簡況
常惺法師俗家姓朱，法名寂祥，字常惺，嗣法於泰縣光孝寺安培和尚，法脈名優祥，自署雉水沙門。他是江蘇省如皋縣人，生於清光緒二十二年（西元一八九六年）。幼年喪父，賴母賢淑，撫育成人。母氏且親為課讀，而常惺聰明過人，勤讀不懈。學齡入塾受學，塾師授以《中庸》、《大學》，輒憶誦不忘。性格沈靜，常學出家人禮佛模樣。十二歲時，依本邑福成寺自誠長老出家。自誠長老獨具慧眼，以常惺為可造之材，並未使他落髮易服，使他就讀於如皋的省立師範學校。常惺勤奮向上，考試每列前茅。民國元年（一九一二年），常惺十七歲時，於如皋省立師範學校畢業。民國二年（一九一三年），月霞法師在上海創設華嚴大學，常惺負笈上海，考入華嚴大學就讀。
人生閱歷
創立華嚴大學的月霞法師（西元一八五七～一九一七年），是清末民初時代有名的法師，他是湖北黃岡人，為常州天寧寺冶開老和尚的法子，曾任江蘇僧范學堂監督。宣統三年，他到武昌洪山寶通寺講經，秋天武昌新軍起義，辛亥革命爆發。新軍協統黎元洪被擁為都督，元洪要月霞組織僧軍，委任他為僧軍管帶。民國肇建後月霞到了上海，以狄楚青居士之推薦，入上海哈同花園（又名愛儷園），為哈同夫人羅迦陵講經，在羅迦陵的支持下，於愛儷園內創辦了華嚴大學，招生六十名，民國二年（一九一三年）開學，月霞法師任主講，他的師弟應慈任輔講。
華嚴大學原定預科三年、正科三年方始畢業。而開學未久，羅迦陵受到異教徒的挑撥，要全體學僧於每月朔望，到羅迦陵居處巡寮──為羅迦陵頂禮問安。這是有辱僧格的事，自不能為月霞法師及全體學僧所接受。月霞法師乃率領全體師生離開愛儷園，遷往杭州海潮寺。常惺初入華嚴大學時，仍著俗裝，後來得到月霞法師的啟示，以比丘必須落髮受戒，始能住持佛法。他乃在學校遷移停課期間，回到如皋福成寺，請自誠長老為他落髮，正趕上南京寶華山的戒期，往隆昌寺受了具足戒。民國五年（一九一六年）秋天，華嚴大學首屆學生畢業。這一期學生中人才濟濟，如慈舟、智光、靄亭、了塵、戒塵、持松等，後來都是弘化一方的大德。
常惺自華嚴大學畢業，到常州天寧寺習禪定，究明心宗。民國六年（一九一七年），聞知寧波四明山觀宗講寺，有「觀宗研究社」之設，乃往四明山觀宗寺依止諦閒法師，學習天台教觀。翌年，諦閒法師改觀宗研究社為觀宗學社，除了原來研究社的學僧外，並對外招生。學社分正預兩科，各二十人，常惺被選入正科，於仁山、顯蔭、 虛、寶靜等為同學。他在學社兩年，考試常名列第一，受到諦閒法師的器重。
民國八年（一九一九年），他華嚴大學的同學持松法師，在常熟虞山興福寺創辦了「法界學院」，聘請他前去任教。持松是湖北荊門人，在荊州鐵牛寺出家。自華嚴大學畢業後，即返回湖北。民國六年（一九一七年），月霞法師到漢陽歸元寺講經，持松隨眾聽講。未幾月霞奉冶開老和尚命，住持常熟興福寺，持松隨著月老到興福寺，七月初一月老晉山，命持松擔任書記。是年秋天，月老在杭州玉泉寺罹疾，病革之際，遺命傳法給持松。翌年二月，月老的師弟應慈代為傳法授記，並由持松繼任興福寺住持。持松在應慈法師協助下，創立了法界學院。常惺應聘到興福寺，在法界學院主持教務。在學院兩年，授課之餘，他深入經藏，貫徹性相之學，而融歸於賢首，成為一家之宗范，自此他慨然以昌明佛法為己任。
民國十一年（一九二二年），安慶迎江寺住持竺庵長老，得到護法居士安徽省財政廳長馬冀平之支持，在迎江寺開辦「安徽僧學校」，聘請常惺法師為校長。惺師到校，請得度厄、蕙庭、覺三諸師任教。以後兩年，他在校中講授過《中觀論》、《百論》、《十二門論》、《成實論》、《成唯識論》等大乘論典。當時在校的學生，有後來擔任金山寺住持的太滄、在台北創立華嚴蓮社的南亭，到菲律賓弘化的瑞今等諸位法師。
安徽僧學校辦了兩年，到十三年春間，迎江寺以經費困難，有行將停辦的傳說，使在校學生惶惶不安。是時有兩位來自廈門的學生，一名瑞今、一名廣箴，二人以為廈門南普陀寺環境幽美，經濟充裕，如能請常惺法師到廈門辦學，現在校內的同學就不至於中途輟學了。於是二人先商得常惺法師的同意，由廣箴返回廈門，向南普陀寺住持會泉法師報告經過。會泉法師是一位熱心僧伽教育的大德，他聽了廣箴的報告十分歡喜，寫了親筆信要廣箴、瑞今面呈常惺法師，請常惺法師先到廈門看看，了解情況。由於瑞今、廣箴二師居中聯絡，乃有翌年「閩南佛學院」的誕生。而迎江寺的安徽僧學校，據《南亭和尚自傳》所述，由三年改為兩年提前畢業，於十三年夏天舉行了畢業典禮，師生都離開了學校。
民國十三年（一九二四年）夏天，常惺法師離開迎江寺，回到江蘇泰縣，泰縣光孝寺住持培安和尚，為他傳法授記，他成為培安的法子。是年七月，太虛法師在廬山風林寺召開世界佛教聯合會議，與會者有各省代表了塵、性修、竺庵、李政綱、王肅方等，常惺亦以江蘇代表的身分與會，日本來了幾位佛教學者、英、德等國亦有佛教徒參加。在為時三日的會議中，常惺法師，學者黃季剛、李政綱及日本代表木村泰賢等，都在會上發表演講。會議結束，常惺請太虛法師到泰縣講經。法師於光孝寺講《維摩詰經》，使泰縣縞紳名流一改其對佛教的觀感，提高了佛教的社會地位。
廈門南普陀寺的閩南佛學院，自民國十三年（一九二四年）開始籌備，民國十四年（一九二五年）招生開學，由會泉法師任院長，常惺法師任副院長，蕙庭法師為主講。學院開課，在七、八十名學生中，有許多是迎江佛學院轉過來的。常惺法師在閩院兩年餘，先後為學生講過《攝大乘論》、《辯中邊論》、《成唯識論》、《因明入正理論》等課程。到了民國十六年（一九二七年）春天，會泉法師在南普陀寺三年丈席屆滿，那時是廣州的國民革命軍興師北伐期間，革命口號響徹雲霄，各地寺院常被軍隊徵用駐兵，有些地區，也常有寺產被沒收而改辦學校的事件。因此，會泉法師請來南普陀寺都監轉逢，及佛學院院長常惺等，共議繼任住持的推選及如何保護寺院兩個問題。席間常惺法師建議，如果請佛教界新僧領袖太虛法師繼任住持，以太虛法師的社會聲望，有維護寺院及佛學院安定的作用。眾人鹹認為人選適當，當席推請常惺偕同轉逢、轉岸二師，到上海面見太虛法師，禮聘法師到廈門來。
太虛法師和會泉、轉逢二師早有淵源，他們在清季光緒末年，曾同天童寺聽經參禪。同時數月之前──民國十五年（一九二六年）十月，太虛法師自新加坡弘法回國，途經廈門，南普陀寺及閩南佛學院予以熱烈的歡迎，太虛也與會泉、轉逢、常惺諸師都見了面，因此常惺始提出請太虛繼住南普陀之議，眾人各無異議。民國十六年（一九二七年）四月中旬，太虛法師首途閩南，他先到福州，會晤了福建省前主席方聲濤、社會名流陳石遺、護法居士李子寬等，向福建駐軍的譚總指揮、張師長等進言，譚、張等答應出告示保護寺院，之後他到了廈門。四月二十九日，南普陀寺為太虛法師舉行晉山典禮。常惺於此也辭去閩院教職，應雲南護法居士王九齡（竹村，曾任雲南省教育廳長）之邀，到昆明講經。
他由上海乘輪取道越南轉赴雲南，抵昆明時，受到佛門善信熱烈的歡迎。他在昆明成立了一個「雲南四眾念佛會」，他在會中講《佛學概論》。是時滇省邊界不靖，中、法兩國於邊境發生戰爭，惺師曾以念佛會的僧俗善信組成救護隊，隨軍在戰地救護傷患，頗著績效。民國十七年（一九二八年），惺師在雲南弘法告一段落，乃取道廈門回到上海。這時上海名流居士趙炎午、陳元白、李隱塵、董和甫等，請甫由日本高野山學東密歸來的持松法師，假上海覺園開壇傳授真言儀軌。惺師先前本有赴西藏學密之意，因故未能成行，至此即預列壇場，依持松法師修學密法，受密教灌頂，為時半年。民國十八年（一九二九年），杭州昭慶寺設立「僧師範講習所」，請常惺法師主持教務，為僧教培養師資人才。
民國十九年（一九三○年），佛教護法居士朱子橋、楊明塵等，與北京柏林寺住持台源和尚，共議發起創辦「柏林教理院」，聘請常惺法師任院長。柏林寺位於北京東城新坊橋，是北京名剎，再以常惺法師在僧教育界的德望，各地僧青年趨之若鶩，就學者頗多。民國十九年（一九三○年），太虛法師自歐美弘化歸來，是年五月抵北京，駐錫柏林寺，與台源、常惺討論，在柏林寺設立「世界佛學苑」，請惺師擔任世界佛學苑的籌備委員。太虛法師並命時在武昌的法舫、塵空等，將設在武昌佛學院的「世界佛學苑籌備處」，及「錫蘭留學團」，都遷到北京柏林寺。並將柏林教理院改為世苑的華日文系，將錫蘭留學團改為華英文系，於是柏林寺乃成為太虛、常惺二師合作推動世界佛教的中心。不意民國二十年（一九三一年）九月，日寇以武力侵略我國東北，爆發「九一八」事變，翌年華北情勢緊張，經濟蕭條，教理院經費受到影響，不得已宣告停辦。
常惺法師在北京一年餘，除了在教理院講學外，常應請到各大學演講。民國二十年（一九三一年），泰縣光孝寺住持培安和尚，因與地方縞紳居士訴訟而離寺，江蘇省佛教會開會，選出常惺繼任住持。惺師晉山之後，找到早年安徽僧學校的學生南亭任副寺，料理常住租谷的收支。光孝寺本來寺產頗豐，但惺師接主之初，光孝寺卻負債數萬元。當年蘇北大水災，光孝寺要協助地方政府辦理賑災，設定難民收容所，賴惺師與南亭法師慘澹經營，撐了過去。民國二十一年（一九三二年）雨水調勻，春秋兩季皆是大豐收，光孝寺收了四、五千石的麥子和稻子，經濟情況也就逐漸好轉了。民國二十年（一九三一年）惺師入主光孝寺之初，在寺中創設了「光孝佛學研究社」，請早年安徽僧學校的學生了一法師為主講，對外招收學僧。在此期間，他又受請兼任了北京萬壽寺的住持。
民國二十二年（一九三三年）春，惺師為紀念他的法祖谷鳴老和尚，在光孝寺傳戒，三月一日開堂，新戒子一百數十人，受五戒的善信也有數十人。戒壇三師，說戒、羯摩、教授，請的是鎮江超岸寺的守培老和尚、金山寺的仁山老和尚和天寧寺的讓之老和尚。開堂師是寶華山的監院密澄和尚。傳戒首日，數千人參加觀禮，頓使光孝寺有一番復興氣象。戒期圓滿，惺師為他看重的三個弟子傳法授記，這三個人是出身於安徽僧學校的南亭，出身於南京法相大學的葦宗，和讀過竹林寺佛學院的脫煩。傳法典禮過後，常惺法師受廈門南普陀寺兩序大眾推舉，出任住持。他帶著弟子葦宗，南下到廈門南普陀寺。
原來太虛法師於民國十六年（一九二七年）四月出任南普陀寺住持兼閩南佛學院院長，迄今兩屆六年任滿，決意告退，惺師被選為南普陀寺第四屆住持（首屆為會泉法師），兼閩南佛學院院長。退居的首屆住持會泉法師，事先曾親到泰縣光孝寺禮請，現在赴廈門是如約晉山。惺師到閩院之初，曾請時在閩南的弘一法師到閩院，請弘公法師提供整頓佛學院的意見，弘公以因緣不具婉謝。惟鑒於沙彌沒有受教育的機會，建議在這一方面有所彌補。後來由南普陀寺創辦了「養正教養院」，以早年在安徽僧學校受學的瑞今法師為教務主任，使他盡力於沙彌教育。是年夏天，惺師命葦宗在閩院講《成唯識論》，葦宗出身於南京的支那內學院，精於唯識，授課很受學生歡迎。民國二十三年（一九三四年），惺師又請得時在普陀山慧濟寺閱藏的印順法師到閩院任教，講授《三論玄義》。這也是很受學生歡迎的一門課。印順法師授課到民國二十四年（一九三五年）正月，又回普陀山閱藏去了。
到民國二十五年（一九三六年）春間，常惺法師三年住持屆滿，以辛勞致疾，辭南普陀寺住持及佛學院長職，養肺病於上海。秋天回到泰縣，應泰縣佛教居士林之請，講了一部《維摩詰經》，與泰縣緇素結緣。這時中國佛教會的理事長是圓瑛法師，會址設於上海覺園，會中推請常惺法師出任中佛會秘書長。多年以來，中國佛教會有太虛法師與圓瑛法師兩派，太虛派主張革新，圓瑛派主張保守，加以滬上一些名流居士從中播弄是非，兩派勢如水火。常惺法師性情溫和，無領袖慾，與新舊兩派皆有交誼，他希望調和兩派，促進佛教團結。他奔走於兩派之間，舌敝唇焦，辛勞備至，致使舊有肺疾復發，醫療無效，而於民國二十八年（一九三九年）元月十四日圓寂，得壽僅四十四歲。
常惺法師思想新穎，學通性相，融會空有，而不滯於宗脈觀念。因而主張平等研習各宗學理，以實現大乘救世的精神。他於《因明》、《圓覺》、《起信》都有獨到的見解。民國十一年（一九二二年），在安慶迎江寺講《圓覺經》，成《圓覺經講義》一書。民國十六年（一九二七年），在雲南弘法，成《佛學概論》一書，後來在北京講《大乘起信論》，成《講要》一書，又以在閩南佛學院講因明學，成《因明入正理要解》一書，這些著作都收在《常惺法師集》中。
法師的《佛學概論》一書，題材新穎，內容充實，標題也頗為別致。全書章目為∶一、人生宇宙之大謎；二、宗教哲學之恍惚；三、無性緣起之真詮；四、迷悟苦樂之差殊；五、釋迦悲愍之誕生；六、五時說教之方式；七、大小性相之差異；八、支那各宗之鼎盛；九、今日人心之需求；十、發心修學之程式。其論空有二宗曰∶
一般地說來，佛法無邊，不出空有二門。
文殊為般若當機之主，善說空義，故佛滅後七百年頃，龍樹菩薩乘願興世，與弟子提婆，紹隆文殊之空門，以遮詮顯八不中道之禮，故說一切法，緣生無性。依他遍計，俗諦而有，圓成真諦，畢竟空無。根本智證真時，能所雙絕，故云無智亦無得。佛身五求不得，離一切相，是名性宗。
彌勒為深密當機之主，善說有義，故佛滅後九百年頃，無著菩薩乘願興世，與其弟世親，紹隆彌勒之有門，以表詮識變因果之相。故說一切法，無性緣生，遍計惟俗而空，圓成唯真而有，依他起性，亦真不俗，雙照空有，故根本智證真時，雖然能所雙絕，平等平等，而實有為無為不同故，智理宛然。佛果功德，相好無盡，是名相宗。
成就
常惺法師著作頗多，而以《佛學概論》一書最為佛教界所重視。
