人物生平
行伍出身
滿桂是蒙古人（一說漢人）
，生於萬曆二十二年（1594年），自幼來到明朝境內，家住宣府（今河北宣化）。滿桂年紀稍長一些時，便善於騎馬射箭，入伍後每次參戰，都斬首、截耳不少。按照部隊中的規定，斬獲敵人一顆頭顱，就可授任官職，否則就賞給白銀五十兩。滿桂屢次拿到賞金，卻沒能得到一官半職。年近三十，才當上總旗。又過十年才當上百戶長。後來經幾次升遷做到潮河川守備。楊鎬在四路敗師的情況下推薦幾個懂得軍事的小將，首先就推薦滿桂。滿桂於是移兵駐守黃土嶺。期間得到總督王象乾的賞識，先後提升他擔任石塘路游擊、喜峰口參將。
得到重任
天啟二年（1622年），大學士孫承宗出任邊帥，滿桂進去拜見，孫承宗看到他相貌威武，和他談論軍事，對他格外稱讚。等孫承宗出來鎮守山海關時，就提拔滿桂擔任副總兵，負責中軍的事務。孫承宗幕下，文武官員來進見的很多，孫承宗卻單單任用滿桂。滿桂性格很粗魯，但是為人忠誠勇敢，不同一般，不好聲色，能夠和士卒同甘共苦。
修築寧遠
天啟三年（1623年），孫承宗打算出關修復寧遠城，詢問那位將領可以前去駐守。馬世龍推薦孫諫和李承先，孫承宗都沒有同意。袁崇煥、茅元儀進言說：“滿桂可以，但他是您的中軍，我們不敢請他出來。”孫承宗說：“既然他可以，哪管他是不是中軍。”於是喚來滿桂，跟他說了，滿桂慨然答應，請命而行。馬世龍懷疑滿桂的能力不行，孫承宗不聽，當天就擺下酒席，替他餞行。滿桂到寧遠後，和袁崇煥同心協力修築城牆，使寧遠巍然屹立，成為遼東的一個重鎮。
擊外平內
當時蒙古的一些部落駐在寧遠（今遼寧興城）東郊放牧，遼東百姓來歸附寧遠的都遭受他們的搶劫，孫承宗為此很憂慮。天啟四年（1624年）二月，孫承宗派滿桂和總兵官尤世祿在大凌河襲擊他們。於是蒙古各部落號哭連天地向西逃竄，寧遠東郊得到安寧。拱兔、炒花、宰賽等部落表面上歸順而暗中想要反叛，滿桂善於掌握處理，這些部落都服從，每年還節省無數的撫賞銀。
當初，寧遠城裡城外滿眼都是荒丘廢墟，滿桂到任後，有五萬多家軍民在此地屯田，往城外耕種到五十里遠。孫承宗上報他的功勞，朝廷下詔提拔他為都督僉事，加官銜為總兵。孫承宗於是命令他掌管後部，與前部趙率教相為掎角。督餉郎中楊呈秀剋扣軍糧，副將徐漣激發兵變，包圍袁崇煥的公署。大家因為害怕滿桂的家兵勇猛，所以不敢來包圍他，就成群結隊地向東邊逃走。滿桂和袁崇煥追上斬殺兵變的發動者，安撫餘下的部眾，把他們都帶了回來。
守城移鎮
天啟六年（1626年）正月二十三日，後金派數萬騎兵攻打寧遠，遠近大震。正月二十四日，後金軍包圍寧遠，滿桂和袁崇煥在城裡死守。後金軍開始攻打西南城角，他們點發西洋紅夷大炮，打傷很多攻城的後金軍。正月二十五日，後金軍轉攻寧遠南邊的城牆，他們再用火器將其打退，於是包圍解除。
天啟帝朱由校十分高興，提拔滿桂為都督同知，實際上為總兵官。
後來又一次論功，給滿桂加級為右都督，蔭子副千戶，世襲。滿桂上書謝恩，並且自敘自己前後立過的功勞。天啟帝下詔做了讚揚性的回答
，又升任他為左都督。
滿桂當初與趙率教關係很好。在此次戰役中，滿桂恨趙率教不親自來援救自己，從此相互責怪。天啟帝聽說後，曾下詔告誡、勉勵。
接著袁崇煥又跟滿桂不和，上書說他躊躇滿志，謾罵同僚，恐怕他會耽誤邊疆的大事，請把他調到別的兵鎮，把關外的事權交給趙率教。
滿朝大臣都知道滿桂能勝任，但擔心他們在一個城中或許會壞事，就把滿桂召了回來。督師王之臣極力說滿桂不能調開，但是召他回來的命令已經下達。王之臣又請把他安排在山海關門口
，袁崇煥都不聽從。同年閏六月，朝廷就命令滿桂以原職在中軍府辦理僉書的事務。不久，袁崇煥自己後悔，請求採用王之臣的意見，天啟帝於是同意，讓滿桂掛印移鎮山海關大門
，兼任統領關外四路及燕河、建昌等地的駐軍，並賜給他尚方寶劍以便提高他的許可權。
寧錦大捷
天啟七年（1627年）五月，後金軍包圍錦州，分出兵力進取寧遠。滿桂派兵援救，被包圍在笊籬山。滿桂和總兵尤世祿趕赴前線，大戰一場，勝負相當。
於是進入寧遠城中，和崇煥商量防禦的辦法。不久後金軍兵臨城下，滿桂率領副將尤世威等人出城迎戰，殺傷不少後金軍，滿桂自己也身受重傷。捷報遞上後，朝廷給滿桂加官為太子太師，世蔭錦衣僉事。
等袁崇煥離職走後，王之臣再次擔任督師，很推崇滿桂的才幹，請朝廷仍然派他鎮守寧遠。當蒙古炒花等部落分崩離散時，滿桂與王之臣召來很多蒙古人安置在自己部下。
整軍安民
天啟七年（1627年）八月，天啟帝去世，崇禎帝朱由檢即位
，下詔告誡王之臣注意不要再蹈袁應泰、王化貞的復轍，並且批評滿桂迎合王之臣的心意。滿桂於是告病，請求解職，崇禎帝不同意。
崇禎元年（1628年）七月，言官紛紛彈劾王之臣，進而連及滿桂。王之臣遭到罷官，滿桂也被召回軍府。恰逢大同總兵渠家楨出事，就讓滿桂接替渠家楨擔任大同總兵。大同長期以來仗著議和放鬆戰備，插部西侵，順義王於是進入大同境內來大肆擄掠。渠家楨和巡撫張翼明被判死刑，插部拿到撫賞金還不離開。滿桂到任後，視察八路七十二座城堡，邊防戰備得到大力整頓，大同軍民因此才消除恐懼心理。
勤王戰死
崇禎二年（1629年）十月，後金軍打進京師北京（今北京）郊區。十一月，朝廷頒詔指示各地勤王。滿桂率領五千名騎兵進京守衛，駐紮在順義，與宣府總兵侯世祿都打了敗仗，於是奔赴北京。崇禎帝派官前來慰勞，犒賞他們一萬兩銀子，讓他和侯世祿一起駐紮在德勝門。不久，出外交戰，侯世祿的隊伍敗退下來，滿桂獨自向前拼殺。城牆上邊發大炮配合他，卻誤傷滿桂的部隊，滿桂也受傷，崇禎帝讓他進城門外的瓮城中休息。不久與袁崇煥、祖大壽一起得到召見，滿桂解開衣襟給崇禎帝看自己的傷，崇禎帝表示深深的讚嘆。十二月初一日，又一次召見他們，把袁崇煥下獄，賜給滿桂酒食，命令他總理山海關、寧遠的將士，在安定門外紮營。
滿桂勇猛敢戰。他部下的降人有時攪擾百姓，滿桂不加懲辦。副將申甫所率領的隊伍中有很多市民，滿桂的部隊欺負他們，夜間向他們的駐地射箭驚嚇他們，射死了人。御史金聲報告上去，崇禎帝也不追究。等祖大壽的軍隊向東逃跑後，崇禎就加封滿桂為武經略，統領所有過來保衛京師的部隊，賜給他尚方寶劍，催促他出兵作戰。滿桂說：“敵兵強大，我們援兵不多，不可輕易出去打。”宦官緊催他，滿桂迫不得已，只好指揮黑雲龍、麻登雲、孫祖壽等大將，於十二月十五日（1630年1月28日），起兵營移到離永定門二里左右的地方，樹起柵欄，等待後金軍。後金軍從良鄉回師後，第二天拂曉，用精銳騎兵從四面八方擠壓過去，官軍的將領阻擋不住，被打得大敗。滿桂和孫祖壽陣亡，黑雲龍、麻登雲被活捉。崇禎帝聽說後，極為傷心，派禮部侍郎徐光啟對他們進行祭奠，追贈滿桂為少師，蔭封他的子孫為世襲錦衣僉事，每一代遞升三級。朝廷賜予祭葬，讓有關部門為他修建祠堂公祭。
歷史評價
朱由校：“滿桂廉勇箸聞朕所素鑒。”
孫承宗：“此一臣者大勇沉潛，真忠懇到，從來中權之任，體貌崇隆，一脫參幕立為登壇。而桂能去最安閒之地，就最險遠之區，才既饒為，性復坦蕩。蓋天授直朴，人當大用，合與趙率教同授總兵官仍管寧前衛事務。”
夏允彝：①“自有遼事，所用人，鮮能有勝任者。璫時所望成功，惟熊廷弼、袁崇煥、孫承宗為庶幾；而武臣如劉挺、杜松、滿桂、祖大壽、吳三桂，其最著也。”
；②“滿桂勇而廉，然起自行伍，不解文墨，拔為統帥，群帥不之服。況各鎮之兵，紛紜而集，桂未得稍撫循之也。亟驅以戰，兵不與將相習，且將與將亦多不相識者，一戰而復，非桂之罪也。”
《明史》：①“桂椎魯甚，然忠勇絕倫，不好聲色，與士卒同甘苦。”“②古人有言，彼且為我死，故我得與之俱生。故死封疆之臣，君子重之。觀遼左諸帥，委身許國，見危不避，可謂得死所者與！於時優恤之典非不甚渥，然而無救於危亡者，廟算不定，僨事者不誅，文墨議論之徒從而撓之，徒激勸忠義無益也。”
相關爭議
民族爭議
據《明史》記載，滿桂是蒙古人；而《崇禎長編》則記載，滿桂對自己被別人認為是蒙古人而不滿的上疏“從謂臣西裔孽種，冒建高牙，臣原籍山東兗州府嶧縣，以祖職世居宣府前衛。”這份上疏證明了他自己認為自己是漢人，而不是蒙古人。
死亡原因
滿桂的死因，歷來有三種說法，第一種，《明史》認為，滿桂是崇禎帝促戰而死，是被崇禎帝逼死的；第二種，《遼海丹忠錄》則說滿桂在城樓上看見後金一位王爺出陣窺探明軍，下城追擊，中伏而死；第三種，則是《崇禎實錄》、《明季北略》的說法，滿桂在和後金軍的血戰中，被袁崇煥部射中五箭，箭瘡迸裂而死。
史書記載
《明史·卷二百七十一·列傳第一百五十九》
影視形象
1986年電視劇《袁崇煥》：顏彼得飾演滿桂。
人物評價
《明史》：“稍長，便騎射。”
《明史》：“桂椎魯甚，然忠勇絕倫，不好聲色，與士卒同甘苦。”
《明史》：“桂驍勇敢戰。”
《明史》：“意氣驕矜，謾罵僚屬”
