寧禪寺監院，1949年春，戒德去了台灣，現仍健在他身在台灣，卻念念不忘祖庭，曾三次回常州朝拜祖庭，並捐獻130餘萬元人民幣，支持天寧禪寺修建。
清光緒二十七年公元1901年，住持冶開鑒於當時失學兒童較多，即在別院闢建私塾一所，延師教學，民國元年公元1911年，住持顯寬將其改為天寧初級國小校，民國9年公元1920年，住持顯徹又把國小遷往離天寧寺不遠的東門太平橋堍王祥朝內，招收學生60名，民國18年公元1929年，住持慧輪為該校聘請董事16名，組織校董會，決議在民國19年公元1930年，擴建校舍，增充學額，民國26年公元1937年，抗戰爆發，常州淪陷後校舍被毀。
1946年，住持證蓮法師創辦天寧佛教醫院，院址設在寺後塔院內，聘請丁銘為院長，有醫生護士各2名，設有病床，建國後停辦。
1951年，天寧禪寺在天寧林園內創辦天寧火葬場，成為常州最早開創的火葬場所，參加服務的僧人有十餘名，1957年由市民政局接辦。
1990年1月14日，天寧禪寺住持松純法師受台灣法成法師的委託，贈送市兒童福利院大米500公斤1991年7月17日方丈松純和監院文永代表天寧禪寺向災區捐贈人民幣一萬元同年7月27日天寧禪寺和孫家庵僧尼向災區捐贈人民幣9453萬元，台幣340元1991年9月24日台灣戒德老法師和慧真法師捐給災區美金3000元1995年10月5日，松純方丈節約壽慶費用，將130床被子，價值1.7萬元，獻給市兒童福利院。
高僧
清寧禪寺這些高僧大德著作甚豐，從已知的資料看，紀蔭禪師著有《宗統編年》32卷及《宙亭別錄》、《宙亭詩集》等；天濤際雲禪師曾五坐道場，四會說法，有《天濤際雲語錄》2卷；淨德了月有《淨德了月禪師語錄》4卷；嘉慶年間（公元1796-1820年），恆贊達如兩次開壇說戒，著有《學庸寐言》一卷、《佛祖心髓》9卷及《恆贊達如禪師語錄》10卷等。
為弘揚佛法，天寧禪寺歷來重視佛學的傳播和文化交流。創立於清嘉慶三年（公元1798年）的毗陵刻經處，開創了常州最早的刻版刷機構。初創時用方磚雕刻佛經佛像，拓印後流傳至各地寺院，有些佛像拓片早已流傳海外。到清末冶開禪師重建毗陵刻經時，改用棗木雕刻經版，印刷各種佛經，歷年積累珍藏大量木刻經版。1956年，印度宗教界慕名向我國借印玄奘大師翻譯的各種佛經，天寧禪師共整理出佛經387卷的刻版4043塊，上交江蘇省民政應轉贈印度。據史料記載，天寧禪寺的近代高僧主要有：清熔（公元1852-1922年），字冶開，佛教禪宗高僧，生於清鹹豐二年（公元1852年）。俗稱許，江蘇江都縣人，11歲奉父命出家，12歲祝髮於鎮江九華山，17歲具足戒於泰州祗樹寺。曾參拜過杭州靈隱、浙江天台、普陀等名剎。同治十年（公元1871年），到常州天寧禪寺，為方丈定念禪師所器重，並收為嗣法弟子。後冶開外出參學，朝禮九華山、金山、陝西等地寺院，結茅廬於終南山，不久在喇嘛洞精修梵行，後聞剃度師祖蓮庵年老有病、急行48天趕回伴侍。
冶開民國11年（公元1922年）1月6日（農曆十一月廿），冶開禪師示寂，其雲骨建塔安位於常熟虞山北 破龍澗上，以示他對重振破山與福寺的遺願。冶開門下人才輩出，嗣法弟子明鏡、月霞、惟寬、應慈，都是對教理造詣較深的佛門宗匠，惟寬撰有《冶開清熔語錄》三卷。
靜波（公元1865-1939年），法號清海，江蘇鹽城人，俗稱陳，披剃於本城西方庵，20歲受具足戒於句容寶華山隆昌律寺，後至鎮江金山江天寺、常州天寧禪寺參學研習教養。光緒十七年（公元1891年）任天寧禪寺知客時，得常州清涼寺潤田禪師器重，遂禮請授記接任清涼寺方丈之職。此後即為重建清涼寺竭盡全力，並在寺內創辦清涼佛學院和清涼國小，在上海創辦清涼中院和清涼分院，在連雲港雲台山重建鎮海寺。民國元年（公元1911年）4月，曾任中華佛教總會副會長，後任會長，並任西藏班禪活佛駐京代表，蒙古呼圖克圖活佛駐京代表等職，民國27年（公元1938年），兼任無錫南禪寺住持，民國28年（公元1939年），於上海牛莊路清涼圓寂，終年75歲，其雲骨建塔安位於宜興磬山。
清寧禪寺應慈（公元1873－1965年）又名顯親，別號華嚴座主，原籍安徽，生於江蘇東台，初學商於揚州。光緒十二年（公元1896年）在普陀山出家，於寧波天童寺受具足戒，歷參金山江天寺、高寺、天寧寺等名剎，得法於常州天寧禪寺住持冶開禪師，曾隨法兄月霞去南京僧師範學堂講學，並去安慶迎江寺、武昌寶通寺、漢陽歸元寺等處講經、弘揚華嚴教養。民國6年（公元1917年），至常熟協助月霞創辦華嚴大學，不久去杭州菩提寺研習華嚴經典，後返常州清涼寺協辦清涼佛學院，常往來於上海、無錫、寧波、福州等地講經弘法，晚年安居上海沉香閣從事著述。民國三十六年（公元1947年），在常州天寧禪寺講《楞伽經》。1954年被推選為上海市佛教協會名譽會長，1962年在中國佛教協會第三屆代表大會上被推選為名譽會長，1965年圓寂於上海沉香閣。無錫皈依弟子龔其華居士等為其建塔於常熟與福寺後山。生前著有《般若波羅密多心經淺說》等，畢生弘揚華嚴教養，譽滿大江南北。
清寧禪寺當代高僧大德來天寧禪寺弘法的有：中國佛教協會副會長、上海市佛教協會會長、上海玉佛禪寺、靜安古寺、開封大相國寺方丈真禪法師，曾於1987年10月、1991年11月、1993年12月三次來天寧禪寺講經弘法；四川成都照覺寺方丈清定上師於1991年10月來寺弘法利生；香港大嶼山寶蓮寺退居方丈聖一老法師，於1992年11月蒞臨天寧禪寺作為期8天的講經法會。
這些高僧大德都是學識淵博，精通教理，德高望重的佛門宗師，在講經弘法時，連廣長舌，契理契機，字字包含義理，法味充滿，每次每天聽眾多達800餘人，見者聞者，悉皆歡喜讚嘆，並為皈依弟子舉行了三皈儀式。
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