圍取錦州
皇太極此時的明朝，已經腐敗到了極點，清內秘書院副理事官張文衡向皇太極奏報說：“彼文武大小官員，俱是錢買的。文的無謀，武的無勇。管軍馬者，克軍錢；造器械者，減官錢。軍士日不聊生，器械不堪實用，兵何心用命？每出征時，反趁勤王，一味搶掠。俗語常云：“韃子、流賊是梳子，自家兵馬勝如篦子。”兵馬如此，雖多何益！況太監專權，好財喜諛，賞罰失人心。在事的好官，也作不的事；未任事的好人，又不肯出頭。上下里外，通同扯謊，事事俱壞極了。”。
在遼東，孫承宗告老還鄉，又失去了袁崇煥、趙率教、滿桂、何可綱等一批重臣武將，關寧錦防線的防禦能力大為削弱。
皇太極趁著這種形勢，確認：必先破關寧錦防線，占領遼西走廊，奪取山海關。他選擇的突破口，就是錦州。錦州正當東北與華北的咽喉要道，戰略位置極為重要，實乃兵家必爭之地。奪取錦州是皇太極入關的第一步。
松錦大戰
戰役打響
明崇禎十三年，大清崇德五年（1640）四月，洪承疇奉調遼東僅僅一年多一點的時間，清帝皇太極派軍圍困明錦州，命和碩鄭親王濟爾哈朗率大軍築長圍以作持久圍困之計。松（山）錦（州）之戰就打響了。
祖大壽派人突圍，向明廷求援。崇禎帝得報，命薊遼總督洪承疇率領大同總兵王朴、宣府總兵楊國柱、密雲總兵唐通、薊鎮總兵白廣恩、東協總兵曹變蛟、山海關總兵馬科、前屯衛總兵王廷臣、寧遠總兵吳三桂，八總兵及副將以下官員200餘名，步騎13萬，馬4萬匹，剋期出關，火速馳援，擊退敵軍，解圍錦州。七月二十八日，明軍到達松山。明朝以傾國精銳，匯聚於遼西一隅，以解錦州之圍，保關錦防線，護山海關，衛北京城。洪承疇統率的援軍，同皇太極的清軍，在松山遭遇，於是爆發松山激戰。
雙方統帥
清崇德時期，明朝與清朝在遼西的爭局，最精彩、最重要的一幕，就是松錦大戰。這場爭戰的兩位統帥——一位是明朝兵部尚書兼總督薊遼軍務的洪承疇；另一位是清崇德帝皇太極。
皇太極（1592～1643年），自20歲走上戰場，已經近30年，東征西討，南戰北伐，可以說是身經百戰。特別是用“反間計”除掉袁崇煥，顯示出其高明的政治謀略與玄機手段。
洪承疇（1593～1665年），福建南安人，萬曆進士。他比皇太極小一歲。崇禎十二年即崇德四年（1639年）正月，當西線農民軍一時受挫而轉入低潮時，明廷便把同農民軍作戰有功的三邊總督洪承疇，調到關外，總督薊遼軍務，兼籌糧餉，以加強關外軍事力量。
明朝末年，主要戰場有兩個：一個在西北，主要是農民軍；一個在東北，主要是後金—清軍。崇禎帝在西北戰場剛按下葫蘆，在東北戰場又浮起了瓢。這個時候的東北戰場：在北方，皇太極統一黑龍江流域諸部及其活動的廣大地域，擴大了兵源、財富和版圖，並解除了後顧之憂；在沿海，皇太極攻取旅順等遼南城鎮，衝破了明軍的海上防線，從海上對京、津、登、萊形成威脅；在東翼，皇太極兩次發兵征朝鮮，終使朝鮮臣服，從而切斷了明朝的右臂；在西翼，皇太極進兵蒙古，擊敗察哈爾部，統一了漠南蒙古，並使之成為藩屬，從而切斷了明朝的左臂；在中原，皇太極連續破塞突入長城，甚至於攻陷濟南，取得重大軍事勝利；在關外，前面講過，皇太極毀大凌河城，初步逼降祖大壽。後祖大壽從大凌河城逃到錦州城。原來明對後金—清朝的弧形包圍，倒轉過來，而變成為後金—清朝對明朝的弧形包圍。皇太極的兵鋒所向，直指明朝遼西關寧錦防線的前茅——錦州城，將錦州城緊緊包圍。
洪承疇中進士的萬曆四十四年（1616年），努爾哈赤恰在這一年黃衣稱朕，建立後金。明朝受到關外和中原、八旗軍和農民軍兩種力量的攻擊。洪承疇在明萬曆、泰昌、天啟三朝，未見重用。崇禎初，陝北農民軍蜂起，崇禎皇帝以洪承疇懂得軍事，又能帶兵，命他為延綏巡撫、陝西三邊總督。洪承疇率軍作戰，屢屢獲勝。崇禎帝加洪承疇為兵部尚書，兼督河南、山西、陝西、四川、湖廣軍務。洪承疇統率政府軍大敗號稱“闖王”的高迎祥，後俘虜高迎祥。高迎祥部屬李自成繼號“闖王”。“闖王”李自成率軍分道入四川，洪承疇帶兵屢戰屢勝。李自成還走潼關，洪承疇派曹變蛟設伏邀擊，李自成大敗，僅以18騎敗走商洛。這一年是明崇禎十一年即清崇德三年（1638年）。洪承疇能文能武，屢立戰功，深受兵部和崇禎帝的讚賞。這時，明朝在遼東的統帥楊鎬、袁應泰、熊廷弼、孫承宗、袁崇煥，總兵張承胤、杜松、劉綎、滿桂、趙率教、王宣、趙夢麟、馬林等15員都已死亡，洪承疇成為明朝當時最優秀的軍事統帥。
清軍部署
皇太極從以前的失敗中明白：關寧錦防線不可強攻，而要智取——圍城、設伏、打援、攻堅。為此，皇太極做了三點部署：
第一步，屯兵義州。義州離錦州90里，皇太極派軍隊屯田種糧，解決後勤供給。
第二步，圍困錦州。仍用當年圍大凌河城的辦法，四面包圍，內外隔絕。在錦州東南面18里是松山城，松山城偏西南30里是杏山城，而杏山城西南約20里便是塔山城。這三城護衛著錦州城。在其背後西南120里是寧遠城，為錦州城之後盾。錦州被圍，糧薪奇缺，外援斷絕，羽書告急。
第三步，圍城打援。錦州城被圍，突圍又不能成功，明朝肯定會派軍隊來救援。遼西走廊是平地，八旗騎兵有優勢，可以乘機殲滅明軍。崇禎帝派洪承疇前去增援，恰中皇太極圍城打援之計。
明軍戰略
洪承疇的三個前任均戰敗而死：薩爾滸大戰楊鎬入獄被殺；沈遼大戰統帥袁應泰兵敗自殺；廣寧大戰經略熊廷弼傳首九邊。洪承疇接下解圍錦州的任務後就考慮自己怎么辦呢？以前我講過，楊鎬為什麼失敗？總結為一個字就是：分。兵分東西南北四路，分進合擊，沒合起來；而努爾哈赤則是集中兵力，各個擊破。結果，楊鎬大敗。這個教訓對洪承疇來說太深刻了。所以，洪承疇不敢冒進，他採取了一條措施：合，把13萬軍隊集中起來，抱成一個團，這樣皇太極就不能各個擊破了。
洪承疇率軍從寧遠出發，採取“建立餉道，步步為營，邊戰邊進，解圍錦州”的策略。但是，洪承疇軍行動遲緩，從受命到出師已經6個月；從寧遠到松山約百里，其間拖延又4個月。洪承疇兵到松山之後，設立大營，以圖進取。
決戰過程
崇禎皇帝皇太極召集諸王貝勒會議，定下對策：
第一，包圍主力。明軍以步兵在松山城北和乳峰山之間設立七個營，以騎兵駐松山東、西、北三面，合步騎兵，號13萬，部署嚴整。於是，皇太極將主力部隊部署在松山與杏山間，烏欣河南山至海邊，“橫截大路，綿亘駐營”。並於錦州至海之間，掘三道大壕，各深八尺、寬丈余，包圍松山明軍，並切斷其松山、杏山之間的聯繫。
第二，前鋒打援。皇太極之作戰布署是：圍錦打援——將原重點圍困錦州的兵力，轉移到重點打擊援錦明軍。這就由松山、錦州明軍對清軍的包圍，轉變為清軍對明軍的反包圍，即將洪承疇率領的13萬大軍，包圍在松山一帶，使錦州、松山、寧遠，彼此孤立，無法互援。清軍由被動轉向主動。
第三，斷敵糧道。洪承疇統率13萬大軍的糧道被清軍切斷。這引起明軍的恐慌。
第四，退路設伏。派精兵伏於杏山、連山、塔山及沿海諸要路。特別是在明軍退往寧遠必經之路——高橋，預設伏兵，等待退敵。
洪承疇率領13萬大軍，環松山立營，圖進解錦州之圍，卻退無迴旋之地——自斷與後方杏山、塔山、寧遠等城的聯絡。皇太極觀察洪承疇陣勢，決定掘長壕，斷糧道，使之陷於絕境。
洪承疇針對皇太極的作戰部署，立即召開軍事會議。洪承疇沒有採納馬紹愉“乘銳出奇擊之”、張斗“防其抄襲我後”的用兵建議。他還說：“我十二年老督師，若書生，何知耶!”(《崇禎實錄》卷—四)就是說，我已經做了12年的督師，你們這些書生，懂得什麼!
洪承疇見清軍“環松山而營，大懼。欲戰，則力不支；欲守，則糧已竭。遂合謀退遁”(《清太宗實錄》卷五七)。當夜，洪承疇等欲收縮兵力，企圖聚兵，突破重圍。
崇德六年即崇禎十四年（1641年）八月二十日，明清兩軍，列陣大戰。接戰良久，矢飛炮鳴，殺傷相當，未分勝負。皇太極先派阿濟格率軍進攻塔山，奪取了明軍在筆架山的12堆儲糧。其時，明軍糧食被搶奪，退路被截斷，因為無糧秣，而氣挫勢窮。洪承疇擔心明軍步、騎兵被分割，將步騎數萬之眾，收縮在松山城內。
二十一日，洪承疇見形勢嚴峻，召開會議，共謀對策。他對八總兵等諸將說：“當各敕厲本部，與之力斗。余身執桴鼓以從事，解圍制勝，在此一舉矣!”(《明史紀事本末·補遺》卷五)但是諸將意見不一。洪承疇又對諸將說：“守亦死，不戰亦死，若戰或可幸萬一，不肖決意孤注，明天望諸君悉力。”（談遷《國榷》卷九七）明軍面臨強敵，又缺乏糧食，多主張“回寧遠就食”，以圖再戰。於是，洪承疇放棄解錦州之圍的計畫，決定分兵兩路，半夜突圍。
當夜，明總兵王朴“怯甚”，尚未到約定突圍時間，率領部眾，已先逃遁，以致明軍大亂。唐通、馬科、吳三桂、白廣恩、李輔明等，馬步爭馳，自相踐踏，弓甲遍野，屍橫滿地。洪承疇等人突圍未成，退守松山城。衝殺出去的明軍，遭到截擊，傷亡慘重。總兵吳三桂、王朴等逃入杏山；總兵馬科、李輔明等奔入塔山。當吳三桂、王朴等沿海邊逃跑時，清軍迎頭截擊。數萬明軍，東有大海，後有追兵，盔甲遍野，潰不成軍，“赴海死者，不可勝計”（《清太宗實錄》卷五七）。當時正趕上潮水大漲，全軍盡沒，只有200餘人逃脫。後僅白廣恩、曹變蛟、王廷臣敗入松山，與洪承疇及其萬餘殘卒，共守松山城。
二十四日，皇太極命設伏於高橋大路。逃入杏山城的吳三桂、王朴等，率殘部逃出，向寧遠奔遁，遭到清軍追擊，敗奔至高橋。吳三桂、王朴恰中皇太極的預算——清軍多鐸等伏兵四起，阻截前路，追兵躡後。吳三桂、王朴和眾士卒，手足無措，伏兵合力進擊，各路潰竄。吳三桂、王朴，僅以身免，逃回寧遠。後王朴下獄被殺。
松山激戰，歷時十天，明軍大敗，清軍獲勝，明軍被殺53783人，損失馬匹7444匹、駝66峰、甲冑9346副。另外“赴海死者，以數萬計，浮屍水面，如乘潮雁鶩，與波上下”（高士奇《扈從東巡日錄》卷上）。明軍投海死者及丟棄馬匹、甲冑數以萬計。
爾後，皇太極大規模進兵松山，必欲破城，擒洪總督。松山城內，缺糧短薪：“米糧有限，主客聚食，三月之後，恐不可支。”明朝兵部認為：松山城內，兩萬士卒，堅守時間，不能久待——“非餓死，則殺死”。
松山被圍，斷絕外援，情狀危急，明方奏報：“內無糧草，外無援兵，封疆誠岌岌危矣!”（《明清史料》乙編第四本）總兵曹變蛟，為明驍將，曾經轉戰千里，27晝夜不解盔甲。九月，洪承疇、曹變蛟等盡率城中馬步兵，突圍失敗。十二月，洪承疇以兵6000人，夜沖清軍大營。清軍還擊，斬400餘人。明軍退入城內，緊閉城門。關內援兵，竟駐寧遠，蜷縮城內，不敢前進。洪承疇“欲戰則力不支，欲守則糧已竭，欲遁又未敢成隊而出”（蔣良騏《東華錄》卷三）。松山明軍，坐困城中。
崇德七年即崇禎十五年（1642年）初，松山城內，兩萬士卒，軍民飢困，“闔城食盡”（夏燮《明通鑑》卷八八）。洪承疇派人執密札求援，結果未得粒米寸薪。城中嚴重缺糧，殺馬充飢，後至人相食。朝廷先派順天巡撫楊繩武督師救承疇，但兵不敢出戰；又派副將焦埏赴援，出山海關敗沒。副將楊振請行，至呂洪山遇伏，軍沒被俘。清軍令楊振往松山說降。接近松山城時，楊振就地向南坐，對從官李祿說道：“為我告城中人堅守，援軍即日至矣!”隨後，楊振、李祿皆被殺害。時“松山城內，糗(qiǔ)糧罄絕，人皆相食”（《清太宗實錄》卷六十）。
松山副將夏承德，不甘坐以待斃，遣人密約降清，許諾為內應。二月十八日夜，清軍應約攻城，由南城牆登梯而入，松山城陷落。次日晨，夏承德率部生擒洪承疇及巡撫丘民仰、總兵王廷相、曹變蛟、祖大樂等。然後進行全城大搜殺，誅斬明巡撫丘民仰及總兵曹變蛟、王廷臣等官員百餘人，兵丁3063人等。夏承德部下俘獲男婦幼稚3113人，獲準免死。清軍獲甲冑軍械15267件，各種火器3273位，金銀珠寶15000多件，綢緞衣服等15900有餘。皇太極下令把洪承疇及祖大樂等送往瀋陽，將松山城夷為平地。
攻破松山城後，清軍集中打錦州城。此時錦州城也沒有吃的，也是殺人相食，祖大壽沒有別的辦法，只有剃髮投降。這是祖大壽第二次降清。
至此，清廷勢力直達山海關。即使沒有李自成攻占北京城，崇禎皇帝的寶座亦坐不久矣！
重要意義
松山之戰，可視為清軍對明軍的最後一戰（不包括對南明作戰）。此役中，明朝的最後一點家底被消耗一空，山海關外諸險隘全部落入敵手。
後乾隆帝說：“我太宗大破明師十三萬，擒洪承疇，式廓皇圖，永定帝業。”嘉慶皇帝撰《太宗皇帝大破明師於松山之戰書事文》嘉慶皇帝也說：“太祖一戰(薩爾滸大戰)而王基開，太宗一戰(松錦大戰)而帝業定。”（顒琰《太宗皇帝大破明師於松山之戰書事文》）
總之，薩爾滸大戰、沈遼大戰、松錦大戰是清朝開國史上的三塊里程碑，反映了清朝崛興史三次重大的歷史轉折。明朝與後金—清自萬曆四十六年即天命三年（1618年）撫順第一次交鋒，至崇禎十七年即順治元年（1644年）清軍入關前，在近30年間，曾發生大小百餘次爭戰，但對明清興亡產生極其深遠影響的主要是上述這三大戰役。薩爾滸大戰是明清重大軍事衝突的開端，標誌著雙方軍事態勢的轉化——明遼軍由進攻轉為防禦，後金軍由防禦轉為進攻：沈遼大戰是明清激烈軍事衝突的高潮，標誌著雙方政治形勢的轉化——明朝在遼東統治的終結，後金在遼東統治的確立；松錦大戰是明清遼東軍事衝突的結束，標誌著雙方遼西軍事僵局的打破——明軍頓失關外的軍事憑藉，清軍轉入新的戰略進攻，為破山海關、定鼎燕京、入主中原，準備條件，奠下基礎。
