人物生平
隨叔征戰
沈攸之少年喪父，家境貧窮。450年（元嘉二十七年），北魏南侵，宋文帝為此徵發三吳壯丁。沈攸之也被選入，跟隨堂叔沈慶之徵戰。
452年（元嘉二十九年），沈攸之隨沈慶之徵討西陽五水蠻，升為隊主。453年（元嘉三十年），孝武帝在巴陵起兵討伐劉劭，以為南中郎府長史，兼行參軍。同年五月，劉劭被殺，沈攸之因功被封為太尉行參軍、平洛縣五等侯，後又改任大司馬行參軍。
456年（孝建三年），孝武帝恢復已被廢置的都部從事，命沈攸之管理長江北岸刑事，孔璨管理南岸刑事。後來，孝武帝再次廢除都部從事職務，任命沈攸之為員外散騎侍郎。
459年（大明三年），沈攸之隨沈慶之徵討廣陵（今江蘇揚州），屢戰有功，獲賜、仇池步槊。同年七月，廣陵城破，孝武帝本欲對他厚加賞賜，但在沈慶之的勸阻下作罷，改任他為太子旅賁中郎。從此，沈攸之對沈慶之非常痛恨。
463年（大明七年），沈攸之因母親去世，回家守孝，期滿後被起復為龍驤將軍、武康縣令。
值守宮廷
465年（景和元年），拜車騎中兵參軍，併到宮中值守，與宗越、譚金等人深受前廢帝寵信。前廢帝誅殺王公大臣，沈攸之都參與其中，還親自殺死沈慶之。不久，沈攸之封東興縣侯，改任右軍將軍。
同年十二月，湘東王劉彧繼位，是為宋明帝，沈攸之依例被削去封爵。不久，宗越密謀造反，沈攸之告發有功，再次到宮中值守，又出任東海太守。
討平子勛
參見：宋平劉子勛之戰
466年（泰始二年），四方藩鎮不服明帝，紛紛起兵反叛，晉安王劉子勛率軍逼近京城。宋明帝命建安王劉休仁與王玄謨率軍征討，尚未赴任的沈攸之被改任為寧朔將軍、尋陽太守，率軍出鎮虎檻。當時，王玄謨尚未出兵，前鋒十支軍隊已經相繼趕到虎檻，互不統屬。沈攸之認為這會導致潰敗，於是統一各軍號令。
當時，殷孝祖擔任前鋒都督，不得將士擁戴，而沈攸之對內安撫士兵，對外聯合眾將，深得軍心。不久，敵將鍾沖之、薛常寶占據赭圻（今安徽繁昌西北長江南岸），殷孝祖在作戰時中箭而死，軍主范潛投敵，以致全軍驚駭，都推舉沈攸之代替殷孝祖為都督。
劉休仁正屯兵虎檻，聞知殷孝祖死訊，便派寧朔將軍江方興、龍驤將軍劉靈遺率兵支援。沈攸之認為殷孝祖一死，明天如不再次發動進攻，則示敵以弱，而江方興和自己名位不相上下，必不願意服從自己，如軍令不一，則此戰必敗，於是率眾軍主拜見江方興，道：“四方藩鎮同時反叛，朝廷控制的地方，不過只有方圓百里。兩軍剛剛交鋒，殷孝祖便戰死，以致士氣受挫，朝廷憂心。如果明天不能打勝，那么大事便難以成功。今早，大家都認為我應該當統帥，但我為人膽小，本領遠不如你，現在便推選你當統帥，我們應該相互合作努力奮鬥。”江方興非常高興。
沈攸之出來後，面對眾軍主的埋怨，道：“你們忘了廉頗與藺相如、寇恂與賈復的故事了嗎？我只是要拯救國家，怎能計較官位的高低？況且我能向他讓步，他必定不能向我讓步。如今為的是共同解救當前的危機，怎么能自己樹立異端呢？”次日，官軍進軍赭圻城外大敗叛軍，一直追到姥山（今安徽繁昌東北），又攻取胡白二城。不久，沈攸之便被任命為假節、輔國將軍，都督前鋒諸軍事。
薛常寶在赭圻糧盡，屯兵濃湖（今安徽繁昌縣）的叛軍大將劉胡便將米裝在布袋裡，然後牢牢捆綁在船艙中，再把船掀翻，讓船順風流下，把米載到赭圻。沈攸之懷疑這些船只有問題，讓人把船翻過來查看，於是得到了許多糧食。沈攸之的族侄沈懷寶，也是叛軍將領，他派親信楊公贊攜帶密信招誘沈攸之。沈攸之將楊公贊斬首，把沈懷寶的書信呈給明帝。不久，沈攸之攻克了赭圻，因功升為使持節、冠軍將軍、寧蠻校尉、雍州刺史。
同年六月，袁顗率軍進駐鵲尾（今安徽廬江縣境內）。沈攸之部將張興世越過鵲尾，占據上游的錢溪（今安徽貴池東梅根港）。劉胡攻擊錢溪時，沈攸之便率眾將進攻濃湖。當時，袁顗命人傳話說已經攻破錢溪，眾將都很驚慌。沈攸之道：“如果錢溪已被攻取，一定會有幾人逃回來，這一定是他們進攻不利，傳播假訊息來恐嚇我們。”勒令軍中不許亂動。不久，錢溪果然有人傳信，說是擊敗了叛軍。沈攸之便將錢溪送來的叛軍割掉耳鼻，送給袁顗，袁顗馬上追回劉胡。
沈攸之又率眾軍全力攻擊袁顗。鵲尾糧盡，叛軍派一千多人到南陵運米，被官軍打敗。劉胡見勢不妙，率先逃跑，袁顗也逃跑了。沈攸之率軍追趕，袁顗於途中被殺。
當時，赭圻、濃湖城破，叛軍丟下大量物資，官軍各部紛紛搶奪，只有沈攸之與張興世約束部隊。不久，沈攸之攻入尋陽，擒斬劉子勛，因功封為前將軍、郢州刺史，又改任中領軍，封貞陽縣公。
征伐彭城
同年十月，原回響劉子勛的徐州刺史薛安都遣使請降。宋明帝任命沈攸之為假節、前將軍，並命他和鎮軍將軍張永率五萬兵馬迎接薛安都。薛安都驚懼之下，轉而投降北魏，並求援兵。十二月，沈攸之進逼彭城（今江蘇徐州），駐軍於下礚，又派部將王穆到武原守護輜重。結果，王穆之被魏軍擊敗，糧車被毀，沈攸之被迫退兵，損失慘重。
467年（泰始三年）正月，沈攸之留長水校尉王玄載，積射將軍沈韶駐守下邳（今江蘇睢寧西北）、宿豫（今江蘇宿遷東南），並在睢陵、淮陽設定戍堡，自己返回淮陰。隨即，沈攸之被罷去官職，只以縣公的身份統領兵馬。不久，沈攸之請求北伐，被拒絕後又入朝面陳。宋明帝仍不批准，命他返回淮陰。同年六月，沈攸之親自率軍將糧草送給下邳，並在城外挖掘深壕，又派龍驤將軍垣揚之將下邳百姓遷到淮陰。
當時，魏軍派人到下邳，詐稱道：“薛安都打算投降，你快派人來迎接。”沈攸之的副將吳喜相信了，建議派人前去。後來，來報信的人越來越多，吳喜就更加相信了。沈攸之將那些來報信的人召集起來，對他們道：“薛安都早應回到朝廷，現在想回來，也還來得及，他只要派子弟來，我一定就會派大軍迎接。你們如果能和薛家子弟一同來，就能讓回到本鄉縣當長官，這都由你們決定。如果不能，就不用徒勞往返了。”從此，這些人一去再不回來。
七月，宋明帝命沈攸之進攻彭城。沈攸之則認為糧運不便，前後七次提出不可出兵。宋明帝大怒，下詔道：“你春天請求出兵，我怕士兵疲勞，況且去年剛敗，士氣低落，沒有允許。現在你就不肯出兵了，你若不去不做，讓吳喜獨自去好了。”沈攸之只好出兵。
沈攸之剛剛行到遲墟，宋明帝卻又後悔了，讓他撤軍。沈攸之只好退回下邳，但是魏軍緊追不捨。沈攸之與魏軍交戰，結果身受重傷，趁夜進入陳顯達的營寨。當夜，宋軍潰散，沈攸之丟下軍隊逃回淮陰，暫代冠軍將軍，並代理南兗州刺史。
擔任顧命
468年（泰始四年），宋明帝任命沈攸之為吳興太守。沈攸之推辭不受，被改任為左衛將軍、太子中庶子。469年（泰始五年），沈攸之出任監郢州諸軍、郢州刺史。470年（泰始六年），沈攸之又進號鎮軍將軍。
472年（泰豫元年），宋明帝駕崩，其子劉昱繼位，是為後廢帝。沈攸之被任命為顧命大臣，進封安西將軍、散騎常侍。這時，巴西百姓李承明造反，擒獲太守張澹，而荊州刺史已離職，新任刺史尚未到任，後廢帝遂命沈攸之暫管荊州事務。沈攸之到任後，李承明已被平定，於是被正式任命為都督八州諸軍事、鎮西將軍、荊州刺史。
盤踞荊州
沈攸之自認為才略過人，當初在郢州時，便暗藏反意，後來調任荊州，把郢州的精兵也帶去了。沈攸之到荊州後，以討伐蠻族為名，徵發民力，召集士卒，部署軍務，仿佛敵軍將至，又徵收重稅，修繕兵甲，養馬兩千餘匹，造船近千艘。此外，沈攸之還截留過境士子、商旅，藏匿亡命之徒，引起朝廷的猜疑、忌憚。
後來，沈攸之驕橫之心更是明顯，對朝廷制度，從不遵奉，富貴程度不亞王公，夜晚所有廂房走廊燈火通明，通宵不滅。後房妓妾達數百人，都是一時絕色。
474年（元徽二年），江州刺史桂陽王劉休范密謀造反，命道士陳公昭送信給沈攸之，稱其為“沈丞相”。沈攸之不拆信，並將陳公昭交付朝廷。不久，劉休范起兵襲擊京城。沈攸之對僚佐道：“桂陽王如今造反，必定聲稱與我一同起兵。我若不趕快勤王，一定會引起懷疑。”於是派部將孫同、沈懷奧率兵東下，受郢州刺史晉熙王劉燮的指揮。孫同剛過夏口（今湖北漢口），劉休范已被平定，便返回荊州。七月，朝廷進封沈攸之為征西大將軍、開府儀同三司。但是，沈攸之推掉了開府之職。
當時，沈攸之在外專權，朝廷多次想召他回朝，但是擔心他不聽詔令，只好作罷。後來，眾大臣以皇太后的名義派中使去荊州，探查他的意圖。中使問沈攸之道：“你一直在外辛苦，應該回到京城，然而你的職位特別地重要，換人非常困難，是回去還是留下，都由你做主。”沈攸之回答道：“我蒙受國家的大恩，才能做到這么大的官職。我能力平庸，本來不配當朝廷大官，如今防守邊疆，討伐反叛的蠻族，還能勉強勝任。雖然皇太后想我回去，我怎么敢自定去留，這事情我完全聽從朝廷的旨意。”從此，朝廷更加忌憚沈攸之，調他回朝之事從此作罷。
476年（元徽四年），建平王劉景素在京口（今江蘇鎮江）造反。沈攸之再次回響朝廷。協助平定劉景素之亂。
起初，巴東建平蠻造反，沈攸之派兵討伐。不久，劉景素造反，沈攸之便追回這支軍隊。巴東太守劉攘兵與建平太守劉道欣都懷疑沈攸之有野心，便截斷巫峽的歸路，不讓荊州軍隊回去。當時，劉攘兵的長子劉天賜是荊州西曹，沈攸之便派他勸說劉攘兵。劉攘兵得知確實是劉景素造反，便解除武裝，向沈攸之謝罪。但是，劉道欣仍堅守建平，不聽劉攘兵勸說。劉攘兵便與荊州伐蠻軍一起奪取建平，斬殺劉道欣。
起兵叛亂
477年（升明元年），後廢帝被殺，蕭道成立其弟劉準為帝，是為宋順帝。沈攸之進封為車騎大將軍、開府儀同三司，並獲賜班劍武士二十人。
當初，沈攸之在荊州時與直閣將軍高道慶關係不和睦，後來高道慶回朝，稱沈攸之造反，請求襲擊荊州，蕭道成等人都沒有同意。楊運長等人也與沈攸之不和，便與高道慶合謀，派刺客刺殺，結果沒有成功。這時，後廢帝被殺，主簿宗儼之、功曹臧寅便勸沈攸之起兵。沈攸之因為長子沈元琰還在京城，便沒有答應。
不久，蕭道成派沈元琰將後廢帝剖人斬人的工具帶給沈攸之看。沈攸之認為蕭道成名望地位一直都不如自己，如今卻掌握朝政，心中非常不滿，對沈元琰道：“我寧可像王凌一樣死去，也不願像賈充一樣活著。”但是，由於他的親信有不同意見，因此沒有起兵。
同年十二月，沈攸之傳檄四方，自稱得太后密旨，邀雍州刺史張敬兒、豫州刺史劉懷珍、梁州刺史范柏年、司州刺史姚道和、湘州行事庾佩玉、巴陵內史王文和一同起兵。結果，張敬兒、劉懷珍、王文和斬殺使者，表奏朝廷；范柏年、姚道和、庾佩玉也是首鼠兩端。
蕭道成得報，命侍中蕭嶷代鎮東府，撫軍行參軍蕭映鎮京口，又命右衛將軍黃回為郢州刺史，總督前鋒諸軍討伐沈攸之。
兵敗自縊
十二日，沈攸之命部將孫同、劉攘兵、王靈秀等人相繼東進。二十四日，沈攸之親自率武茂宗、沈韶等人到達夏口。沈攸之自恃兵力強大，認為郢城弱小，不值一攻。柳世隆據守郢城，派人到西渚（今武漢鸚鵡洲之西）挑戰，前軍中兵參軍焦度也在城樓上肆意辱罵。沈攸之被激怒，改變了預定長驅東下的計畫，命諸軍登岸點火燒其外城，築建長圍，晝夜攻戰。柳世隆盡力防守，沈攸之不能破城。
由於沈攸之長時間攻不破郢城，手下將士也喪失了信心。478年（升明二年），劉攘兵燒毀軍營，向官軍投降，其他各路部隊紛紛動搖，沈攸之再也控制不住亂勢。次日，沈攸之將劉攘兵的兒子劉天賜斬首，率領殘部渡江。到達魯山（今湖北漢陽東北隅）時，殘兵紛紛逃散，沈攸之只得返回江陵（今湖北荊州）。
當初，張敬兒斬殺沈攸之的使者，趁沈攸之東進便出兵偷襲江陵。留守江陵的江乂、傅宣出逃，沈元琰被殺，張敬兒又將沈攸之的子孫誅殺。
沈攸之快到江陵時，得知江陵陷落，只好和兒子沈文和逃到華容境內，在櫟林自縊而死。不久，當地村民將他父子的首級砍下，送到江陵。張敬兒把沈攸之的首級放到盾牌上，用青布傘覆蓋蓋，到各集市上展覽，然後送到建康。
軼事典故
不堪為隊主
沈攸之剛從軍時，到京城求見領軍將軍劉遵考，請求擔任隊長。劉遵考道：“你相貌醜陋，不能當隊長。”沈攸之嘆道：“從前孟嘗君身高六尺都能當上齊國宰相，如今選個隊長還要挑好看的嗎？”
後來，沈攸之因平定劉子勛有功，被封為貞陽縣公。當時，劉遵考擔任光祿大夫，沈攸之便故意在宋明帝面前問他道：“貌醜之人如今怎樣？”宋明帝問是怎么回事，沈攸之便將往事相告，明帝大笑不已。
矯情收人心
沈攸之曾召才納士，隨郡雙泰真很有才幹，但是不肯前來。後來，雙泰真到江陵做生意，沈攸之得知後將他留下，讓他補任隊副，給他優厚的待遇。雙泰真仍不肯留下，沒幾天便逃走了。沈攸之派二十人追討，雙泰真殺掉好幾個追兵，餘人都不敢近前。雙泰真打算回家帶上母親逃走，但由事情緊急，便一人逃到蠻地。追捕的人抓不到他，便把他的母親帶走，雙泰真聽到訊息，立即回來自首。沈攸之沒有問罪，對眾人說：“這是個孝子。”賜給他一萬錢，讓他擔任隊主。
十年讀書
沈攸之晚年愛好讀書，經常手不釋卷，對《史記》、《漢書》中的許多史事都能記住，常嘆道：“早知貴賤貧富是命中注定，恨不得讀它十年書。”
人物評價
蕭道成：攸之狡猾用數，圖全賣禍，既殺從父，又害良朋。雖呂布販君，酈寄賣友，方之斯人，未足為酷。
江淹：攸之志銳而器小，一敗也。有威而無恩，二敗也。士卒解體，三敗也。撍紳不懷，四敗也。懸兵數千里，而無同惡相濟，五敗也。故豺狼十萬，而終為我獲焉。
沈約：攸之伺隙西郢，年逾十載，擅命專威，無君已積。及天厭宋道，鼎運將離，不識代德之紀，獨迷樂推之數，公休既覆其族，攸之亦屠厥身。夫以釁亂自終，固異代如一也。
李延壽：攸之地處上流，聲稱義舉，專威擅命，年且逾十。終從諸葛之夢，代德其有數乎？
司馬光：為政刻暴，或鞭撻士大夫；上佐以下，面加詈辱。然吏事精明，人不敢欺，境內盜賊屏息，夜戶不閉。
鄭樵：《齊史》黨齊而不有宋，凡忠於宋者，目為逆黨，袁粲、劉秉、沈攸之之徒，含冤九原。
王應麟：“寧為袁粲死，不作褚淵生”，宋石頭城之謠也。“寧為王凌死，不為賈充生”，宋沈攸之之言也。“悲君感義死，不作負恩生”，陳魯廣達之留名也。“與其含恥而存，孰若蹈道而死”，秦郭質之移檄也。“與其屈辱而生，不若守節而死”，燕賈堅之固守也。“寧為南鬼，不為北臣”，則有齊新野之劉思忌。“寧為趙鬼，不為賊臣”，則有趙仇池之田崧。“寧為國家鬼，不為賊將”，則有魏樊城之龐德。“寧為國家鬼，不為羌賊臣”，則有晉河南之辛恭靖。之人也，英風勁氣，如嚴霜烈日，千載如生。其視叛臣要利者，猶犬彘也。
王夫之：蒼梧之昏虐，安成之巽愞，皆道成所不以置諸目中者，所與爭天下者，攸之而已。攸之又豈有劉氏之子孫在其意中乎？攸之之欲為道成也，非一日也。兵已順流直下，而道成授首於內，則攸之歌舞而入，挾重兵，居大功，握安成於股掌，二子欲與異而固不能。委社稷於攸之，擲宗祊於道成，有以異乎？
李慈銘：沈攸之人不足數，然其起兵實忠於宋。……攸之起兵，與魏之毌丘儉、諸葛誕情事正同，而檄文起處，適引儉誕為比，可發一噱。
蔡東藩：沈攸之不速赴建康，反頓兵郢城，就令軍無貳志，亦與討賊之志不合，南轅北轍，不死奚為！
個人作品
《全宋文》收錄有其文四篇：《答皇太后令問》、《與武陵王贊箋》、《遺蕭道成書》、《宣令軍中》
家庭成員
•父親
沈叔仁，曾任征西長史、行參軍。
•兄弟
沈登之，曾任新安太守，後被沈文季斬殺。
沈雍之，異母弟，曾任鄱陽太守，早死。
沈榮之，曾任尚書庫部郎，早死。
•妻妾
崔氏，妾室，沈攸之起兵時，曾進行勸諫。
許氏，妾室，沈攸之起兵時，曾進行勸諫。
•兒子
沈元琰，長子，曾任司徒左長史，沈攸之起兵後留守江陵，城破後投奔寵洲，被殺。
沈懿，次子，曾任太子洗馬，早死。
沈文和，第三子，娶蕭道成之女（即後來的義興公主），曾任中書侍郎，與沈攸之一同自縊而死。
沈幼和，第五子，被張敬兒誅殺。
沈靈和，被張敬兒誅殺。
藝術形象
《宋書·卷七十四·列傳第三十四》
《南史·卷三十七·列傳第二十七》
《資治通鑑·卷一百三十·宋紀十二》
《資治通鑑·卷一百三十一·宋紀十三》
《資治通鑑·卷一百三十二·宋紀十四》
《資治通鑑·卷一百三十三·宋紀十五》
《資治通鑑·卷一百三十四·宋紀十六》
