人物生平
曹變蛟是曹文詔的侄子，年輕時候隨從文詔出兵作戰，積累軍功做到游擊軍將。
崇禎四年(1631)，從軍恢復河曲。第二年在張麻村、隴安、水落城、唐毛山連續打敗賊兵，又在銅川橋打敗劉道江等賊將的隊伍，勇冠三軍。因為御史吳生生的推薦，被提升為參將。曹文詔移軍駐守山西，變蛟隨從他每戰必勝。等文詔被改派鎮守山西大同時，山西巡撫許鼎臣上書說：“山西的賊將紫金梁雖死，但老回回、過天星、大天王、蠍子塊、闖塌天等首領還沒有消滅。變蛟勇武過人，部下健將千百人，才能僅次於文詔，請把他留在山西吧！”朝廷聽從了他的建議。
崇禎七年（1634），流賊進入湖廣，朝廷命令變蛟南下征剿。文詔被圍困在大同，又命令他北上援救。七月在廣武與清軍相遇，立了戰功。那年冬天，文詔出了事，被發配充軍，變蛟也因病回家去了。
第二年，文詔被起用，外出征討山西的賊兵，變蛟以原職隨從作戰。在金嶺川大捷和真寧湫頭鎮激戰中，變蛟都是軍中的前鋒。曹文詔犧牲以後，變蛟招回失散的士兵，又編成一軍。總督洪承疇推薦他做了副總兵官，隸屬他的部下。變蛟和高傑在關山鎮打敗賊兵，追趕敗兵三十多里。又與副將龍翟文、游擊孫守法追擊闖王高迎祥，同他在鳳陽的官亭作戰，斬獲七百多首級。又與總兵左光先在乾州打敗了高迎祥，高迎祥中箭逃跑，部下被斬首的有三百五十多人。不久高迎祥從華陰南部的平原出發翻越崇山峻岭，乘夜間出襲朱陽關，左光先作戰失利，靠著變蛟衝鋒陷陣，才得以不死。
崇禎九年（1636），變蛟在澄城打敗闖王的將領，同左光先等追到靖虜衛，轉戰在安定、會寧等地，抵達靜寧、固寧，賊兵屢遭挫敗。當年秋天，變蛟追擊混天星等賊首，在蒲城打敗了他們，賊兵向西逃往平涼、鞏昌，變蛟又擊敗了他們。
崇禎十年（1637）二月，巡撫孫傳庭部下的士兵許忠叛變，勾結賊將混十萬馬進忠打算進犯西安。變蛟正在外邊追擊過天星，聽說這邊發生叛亂急忙返回，叛兵於是逃走了。孫傳庭這時已經殺了高迎祥，他的同黨過天星、混天星盤踞在洮州、岷州、階州、文縣的深山巨谷中。洪承疇派遣變蛟、左光先以及祖大弼、孫顯祖聯合出擊。
四月十五日，明軍進入山中，在郭家壩與賊兵相遇，天正下著大雨，各位將領竭力作戰，賊兵死傷不計其數。後來因為糧食吃光他們只好率兵返回。
九月，階州陷落，變蛟與左光先同時被扣發了俸祿。不多久被提升為都督僉事，擔任臨洮總兵官。這個時候，洪承疇孫和傳庭一起誓師要消滅賊兵，傳庭在東面作戰，承疇在西面，東面的賊兵幾乎全部被剿滅完了，在西面的賊兵又從階州、成縣出擊西和與禮縣。光先、顯祖都沒有立什麼戰功，只有變蛟降服了小紅狼。剩餘的賊兵逃竄到徽州、西當、成縣、鳳縣一帶，不敢大肆逞凶了。
十月，賊兵窺測到四川兵力空虛，就占領了寧羌州，分兵三路，連續占領了三十多個州縣。承疇率領變蛟從沔縣經過寧羌，翻過七盤、朝天兩座山關，由於山高路窄，軍馬飢餓疲勞，年底才抵達廣元，賊寇已經返回去陝西。變蛟等返回攔截，斬獲五百多首級。
當時兵部尚書楊嗣昌創立了“四正六隅”的戰略計畫，限期三個月剿盡賊兵。
崇禎十一年（1638）四月因為逾期未能消滅賊兵，對各級官兵遍行降罰，朝廷把變蛟、光先貶官三級，讓他們戴罪辦理剿賊事務。
賊兵再次進入陝西以後，他們的首領有一個號稱六隊的，同大天王、混天王、軍管王四部聯合向東進犯。混天星、過天星兩支隊伍仍然潛伏在階州、文縣兩地，只有李自成在三月里從洮州出兵西番。洪承疇命令變蛟同賀人龍追擊他們，連續作戰，共斬敵六千七百多首級。西番地面上缺少糧食，賊兵死亡很多。變蛟轉戰千里，身穿的鎧甲有二十七個晝夜沒有解下過。剩下的賊兵敗逃到邊塞上去了。祖大弼駐守洮州，扼防賊兵不夠得力，給他們逃到岷州以及西和、禮縣一帶的山中。變蛟返回圍剿，賊兵躲藏起來，不敢出戰，只有六隊的勢力還很囂張。六月，左光先從固原出兵，賊兵已逃到隴州、清水。左光先追到秦州，六隊同爭管王又逃到成縣、階州，被變蛟遏制住。他們的分支部隊號稱三隊的及仁義王、混天王的賊群向光先投降了，而李自成、六隊及其同黨祁總管避開陝西的明軍，又謀划進犯四川，副將馬科、賀人龍擋住了他們。他們打算回到階州、文縣以及西鄉一帶，又害怕變蛟，於是逃到漢中去，路上又被光先遏制了，不能往前進。六隊、祁總管都投降了，只有李自成往東邊跑掉。洪承疇命令變蛟窮追不捨，又在潼關南部的平原地帶設下三支伏兵。變蛟追上賊兵，大聲喊叫著揮刀就砍，三支伏兵又全部出動，賊兵屍體橫七豎八地堆了一地。村民們也用大棒追擊逃賊。李自成的妻子、女兒都丟失了，帶著七個騎兵逃離，其餘的賊都投降了。當時變蛟的兵力最強，各軍靠著他才堅不可摧。朝廷評定他在關中剿賊的功績，提升他做了左都督。
十一月，京師戒嚴。朝廷召洪承疇去保衛京師，曹變蛟和左光先跟隨著他。
第二年二月，他們抵達京師周圍，崇禎帝派使者前來迎接、慰問，將士們都得到了賞賜。不久，變蛟在渾河作無功，又在太平砦的北面作戰，獲取了一點戰果。等到戒嚴解除後，變蛟被留下來駐守遵化。他的部下都是陝西兵，因想念家鄉，有許多逃亡的人，變蛟對他們加以追捕、斬殺後軍心才安定下來。這時張獻忠、羅汝才投降以後又再次反叛，陝西又開戰了。總督鄭崇儉請求讓變蛟率兵西去，皇上不答應，不久任用變蛟當了東協總兵官。
松錦決戰
崇禎十三年(1640)五月，錦州告急，變蛟跟隨洪承疇出山海關，駐守寧遠。
七月，變蛟和援剿總兵官左光先、山海總兵馬科、寧遠總兵吳三桂、遼東總兵劉肇基在黃土台以及松山、杏山遭遇清軍前鋒，雙方互有傷亡，清軍退後駐紮到義州。洪承疇打算讓變蛟、左光先、馬科的部隊進關來養精蓄銳，留吳三桂、劉肇基的部隊在松山、杏山之間活動，假裝著進攻的樣子。後來又請求解除劉肇基的官職，讓王廷臣取代了他；罷免了左光先，以白廣恩接替了他。兵部討論後都同意了他的意見。然後洪承疇又請求調遣附近的邊防部隊聯合關內外將士十五萬人以備防守。洪承疇的意見認為，軍隊出征軍糧也應隨行，一定要湊足一年的糧草然後才能討論增加兵力。皇上認為是這樣，就下令有關部門迅速湊齊供給他。
明廷召集宣府總兵楊國柱、大同總兵王朴、密雲總兵唐通，要他們各自挑選部下的精兵前往增援。他們在十四年（1641）三月同變蛟、馬科、白廣恩先後出關，加上吳三桂、王廷臣等共八員大將，十三萬士兵，馬匹四萬，一起駐紮在寧遠。
洪承疇主張用兵要謹慎穩重，而朝廷的意見認為這么多部隊湊來糧餉也不容易，應速戰速決。職方郎張若麒前來催促承疇出兵。洪承疇考慮到祖大壽被圍困已很長時間了，於是決定立即援救錦州。七月二十八日，各軍停駐在松山，在西北的山崗上扎了營。多次出戰，始終不能解圍。
八月，楊國柱戰死，山西總兵李輔明取代了他的職務。洪承疇命變蛟在松山的北面、乳峰山的西面共紮下七個軍營，周圍環繞著長長的戰壕。不久清軍援軍大規模的趕到，而明軍運送糧草的道路又被切斷。
於是明軍打算突圍撤退，但是王朴先趁夜逃走，唐通、馬科、吳三桂、白廣恩、輔明也相繼逃跑了。他們從杏山往南沿著海邊，東到塔山，受到清軍阻擊，淹死在海中的人不計其數。變蛟、王廷臣聽說失敗的訊息後騎馬趕來松山，同洪承疇一起牢牢防守。吳三桂、王朴逃出後占據了杏山。過了幾天，想回到寧遠來，走到高橋遇上了埋伏，大敗而歸。這次戰役，明軍先後喪失士兵共五萬三千七百多人。從這以後錦州的包圍圈更加收緊了，松山又被包圍，什麼增援部隊都沒有了。
最後的機會
九月，此時變蛟已經抱定了必死之心，當晚他盡選軍中精壯，入夜後開城直撲清軍正黃旗大營，殺死率先阻擋的清佐領彰古力，試圖阻擊的正黃旗清軍無不橫屍於明軍刀下。變蛟率部在清軍中縱橫衝突，如入無人之境，最後選定最顯眼的一片營帳衝殺過去，而當夜皇太極正在此處策劃攻松山事宜。額駙多爾濟率親軍前來阻擊，隨即被明軍殺散；內大臣布延和塔瞻相繼率部來戰，又被擊潰；皇太極的護衛們作為捍衛皇太極的最後一道防線拚死衝上，刺傷了變蛟，但明軍依舊奮勇向前，勢不可擋地將侍衛們砍殺殆盡。以勇毅聞名的固山額真圖爾格和弟弟伊爾登、內大臣錫翰、遏必隆等清將見無法以格鬥取勝，情急之下占據御營營門拚命放箭，將變蛟射傷。此時清軍已從混亂中反應過來，開始從四面八方向御營聚集，因失血過多幾近昏厥的變蛟見突入內營無望，只得率軍退回松山。此戰後皇太極震怒，各將領皆被處分罰銀，加強了御營的防禦。
壯烈殉國
翌年（1643）二月，副將夏成德做內應，松山城就此失陷。洪承疇、變蛟、王廷臣以及遼東巡撫丘民仰，總兵祖大樂，兵備道張斗、姚恭、王三禎，副將江翥、饒勛、朱文德，以及參將以下共一百多文武官員以及明兵八千餘人都被俘虜，清軍慘無人道將他們全部就地處死。
只有洪承疇與祖大樂沒有被殺。
三月，因為援軍告絕，錦州城內糧盡，人相食，戰守計窮的祖大壽不得已投降了。杏山、塔山也接連失守城內軍民全部戰死，沒有一個人投降，京師受到很大震動。
後來，朝廷頒布詔書，賜予殉難的各位大臣以祭奠、安葬，讓有關部門為他們建立祠廟。變蛟的妻子請求給予追贈、封蔭，朝廷追贈他為榮祿大夫、太子少保，蔭封后世子孫為世襲錦衣指揮僉事。
歷史評價
贊曰：金國鳳之善守，曹變蛟之力戰，均無愧良將材。然而運移事易，難於建功，而易於挫敗，遂至謀勇兼絀，以身殉之。蓋天命有歸，莫之為而為者矣。
