起源
暗器暗器起源於原始社會，史前時代原始人獵殺野獸所用的武器許多就是暗器的祖師爺，如澳大利亞土人所用的“飛去來器”及加那利人和藏人所用的拋石皮囊都是暗器的一種。
發展
1、華夏民族先秦時期在娛樂時的“投壺”所用的短箭也是拋擲武器的變種。
2、秦以後，暗器的使用有所擴展。
3、三國時代手戟也是一種很厲害的暗器，董卓曾“拔手戟擲布”，幸虧呂布躲閃迅速，差一點被擊中。這種手戟很短小，在直刃一側有一個橫出的斜枝，手柄纏繞細繩，單手擲擊，“嚴鋒勁枝，擒鍔耀芒”，威力確實很大。東吳名將孫策就精於用手戟擊敵。
契丹公主5、明清兩代是中國武術發展的高峰期，也是暗器由軍隊作戰進入民間的開始。特別是清代，暗器更加盛行，士農工商多以暗器相炫耀。
分類
由於明清兩代是中國武術發展的高峰期，清代暗器種類繁多，但從使用方式上大約可分四個類別：手擲、機射、索系、藥噴。
標槍
飛鏢《九月鷹飛》中，江湖第一大幫叫做金錢幫，幫眾使用的暗器是一枚黃澄澄的金錢。這種暗器叫做金錢鏢，又名“羅漢錢”。另外少林寺也有金錢鏢，但比較大，據說鏢直徑為一寸左右。
3、擲箭：這種暗器有三種樣式。第一種是用純鐵打成，長28厘米，前端成三角形，後面逐漸變粗，重約七兩半，適於初學者使用。第二種是用鐵竹混制，鐵頭竹桿，尾部無羽，像箭而形體稍小，長30厘米左右，重約二兩。第三種是用竹製成，整體為竹，前細後粗，前端尖銳，為技藝成熟者使用。
飛刀二、機射暗器。最常見的是袖箭及背弩。
清朝袖箭局部（頭）
清朝袖箭
發射口
清朝袖箭局部（尾）上的一圓孔，此鋼片正是起到扳機的作用。袖箭箭體長約24厘米，以竹製成，前有鐵簇，箭頭之下有一小缺槽。箭體從筒蓋小孔裝入筒內，壓緊筒中的彈簧，這個小槽正好為筒蓋鋼片卡入，袖箭由此進入待髮狀態。使用時，一啟鋼片，箭由彈力的作用飛出傷人，其射程由彈簧的力量而定。多筒袖箭一般為六筒，故又稱“梅花袖箭”，製法大致與單筒相近。
2、背弩：是鮮為人知但使用很久的暗器。背弩不大，一般長26厘米，箭體長24厘米，用竹鐵混制。使用者用二段繩索把弩系在後背上，這二段繩索正好繫於雙肩，另一段繩索的一端繫於弩機，另一端繫於用者腰帶。這時弩背向前，上箭於弓弦上，用弩機扣緊。發射時無須動手啟動弩機，只要使用者低頭躬腰，腰帶上的繩索由於腰背的拉長，就會開啟扳機，將箭通過後腦射殺敵人。一般殺手往往對被殺者行禮乃至叩頭拜倒，受禮者不知所措之餘，猝不及防中已經著箭。
綿繩套索以綿繩制的網狀物，使用時類似拋擲漁網，手系一端，另一面鋪開自上而下套住對手，使之無法掙脫，束手就縛。藥噴就是噴灑迷藥或毒藥，一般用牛角或竹筒製成，用口或機械噴出，使敵昏厥。
雖然暗器的種類很多，就其源流，手拋、索系等是在騎兵與步兵的廣泛對抗中出現的。在馬上與步兵搏鬥，遠了長兵夠不到，張弓搭箭一是太慢，二是占用雙手，一旦步兵快速靠前，就來不及相搏，而單手使用的暗器正好彌補了這些缺點，遠近皆宜。而機射與藥噴發展稍後一些，是暗器普及到民間以後，武林人士多方改進的成果。暗器的發展，是中國古代冷兵器發展史上不可或缺的一環，這種脫胎於古代大型戰鬥武器的短小精製的兵器種類，對研究中國古兵器史及武俠史有著十分重要的意義。
小說中的暗器
“本門功夫到了深處，飛花摘葉俱可傷人”，在江湖上名聲並不太佳的暗器在武俠小說家的演繹下，神乎其神。
1、金庸的《神鵰俠侶》中，古墓派的小龍女擅長「玉蜂針」，以六分黃金融以四分精鋼，製成細如毛髮的毒蜂針，針尾淬以劇毒，令人防不勝防，小龍女曾以此針與師姐赤練仙子李莫愁的冰魄銀針對抗。他在《天龍八部》里描述過一種叫“生死符”的暗器，讓三十六洞洞主、七十二島島主，和一代魔頭丁春秋皆聞之而魂飛魄散。
在西夏皇宮裡，天山童佬以冰水製成生死符迫使虛竹學會天山六陽掌，“我這生死符，乃是一片圓圓的薄冰”。少室山上，虛竹又以酒水製成生死符令丁春秋吃盡苦頭。
生死符雖取材簡單，但威力奇大，令人防不勝防。讓人“求生不得，求死不能”，發作時，奇癢劇痛，一日甚是一日，讓人生不如死，九九八十一日後逐漸減退，八十一日之後，又再遞增，周而復始，永無休止，把人折磨地死去再活來，活了再死去。
殺死一個人很容易，但要讓一個半死不活牢牢被操控在自己手中卻不容易。而擁有生死符這種暗器，便擁有了操控他人的權利。
2、蕭逸的《天地龍虎》中也有一種「白蠟針」，以四川特有的白蠟蟲汁熬制而成，射入脈穴中，白蠟遇熱即化，蠟汁隨血液流動走遍全身，讓人極盡痛苦而亡。
3、著名的布袋戲《霹靂雷霆》中也有善用奇特暗器的亡命之花，口中叼著一枝帶刺玫瑰花，花刺毒叫做「五鳳朝元」，常冷不防在對陣中，將花刺刺向敵手，中針者在額頭上會依次出現紅、黃、青、白、黑五種顏色，當黑色出現時，也就是敵手的死期。
4、古龍的「七種武器」──孔雀翎中，孔雀山莊的莊主就創造出一種舉世無雙的暗器──孔雀翎，這個暗器有點兒像噴火筒，當它發射出來時，像孔雀開屏一樣輝煌燦爛，當敵手被這種眩人的美麗感動時，也同時身中暗器而氣絕了。孔雀翎稱霸武林三百年之久，其威力真可謂無與倫比。 應當屬於機射暗器的一種。當年，三十六名天下無敵的黑道高手結下血盟，要毀滅孔雀山莊，聯手進攻，卻全部喪命在孔雀翎下。孔雀山莊主人還曾用它打敗了武林第一高手“大雷神”金開甲。
據古龍的描述，孔雀翎只是一個簡單的純金鑄造的圓筒。圓筒上面有兩個按紐，按下第一道，機關發動，按下第二道，神鬼無救。使用簡單，威力卻無邊。孔雀翎看似與清朝使用的機射暗器中的背弩有些類似。
暗器這玩意，當然不僅是這般而已，其用途極為廣泛，大到用於軍事政治，小到用於防身，無處不在，神出鬼沒，“千里之外取人首級”，殺人於無形。歷史記錄中大多人對付它力不從心，讓人心有餘悸。
著名例子
專諸刺殺吳王所用的“魚腸劍”及荊軻刺秦王的匕首更是中國古代暗器使用的著名例子。
