概述
在一群人面對威脅或損失時，“第一個採取行動”的決定是很難做出的，因為它意味著將付出慘重代價。這個困境便就叫做人質困境。
槍打出頭鳥，人質聯合固然可以制服歹徒，但是誰願出頭。這一點給了無數處於劫持者地位的一方以機會，類似於秦的遠交近攻、各個擊破的策略，將最終全盤贏下。人質可有反制的策略，當然有，不過艱難至極。人質可以選擇沉默，這樣他有一定時間苟延殘喘；或者聯合劫持者對付人質，結局還是取決於劫持者，萬一他過河拆橋怎么辦；同時反抗，集體將獲得左右策略，但是這需要壯士斷腕的勇氣，部分人可能因此受傷。這裡是實力與勇氣的較量，而且實力暫居上風。
事例
童話故事裡有一個給貓拴鈴擋的故事，大意是這樣：老鼠們意識到，假如可以在貓脖子上拴一個鈴擋，那么，它們的小命就會大有保障。問題在於，誰會願意冒賠掉小命的風險給貓拴上鈴檔呢？
這個問題同樣擺在老鼠和人類面前。占據支配地位的黨派或獨裁暴君怎樣才能通過規模相對較小的軍隊長期控制數目很大的一個人群呢？整架飛機的眾多乘客為什麼只要出現一個持槍劫機者就會顯得無計可施，束手就擒？
在這兩個例子裡，只要大多數人同時採取行動，就很容易取得成功。不過，統一行動少不了溝通與合作，偏偏溝通與合作在這個時候變得非常困難，而壓迫者由於深知民眾的力量有多大，還會採取特殊的措施，阻撓他們進行溝通與合作。一旦人們不得不單獨行動，希望聚沙成塔，集腋成裘，問題就出來了：“誰該第一個採取行動？”擔當這個任務的領頭人意味著要付出重大代價，甚至可能付出生命。他得到的回報則會是死後的光榮或受人感激。確實有人在想到責任或榮譽的時候會感到熱血沸騰，挺身而出，但大多數人還是認為這么做的代價超出了得益。
分析
現在用這個困境闡述一個不同的觀點，確切地說，就是懲罰經常壓倒回報而處於上風。獨裁者可以通過向大眾提供物質乃至精神安慰保持局勢穩定，不過，這個做法可能需要付出高昂代價。建立在人質困境之上的壓迫和恐嚇可能是一種代價小得多的替代選擇。
實例1：在一個大型計程車隊里，汽車經常是由調度員派給司機的。車隊里既有好車，也有年久失修的老爺車。調度員可以利用他的調度權向每個司機收取一點賄賂。誰若是拒絕行賄，就一定會得到一部老爺車，而那些願意合作的司機就會“抽到”上上好籤。這么一來，調度員是發達了，但司機們作為一個群體，面對的還是他們就算不賄賂調度員也能得到的同樣一些汽車。假如司機們聯合起來，也許可以結束這種被迫行賄的日子，問題在於怎樣才能組織起來採取行動。問題的關鍵不是調度員能從行賄者那裡得到多少好處，而是他可以嚴厲懲罰那些不肯行賄的人。最終的結果是，哪怕大家都交錢，一些司機最後還是會分配到一輛老爺車。不過，假如老爺車是隨機分配的，也就不會出現哪個司機比較容易得到老爺車的情況。相反，帶頭拒絕交錢的司機通常都會得到老爺車。
實例2：將租戶從實行房租控制的公寓中趕出去是另外一個類似的例子。假如某人在紐約買了這么一幢房子，他有權趕走一個租戶，這樣自己就能住進去。不過，這個規定最後卻變成了趕走全部租戶的權利。一個新房東可以對住在1A房間的租戶說：“我有權住在自己的房子裡。因此，我打算把你趕走，搬進你的房間。不過，假如你肯合作，自願離開，我會給你5000美元作為報答。”租戶面臨兩個選擇，一是拿著5000美元走人，二是什麼也得不到，還是要走人，當然他選擇前者。接下來，房東向1B1的租戶說同樣的話，直到所有租戶都搬家走人。
實例3：汽車製造業工人工會在跟汽車製造商一個接一個進行談判的時候也占有類似的優勢。單是一場針對福特汽車公司的罷工就會使福特處於非常不利的地位，因為通用汽車公司和克萊斯勒公司繼續對工會採取合作態度，因此，福特很有可能迅速採納對工會有利的條件，達成和解。這么一場罷工在工會這邊看來代價也是較小的，畢竟只有1/3的工會成員失去工作。贏得福特一役之後，工會轉而會跟通用談判，接著是克萊斯勒，引用前面各次戰役的勝利作為先例，進一步壯大自己的聲威。日本工會則另有一套做法，因為日本工會是由公司組織的，在公司里占有很大的利潤份額。假如豐田的工會罷工，其成員的薪水就會隨著豐田的利潤下跌而下跌，他們以前的努力什麼也得不到。
問題產生的機制稱為“手風琴效應”，每一個摺疊都會推動或拉動鄰近一個摺疊。每一個體都做了相同的選擇，但都是錯誤的選擇。這一現象雖然一再發生，其實又是可以克服的。
盤點各博弈論
| 博弈論(Game Theory)，有時也稱為對策論，或者賽局理論，是研究具有鬥爭或競爭性質現象的理論和方法，它是套用數學的一個分支，既是現代數學的一個新分支，也是運籌學的一個重要學科。 |
