簡介
往世書有許多文獻都被稱為往世書。現存的往世書非常多，其中最重要的是：
大往世書和小往世書：這是狹義的往世書，以梵語寫成。它們通常講述宇宙和人類的產生、帝王和仙人的世系等內容，並包含故事、哲學和宗教話題。
其他被稱為往世書但顯然不如前者重要的文獻有：
大讚：一種經常與某處特定的印度教聖地聯繫起來的文獻。它們的內容大多是講述該聖地的起源和朝聖歷史。
種姓往世書：一種專門講述某一種姓的起源和歷史的文獻。
大往世書和小往世書
結構和內容
大往世書和小往世書用梵語寫成。按照傳統的說法，此類往世書應敘述五類主題，即所謂五相：大多數往世書只是部分地滿足這一結構模式，它們的主體內容中除以上內容外還包括大量歷史傳說和宗教論述。某些學者根據表面上的相似指出，世界上其它一些宗教的典籍可能也利用了同樣的內容模式，例如聖經。.
一部往世書通常主要敬奉婆羅門教三大神中的一位神，有時也敬奉其他的主要神靈，如黑天（毗濕奴的化身）和杜爾嘎（難近母）。次要神靈如果出現，大多被置於從屬地位。許多往世書都包含豐富的宗教和哲學理論，從信愛到數論都有出現。
分類
按照傳統的說法，大往世書和小往世書都各有18部。每部大往世書都列出了其作者認為是真正權威的18部大往世書的名單，但是這些名單里提到的名字實際上共有19部：火神往世書，薄伽梵往世書，蓮花往世書，梵天往世書，梵轉往世書，梵卵往世書，大鵬往世書，龜往世書，林伽往世書，摩根德耶往世書，魚往世書，那羅陀往世書，未來往世書，室犍陀往世書，濕婆往世書，侏儒往世書，野豬往世書，毗濕奴往世書，風神往世書。在一些地方流行的大往世書中有濕婆往世書而無風神往世書；另一些地方則恰恰相反。還有一些地方用風神往世書代替了火神往世書。對於這種現象，有學者解釋為，風神往世書可能原是濕婆往世書的一部分。傳統上將18部大往世書分為3類。一般認為這種分類的依據是各自敬奉的神靈不同（梵天，毗濕奴和濕婆）。但是實際上，所有往世書都很少提到梵天，歸入崇拜他的往世書中有很多其實是鼓勵崇拜毗濕奴和濕婆的。不過，主要崇拜毗濕奴和濕婆的那些往世書的宗派性確實十分明顯。根據蓮花往世書，三類往世書是：
喜往世書（主要敬毗濕奴）：包括毗濕奴往世書，薄伽梵往世書，那羅陀往世書，大鵬往世書，蓮花往世書和野豬往世書；
憂往世書（主要敬梵天）：包括梵天往世書，梵轉往世書，梵卵往世書，摩根德耶往世書，未來往世書和侏儒往世書；
暗往世書（主要敬濕婆）：包括濕婆往世書，林伽往世書，龜往世書，魚往世書，室犍陀往世書和火神往世書。
有關小往世書的範圍更加複雜。小往世書數量很多，18部小往世書到底是哪18部，並沒有統一的說法。一些人認為以下往世書可以作為18部小往世書：常童往世書，那羅辛訶往世書，那羅底耶往世書，濕婆-拉訶室耶往世書，敝衣往世書，猴色往世書，摩奴往世書，奧舍那娑往世書，蘇利耶往世書，時間往世書，喜者往世書，摧毀者往世書，伐樓拿往世書，極裕往世書，阿底德耶往世書，善波往世書，大自在天往世書，提毗薄伽梵往世書。
小往世書大多沒有嚴謹地編訂過，各地流傳的版本很多。
作者和傳播
傳統上，所有往世書都被說成是出於毗耶娑仙人（島生黑仙人）之手，他也被說成是大史詩摩訶婆羅多的作者。沒有什麼證據說明毗耶娑這個人物確實存在過。“毗耶娑”在梵語裡的字面意思是“分開者”，一些學者因此推定這個人名實際上只是“編寫者”的意思，而典籍本身是由印度各地許多不同的作者分別寫成的。往世書用梵語的詩體寫成，大多數人無法直接讀懂它。因此，教授往世書就成了婆羅門祭司的特權，他們把往世書的內容講解給一般的信徒聽。
編寫年代
現存最古老的奧義書歌者奧義書里提到了過去如是說（意為歷史傳說），這個詞所指的意思經常與往世書相混同，而且有“歷史傳說往世書”的說法；[4]而歌者奧義書本身大約成書於公元前7世紀。“往世書”的名字也在阿闥婆吠陀（11.7.24）和最重要的梵書百道梵書（11.5.6.8及13.4.3.13）里被提到[5]，這兩部書的這些章節都成文於前7世紀以前。極古老的語言學著作尼祿多里也提及往世書[6]。看起來，往世書在印度宗教生活中備受重視，其被視為神聖以至於和兩部大史詩摩訶婆羅多和羅摩衍那一起被稱為“第五吠陀”（最早提到這一說法的是廣林奧義書）。然而，這些古文獻里提到的“過去如是說”和“往世書”未必就是我們現在所看到的往世書。大多數學者認為，現存的往世書大多寫成於公元前不久，最晚出的甚至可能在7至12世紀才定型。不過學者們也承認，往世書中部分內容的來源是十分古老的。幾種重要的往世書
薄伽梵往世書
這可能是流傳最廣、最受歡迎的一部往世書。這是一部標準的毗濕奴派作品，主要講述毗濕奴大神和他的10個化身對人類的諸多功績，鼓勵對毗濕奴的崇拜。這部往世書中的第10章（最長的一章）中重點講述了黑天的事跡，包括黑天的童年（在訶利世系中也講了類似的內容，拿來對比一下是很有用處的）。 黑天是後來眾多印度教教派的崇拜對象。
提毗薄伽梵往世書
小往世書之一，“提毗”意為女神。這是一部崇拜女神杜爾嘎的著作。由於杜爾嘎是印度教性力派的中心崇拜對象，這部往世書也就成為性力派的基本典籍。
室犍陀往世書
所有往世書里最長的一部；全書長達8萬1千頌（相比之下，侏儒往世書只有1萬頌）。書中包含了寓言、傳說和教派的長篇大論，並且這部書有很多版本。許多其他文獻里引用的不知出處的往世書文句都被歸為室犍陀往世書里的。
大讚
這種文獻的內容是講述某個印度教廟宇或朝聖地的種種神跡和故事。現存許多大讚，絕大多數是以印度各地的俗語寫成，然而也有梵語版本的。還有很多非印歐語系的大讚，如泰米爾語的作品。
種姓往世書
這種往世書的描寫對象是印度的各種種姓（注意：這裡的種姓是廣義的種姓，即闍提）。它們講述各種闍提的起源神話、故事和傳說。種姓往世書是一個闍提內的成員產生認同感的重要支柱。這類往世書大多是用俗語寫成，有些只是在口頭傳播。
其他往世書
史詩摩訶婆羅多的續篇訶利世系被許多學者認為實際上是一部往世書。有的研究者乾脆稱它為“訶利世系往世書”。訶利世系與一般的大往世書有很多類似的地方，內容結構也與往世書相同；它和一些重要的往世書（尤其是風神往世書）存在許多聯繫，有些地方幾乎是一字不差。
非印度教系統的往世書
耆那教也有自己的往世書，講述的是耆那教的宇宙起源神話，歷史和傳說。西方學者已經對此進行了部分研究。另外，佛教的一些大乘典籍也有往世書的一些特點。這也許可以看出，印度各大宗教之間的互相影響。
印度作品與傳說人物
| 印度作品、作者和古代作品中的人物，以及古代傳說中的形象。 |
印度教及印度神話
| 教義 | 輪迴 • 轉世 • 解脫 • 業 • 達摩 • 吠檀多 • 虛幻 • 素食主義 • 瓦爾那 |
| 體系 | 提婆 • 提毗 • 阿修羅 • 納加 • 夜叉 • 迦樓羅 • 羅剎 • 三相神 • 方位護法 |
| 男神 | 梵天 • 毗濕奴 • 濕婆 • 因陀羅 • 阿耆尼 • 伐樓拿 • 雙馬童 • 伐由 • 閻摩 • 俱吠羅 • 蘇利耶 • 樓陀羅 • 格涅沙 • 哈奴曼 • 黑天 • 陀濕多 • 生主 • 祈禱主 |
| 女神 | 辯才天 • 吉祥天 • 薩蒂 • 帕爾瓦蒂 • 杜爾嘎 • 迦梨 • 剛迦 • 伐樓尼 • 馬里安曼 • 迦耶德麗 • 烏莎斯 |
| 經典 | 吠陀 • 梵書 • 森林書 • 奧義書 • 往世書 • 羅摩衍那 • 摩訶婆羅多 |
