基本思想
判例法的基本思想是承認法律本身是不可能完備的，立法者只可能注重於一部法律的原則性條款，法官在遇到具體案情時，應根據具體情況和法律條款的實質，作出具體的解釋和判定。其基本原則是“遵循先例”，即法院審理案件時，必須將先前法院的判例作為審理和裁決的法律依據；對於本院和上級法院已經生效的判決所處理過的問題，如果再遇到與其相同或相似的案件，在沒有新情況和提不出更充分的理由時，就不得做出與過去的判決相反或不一致的判決，直到將來某一天最高法院在另外一個同類案件中做出不同的判決為止。
判例法制度最早產生於中世紀的英國，目前美國是最典型的實行判例法的國家。美國法院對判例的態度非常靈活，即如果先例適合於眼下的案例，則遵循；如果先例不適合眼下的案例，那么法院可以拒絕適用先例，或者另行確立一個新的法律原則而推翻原來的判例。那么美國判例法的約束力何在呢？可以概括為兩句話：在同一法律系統，下級服從上級，如果涉及另一系統的問題，則要互相尊重。
歷史發展
早在西周就開始運用判例法審理案件，當時稱為“事”，“事”是法律規範的重心。所謂“議事以制，不以刑辟”，即選擇以往的判例作為現時審判的依據，不預先制定成文法典;秦朝的“廷行事”就是法庭成例;漢朝的“決事比”就是判例，是正式的法律形式之一。在與英國普通法形成幾乎同時期的宋代，出現了《熙寧斷例》、《元豐斷例》等案例彙編，在司法實踐中廣泛適用;到明清兩代，判例的作用與地位更為重要。清同治九年編成的《大清律例》匯集了1892個案例作為案件審理的依據，出現了律、例並行的局面。
常見法律術語
| 法律，即人類在社會層次的規則，社會上人與人之間關係的規範，以正義為其存在的基礎，以國家的強制力為其實施的手段。 |
