起源
關於柏柏爾人的起源沒有定論，但是不同的學科提供一定的線索。
遺傳學
首先要說明的是群體遺傳學還是一個非常年輕的、受爭議的科學。這個學科的研究結果認為馬格里布地區的非洲人（不論他們自認為是柏柏爾人還是阿拉伯人）主要是源於柏柏爾人，而柏柏爾人的祖先則在舊石器晚期就已經來到這裡了。他們似乎是從東非或者中東地區（或者兩者均有）遷移過來的。但是近期的遷徙也在柏柏爾人和阿拉伯化的柏柏爾人的基因中留下了痕跡。這些後來的遷徙來自於古義大利人、閃族人、日耳曼人和撒哈拉以南非洲地區的人。
按照芝加哥大學的鮑什等人2001年的研究“西北非洲人的Y染色體的基因來源可能如下：75%來自於舊石器晚期的西北非洲人（H35、H36和H38）、13%來自新石器時代（H58和H71）、4%來自歐洲（IX組、H50和H52）、8%來自現代撒哈拉以南非洲地區（H22和H28）”。Y染色體是只從父親繼承給兒子的。他們認為“75%舊石器晚期西北非洲人”是來自“可能從東非來的舊石器晚期的移民”。這個數據與伊比利亞半島上78%的基因來自於西亞成一個非常鮮明的對比。這可能說明對於古代的人來說直布羅陀海峽是一個非常難以越過的（但並非不可逾越的）阻礙。
美國國立衛生研究院的阿瑞迪等人2004年的研究受到很大的爭議。他們認為西北非洲人Y染色體上H71單倍型類群的多樣性似乎說明在新石器時代“來自中東的說閃含語系語言的遊牧民族進入”。而美國國立衛生研究院的內貝爾等人則反駁說H71反映了“第一千年里阿拉伯部落的入遷”。鮑什等人還發現說阿拉伯語的西北非洲人與說柏柏爾語的西北非洲人之間基本上沒有區別。他們認為這說明從公元7世紀開始的阿拉伯化和伊斯蘭化石一個文化現象，同時沒有發生基因被取代的事件。芝加哥大學的克魯奇安尼等人2004年發現Y染色體上的E-M81單倍型類群與柏柏爾人群聯繫很大。
與Y染色體相反的，線粒體DNA只由母系傳遞。根據格拉斯哥大學的馬考萊等人1999年的研究“莫扎比特柏柏爾人中三分之一有近東祖先，他們可能於五萬年前到達北非。八分之一的人有撒哈拉以南非洲人的祖先。剩下的序列中有不少似乎來自歐洲，其餘的不是來自歐洲就是來自近東”。2003年的一個研究認為線粒體DNA中的一個系列很可能來自近東。這個研究認為這個結果與閃含語系的擴張也相符合。
2004年的一個基因調查認為1.05萬年前一定的北非單倍型類群擴散，而且一個特別的西北非單倍型類群（U6）可能在三萬年前來源於近東。但這個類群保存得不好，在摩洛哥的柏柏爾人中僅占6-8%，在卡比爾柏柏爾人中僅占18%，在莫扎比特柏柏爾人中僅占28%。在1998年的一份調查結果為根據粒線體DNA的數據從撒哈拉以南的非洲進入柏柏爾人的比例今天為21.5%，其中在南部的圖阿格雷部落占82%，在北部的里夫山地區只占4%。其它調查支持這個南北梯度。
考古學
新石器時代的卡普薩文化在北非出現於約前9500年左右，可能一直維持到前2700年左右。語言學和群體遺傳學的線索均顯示這個時期是閃含語系在這個地區擴張的時期。從考古學的角度來看卡普薩文化的原始不明。有人認為這個文化是約2.2萬年前出現中石器時代文化繼續發展而成的，其他人認為兩種文化是由不同的人群造成的。對牙齒的研究似乎支持前一種理論。
語言學
柏柏爾語是閃含語系的一支。一些語言學家認為這個語系直到一萬兩千年前才產生，而且產生的地方是東非，但也有人認為它是在中東產生的。這個理論認為卡普薩文化是柏柏爾語和/或查德語族的前人的文化，它是從非洲紅海海岸遷徙到西北非洲的。至今為止關於柏柏爾語與閃含語系中的哪個語言最接近還有爭議，但一般語言學家認為閃語族或查德語族是與柏柏爾語最近的。
努比亞語族中有一種語言包含一些柏柏爾語的外來詞，這說明柏柏爾語過去的流行範圍朝東南方向比今天大。
分布和基因成分
對柏柏爾人和與他們住在同一地區的說阿拉伯語的人的形態及其基因組成已經有大量研究了。這些研究說明他們主要均是柏柏爾人的後裔。
西北非洲海岸地區
約75%的西北非洲人住在海岸地區。這裡的柏柏爾人的撒哈拉以南非洲人的血統最少（約2%左右），歐洲來源的血統最高（約15%左右）。說阿拉伯語的人群中總共約有7%的撒哈拉以南血統。
西北非洲內地
住在阿特拉斯山脈和撒哈拉沙漠之間西北非洲內地的人約占西北非洲居民的20%，他們中約20%有撒哈拉以南非洲人的血統。
撒哈拉西北非洲人
5%的西北非洲人住在撒哈拉沙漠中，這些人中的撒哈拉南部非洲人的血統也最高，有時占80%至90%。
宗教和信仰
柏柏爾人主要是遜尼派穆斯林，主要是馬里奇學派的，撒哈拉沙漠北部的柏柏爾人則主要是伊巴底穆斯林。在西部蘇非主義比較普及，在東部比較少見。在大多數地區傳統性的崇拜馬拉布隱士非常重要。
在他們皈依伊斯蘭之前，一些柏柏爾人皈依基督教（往往是多納圖派）或猶太教，其他則繼續信仰傳統的多神教。在伊斯蘭文化的影響下當地產生了一些短暫的混合宗教，最後這些宗教全部被伊斯蘭教取代了。
歷史
史以來柏柏爾人生活在非洲埃及和大西洋之間的地區。古埃及、古希臘和古羅馬的歷史紀錄中經常提到他們。最早提到柏柏爾人的紀錄來自於古埃及前王朝時期。在新王國時期，埃及人與他們西部邊境上的部落爭戰。許多埃及學家認為約從前945年開始，希沙克一世領導的柏柏爾人建立了第二十二王朝。此後埃及長期受柏柏爾人統治，但也有人認為這些入侵者是努比亞人。長時期里他們是西部沙漠地區最主要的居民。拜占庭帝國的文獻經常抱怨他們襲擊當地偏遠的修道院。
在歷史上，非洲北部曾多次被入侵和殖民。腓尼基（奠定了迦太基）、希臘人（主要在利比亞）、羅馬人、汪達爾人、阿蘭人、拜占庭、奧斯曼帝國、法國、西班牙均曾入侵非洲北部。幾乎所有這些入侵者都給予柏柏爾人一定的影響。始終也有歐洲人被當作奴隸販賣給柏柏爾人（有人估計奧斯曼帝國時期有125萬歐洲人被帶到北非）。與撒哈拉以南的非洲人之間的交往也給柏柏爾人留下了影響。
在有史時期中柏柏爾人向南擴張，進入撒哈拉沙漠，取代了當地的黑人人群如索寧克人等。與此同時，尤其是在11世紀班紐希拉爾部落的入侵中，在北部他們在文化上大部分被阿拉伯人同化了。
非洲北部柏柏爾人保存了他們的語言和傳統的地區一般是最少受到外部影響的地區，尤其是卡拜利和摩洛哥的高地上。這些地區在羅馬和奧斯曼時期大多數保持了它們的獨立，而腓尼基往往在這些地區的海岸也沒有立腳。不過這些地區也不是完全沒有受到外界的影響，尤其法國的入侵也涉及到了這些地區。尤其在撒哈拉沙漠另外一個重要的外部影響是歐洲商人組織的從西非跨大西洋的勞力貿易。
伊斯蘭擴張
與此前的宗教和文化的入侵不同的是，由阿拉伯人帶來的伊斯蘭教對非洲西北部有長久和保持的影響。伊斯蘭教不同的形式滲透了社會幾乎所有的方面，它帶來的軍隊、學者和神秘主義取代了大多數部落的宗教，造成了新的社會標準和政治教條。
雖然如此，這個地區的伊斯蘭化和阿拉伯化是一個漫長和複雜的過程。雖然遊牧的柏柏爾人很快就皈依了伊斯蘭教並幫助阿拉伯入侵者，但一直到12世紀阿爾摩哈德王朝時基督教和猶太教社群才縮小到微不足道的地步。
最早到達非洲西北部的阿拉伯軍事遠征是在642年和669年，它們帶來了伊斯蘭教。這些從埃及的基地出發的遠征是出於地方軍官的命令，而不是從中央哈里發明令的。哈里發的首都從麥迪那移到大馬士革後，倭馬亞王朝認識到要控制地中海的話，需要集中兵力入侵北非。670年阿拉伯軍隊在烏克巴·伊本·納菲的領導下在今天的突尼西亞以南160千米處建立了凱魯萬作為下一步行動的基地。
納菲的繼承人繼續向西推進，進駐阿爾及利亞，最後他與信基督教的柏柏爾人聯盟的統治者達成了一個暫行架構。柏柏爾人同意皈依伊斯蘭教，並將其首都從特萊姆森移到離凱魯萬比較近的塔基萬（Takirwan）。
但這個和平維持不長。直到697年阿拉伯人和柏柏爾人交替控制這個地區。711年倭馬亞王朝在皈依伊斯蘭的柏柏爾人的幫助下占據了整個北非。倭馬亞王朝哈里發委任的總督的首府在凱魯萬，它是新建立的伊夫利卡省的省會。這個省由黎波里塔尼亞（今天利比亞的西部）、突尼西亞和東阿爾及利亞組成。
但是伊斯蘭教在柏柏爾人當中的傳播並沒有保證他們支持阿拉伯人控制的哈里發國。阿拉伯人對柏柏爾人加重稅、對待他們就像對待二等穆斯林一樣、而且還奴役他們，這使得柏柏爾人非常反對阿拉伯人。在伊斯蘭出走派的旗幟下，柏柏爾人於739年至740年發生暴動。出走派伊斯蘭反對倭馬亞王朝，在哈里發國的東部抵抗倭馬亞王朝，並且宣揚不論其種族、級別、是否先知穆罕默德的後人，任何合適的穆斯林均可以成為哈里發。這對柏柏爾人非常有號召力。
暴動後出走派在當地建立了許多神權的部落王國。大多數這些王國都很短命和困難重重。一些位於重要商路上的王國如特萊姆森則比較繁茂和強大。750年阿拔斯王朝取代倭馬亞王朝後，哈里發國的首都轉移到巴格達。阿拔斯王朝重建了它在北非的統治。當地駐於凱魯萬的總督雖然名義上是由哈里發派駐的，但實際上至909年為止他們形成了一個世襲的王朝，享有獨立的權利。他們的宮廷成為一個學習和文化的中心。
在其西部從塔赫特至阿爾及利亞西南從761年至909年是一個由一位被市民領袖選舉出來的伊巴底出走派阿訇統治的地區。這位統治的阿訇必須具有誠實、憐憫和公正等名聲。這個位於塔赫特的宮廷支持數學、天文學、占星術、神學和法學的學者。但是他們未能阻止一支可靠的常駐軍，這個錯誤以及後來其統治者陷入奢侈為後來法蒂瑪王朝戰敗塔赫特統治者提供了條件。
安達盧斯
711年進入伊比利亞半島的穆斯林主要是柏柏爾人，他們的首領塔里克·伊本·利雅德就是一個柏柏爾人。不過下達命令的是大馬士革的哈里發瓦利德一世和他在北非的總督。712年一支阿拉伯人和柏柏爾人混合組成的軍隊增援。據說伊比利亞半島的穆斯林中，柏柏爾人占66%。另外據說他們幫助倭馬亞王朝的哈里發阿卜杜勒·拉赫曼一世征服安達盧斯是因為該哈里發的母親是一個柏柏爾人。泰法時期的眾多小王國的來源各不相同，但是一些是柏柏爾人統治的，比如格拉納達的日裡德王朝就是柏柏爾人。來自今天的西撒哈拉和茅利塔尼亞的柏柏爾人的阿爾摩拉維德王朝征服安達盧斯，結束了這個混亂時期。此後源自摩洛哥的阿爾摩哈德王朝統治安達盧斯。在這段時期里，安達盧斯非常興旺。
在安達盧斯的階層中，柏柏爾人的地位介乎阿拉伯貴族和平民階層之間。民族之間的競爭是安達盧斯政治的因素之一。
哈里發國分裂後，托萊多、馬拉加、巴達霍斯和格拉納達的國王均是柏柏爾人。
今日
今天柏柏爾人主要居住在摩洛哥（約占總人數的35%至60%）和阿爾及利亞（約占總人數的15%至33%）以及利比亞和突尼西亞。以上數據就可以看得出目前缺乏精確的統計數據。大多數自以為是阿拉伯人的北非人有很多柏柏爾人的血統。重要的柏柏爾人人群有阿爾及利亞北部的卡比爾人，他們有約400萬人，基本保持了他們原來的語言和文化。摩洛哥南部有約800萬柏柏爾人。其它柏柏爾人部落有摩洛哥北部的里夫人和薩哈拉沙漠中的圖阿格雷部落。此外還有約300萬柏柏爾人移居歐洲，其中主要是移居法國和荷蘭的里夫人和卡比爾人。加那利群島的一些居民源於關契斯人，一般認為他們本來是柏柏爾人。他們的一些習俗（比如吃科菲）可能是來自柏柏爾人的。
雖然許多人以為柏柏爾人是遊牧民族，但實際上大多數柏柏爾人是傳統的農民。他們住在地中海岸附近的山裡或者沙漠的綠洲里。南薩哈拉的圖阿格雷部落和澤納加部落是遊牧民，也有些部落是半遊牧民。
在過去數十年中一些柏柏爾人部落（尤其卡比爾人）與北非的政府之間爆發矛盾，部分由於語言和文化問題。比如在摩洛哥孩子不能使用柏柏爾名字。
北非獨立國家的狀況
9世紀以前非洲西北部主要是柏柏爾人地區。班紐希拉爾的到來促使阿拉伯化進展迅速。埃及的法蒂瑪王朝派遣班紐希拉爾進入這個地區作為對柏柏爾人放棄什葉派的懲罰。很快大多數平原地區都被班紐希拉爾占據，柏柏爾人只剩下了少數海岸城市。他們的入駐也導致過去許多農業地區被放棄，遊牧被推廣。
北非國家獨立後很快就設立阿拉伯語為官方語言來取代法語（利比亞是唯一的例外）。今天用阿拉伯語取代法語的過程依然在進行。大多數柏柏爾人必須學和懂阿拉伯語，他們在學校和大學裡無法使用他們的母語。這可能會加速柏柏爾人的阿拉伯化，尤其在使用雙語言的地區這個過程非常迅速。
非洲西北部國家獨立後，長時間裡政府忽視或者故意縮小柏柏爾文化的存在以及其文化的特殊性。但是近年來在有些國家情況有所好轉。摩洛哥和阿爾及利亞改變了它們的政策，阿爾及利亞將自己定義為“阿拉伯人的和柏柏爾人的穆斯林國家”。
在阿爾及利亞，柏柏爾語被定為官方語言之一，在一些柏柏爾人居住區里它是學校里的必修語言。在摩洛哥，柏柏爾語雖然不是官方語言，但在全國是必修語言。
柏柏爾人在北非國家中並不因為他們的民族和語言而被歧視。只要他們同意政府政策，他們可以在社會上獲得很高的地位。比如前阿爾及利亞總統拉明·澤魯阿勒和現任摩洛哥總理德里斯·傑圖都是柏柏爾人。在阿爾及利亞軍隊中柏柏爾人的比例也比較高。近年來甚至公開支持柏柏爾民族主義的政治家也有機會在政治中獲得比較高的地位，比如女權主義和柏柏爾民族主義政治家卡麗達·圖米成為阿爾及利亞的文化部長。
