人物生平
累有功勳
楊鎬在萬曆八年（1580年），考中進士，先後當過南昌、蠡縣知縣，然後進入朝中當御史，因事調為大理評事。後來又升為山東參議，負責防守遼海道。他曾經和大帥董一元一道在雪夜中翻越墨山去襲擊蒙古炒花部的營帳，大獲全勝，遷任了副使。這期間，開墾荒田一百三十多頃，每年儲藏糧食一萬八千多石，又被提拔為參政。
抗日援朝
萬曆二十五年（1597年）春天，楊鎬和副將李如梅一道開出邊塞作戰，丟失了十員部將，一百六十多名士兵。正好這時朝鮮又一次用兵，神宗下令免除楊鎬的罪過，提拔他為右僉都御史，讓他去經略朝鮮軍務。
楊鎬尚未到達朝鮮，就先上書講了十件事，請允許讓朝鮮官民捐贈糧食後得以升官、任官和贖罪，鄉吏奴丁就免除他們的勞役，大都是一些苟且的事務。又因為朝鮮君臣把糧食儲蓄隱藏起來，不給官軍糧餉，他上書揭發朝鮮君臣的罪過。因此朝鮮人對他有很大的怨氣。
當時，日本將領小西行長、加藤清正等已經占領了南原、全州，又引兵進犯全羅、慶尚，勢逼王京，威力很強大。幸好沈惟敬被抓獲，倭寇的嚮導才沒有了。朝鮮在兵亂之餘千里蕭條，日軍沒什麼可以掠奪的了，因此只在全羅積存軍糧，做長期駐留的打算。這時中國部隊也漸漸聚結過來。九月初一，楊鎬才到達王京。正好當時副將解生等屢次挫敗倭寇，朝鮮部隊也幾次立了戰功，倭寇於是退守蔚山。十二月，楊鎬召集總督邢玠、提督麻貴討論進兵方略，決定把四萬兵力分為三協，副將高策率領中軍，李如梅領左邊，李芳春、解生領右邊，合攻蔚山。開始時用少量部隊去嘗試作戰，日軍出來交戰，大敗，全都到島山去駐紮，在島山城外修起三道柵欄來自我保護。
楊鎬在遼東做官時與如梅結交得很深。到這個時候游擊陳寅接連打下了日軍的兩道柵欄，第三道眼看就要打下來了，楊鎬因為李如梅還沒到，不想讓陳寅的功勞比李如梅大，所以就鳴金收兵。日軍從此閉城不出，堅守著等待援兵。明軍從四面包圍著，地面泥濘，並且時際嚴冬，風雪裂人肌膚，士兵缺乏堅強的鬥志。日軍日夜放大炮，用毒藥煮了彈子，被打中的必死無疑。明軍又圍攻了十天打不下來，日軍了解到明軍泄氣了，就假稱求降拖延時間。
大敗虧損
萬曆二十六年（1598年）正月初二，小西行長的救兵突然來了，楊鎬十分害怕，狼狽不堪地搶先逃了，各部隊也跟著逃，日軍追上前進行襲擊，明軍戰死的人不計其數。副將吳惟忠、游擊茅國器斷後，日軍才返回去，但是明軍的輜重大多丟失了。
這次戰役謀劃了幾年時間，傾用國內的全部力量，聯合了整個朝鮮的兵力，被楊鎬一下子給敗棄了，滿朝文武為此嘆息不已。楊鎬逃出以後，帶著麻貴跑到慶州，害怕日軍過來襲擊，就把全部兵力撤回王京，與總督邢玠一道虛假地向朝廷告捷。各營隊報上人數，明軍死亡了差不多兩萬。楊鎬大為惱火，把實際情況壓下來不向朝廷匯報，只說死了一百多人。
楊鎬這時死了父親，朝廷下詔命令他克制孝心繼續辦理國事。御史汪先岸曾經彈劾過楊鎬別的罪過，閣臣卻庇護他，起草了一道聖旨對他加以稱讚，這道聖旨長期未加公布。贊畫主事丁應泰聽說楊鎬打了敗仗，去向楊鎬詢問今後的辦法。楊鎬把張位、沈一貫的親筆信連同他們所起草的那道未經公布的聖旨給應泰看，並且揚揚得意地吹噓自己的功績。應泰感到氣憤，就抗言上書講了軍隊戰敗的情況，說楊鎬應當問罪的有二十八條，可羞的有十點，並且彈劾張位、一貫同他共同作奸。萬曆帝極其惱火，想依法懲處他們，首輔趙志皋做了營救，萬曆帝才罷免楊鎬，讓他聽候核實，讓天津巡撫萬世德去接替了他。後來，東征朝鮮的事情完結了，給事中楊應文講到楊鎬的功績，萬曆帝下詔準予再任用他。
復為巡撫
萬曆三十八年（1610年），楊鎬起復為遼東巡撫。期間，他在鎮安襲擊了炒花部落，御史田生金彈劾他挑起爭端。當時遼東戰事很忙，楊鎬極力推薦李如梅，請求重新任用他做大將，被給事中麻僖、御史楊鶴彈劾。楊鎬上書辯解並請求離職，神宗不加過問，楊鎬最後回鄉去了。
萬曆四十六年（1618年）四月，後金努爾哈赤出征，打下撫順，守將王命印死掉了。遼東巡撫李維翰催促總兵官張承蔭前往增援，承蔭與副總兵頗廷相等人都戰死了，周圍一帶大為震驚。朝廷討論認為楊鎬熟悉遼東的軍事，就起用他為兵部右侍郎，前去擔任經略。楊鎬到任後，就申明紀律，徵集四方部隊，打算大舉作戰。到七月份，大清部隊由鴉鶻關打下清河，副將鄒儲賢戰死。萬曆帝命令賜給楊鎬尚方劍，允許他斬殺總兵以下的將官。楊鎬就把清河逃將陳大道、高炫斬了，在軍中巡迴展示。這年冬天，各地援兵大批集結起來，楊鎬就決定進兵。當時蚩尤旗這顆彗星有整個天空那么長，彗星又出現在東方，天上發生隕星，地上發生地震，有見識的人認為這些是失敗的徵兆。大學士方從哲、兵部尚書黃嘉善、兵科給事中趙興邦等人都認為部隊駐久了糧餉缺乏，就傳發紅旗，天天催楊鎬進兵。
決戰薩爾滸
萬曆四十七（1619年）正月，楊鎬才召集總督汪可受、巡撫周永春、巡按陳王庭等決定，在二月十一日誓師，二十一日出塞開戰。兵分四路：總兵官馬林出兵開原，攻打北面；杜松出兵撫順，攻打西面，李如柏從鴉鶻關出兵直奔清河，攻打南面；東南面則讓劉鋌出兵寬甸，經涼馬佃搗後，用朝鮮部隊來幫助他。號稱大兵四十七萬，約定三月二日在二道關集合後一起出發。當時天下著大雪，部隊不肯向前走，出兵的時間又泄漏出去了。
杜松想立個頭功，先期渡過渾河，開到二道關來，伏兵大起，杜松全軍覆沒了。馬林統領開原部隊準備從三岔口出師，聽說杜松戰敗，就停步不前，結營自保。後金部隊居高臨下，奮勇出擊，馬林招架不住，大敗而逃了。楊鎬聽說後急忙傳令想停下李如柏、劉鋌的兩支部隊，李如柏就停止不前了。劉鋌當時已經深入三百里，到了渾河，金軍攻打他，但打不動他。後來就打著杜松的旗幟，穿著他的衣甲矇騙劉鋌。金軍進入他的兵營以後，劉鋌的營中大亂，劉鋌奮力拚戰而死。只有李如柏的軍隊得以完整保存。文武將吏前後死去的有三百一十多人，士兵四萬五千八百多人，丟掉的馬匹、駱駝、兵器就多得無法計算了。戰敗的報告遞到朝廷後，京師大震，御史楊鶴上書彈劾他，萬曆帝沒有答覆。不多久，開原、鐵嶺又相繼失守了。言官紛紛上書彈劾楊鎬，楊鎬於是被逮進了天牢，判為死刑。
崇禎二年（1628年），楊鎬伏法。
歷史評價
祝耀祖：“自鎬用事以來，威令不行，賞罰不信，呢私交而輕南將，則豪傑灰心，怯任，罪而恤典，則英雄短氣。”
朱舜水：賊臣楊鎬、袁崇煥前後賣國，繼喪遼陽、廣寧，滋蔓難圖。
夏允彝：鎬固庸人，且老矣，治兵年許，無所經理。
計六奇：鎬貪功自用。
張廷玉：三路喪師，收降取敗，鎬與應泰同辜。然君子重繩鎬而寬論應泰，豈不以士所重在節哉！
軼事典故
楊鎬從朝鮮還朝之日，朝鮮自國王宣祖至平民百姓皆戀戀不捨，宣祖率百官泣送於弘濟院，漢城士民男女重髫戴白，皆出送郊外，諸臣以詩為別。 朝鮮深覺惋惜，並為楊鎬受誣而不平。不久宣祖即派右議政李元翼、參判許成上奏辯誣，並疏救楊鎬。萬曆二十七年（1599）七月，朝鮮建宣武祠於漢城南，特崇享兵部尚書邢筁、經略楊鎬，宣祖親書“再造藩邦”匾額揭於宣武祠。萬曆三十四年（1606年），謝恩使柳寅吉、崔濂朝京，專求楊鎬畫像。時楊鎬家居河南商丘，朝鮮使臣千方百計尋得一商丘舉人前往其家鄉，方摹得楊鎬畫像。
萬曆三十八年（1610年），將其畫像奉安於宣武祠。朝鮮為崇祀楊鎬，千方百計，煞費苦心。由此可見楊鎬在當時朝鮮人心目中的地位是何等之高。
史書記載
《明史·列傳第一百四十七》
