簡介
瓦爾那是印度教經典中解釋種姓制度的概念，其內涵主要見於《摩奴法典》與《瞿曇》等早期婆羅門教經典。瓦爾那原意是「顏色」或「階層」，在該理論中主要指四種不同的階層，經典中根據一些原則區分四種階層，並明確規範彼此的義務與權利，然而實際社會中，種姓並非依據該理論的規範劃分，因此不能將瓦爾那理論與種姓制度畫上等號。即使如此，瓦爾那理論仍被套用在近代的實際社會之中，成為許多種姓抬升其地位的論述手段，因此瓦爾那理論仍然有其解釋上的效力與合理性。
階序
這些早期婆羅門所著的經典中刻意忽略賤民不提，主張將所有的種姓劃分成四種瓦爾那。這四種瓦爾那同樣以婆羅門為首，並藉由職能與權利的劃分，構成一嚴謹的階序：
瓦爾那 1.婆羅門：最高的瓦爾那，也是整個階序的核心。婆羅門本為祭司，根據《摩奴法典》規定，可從事教授吠陀經、司祭與接受奉獻這三樣工作，但在8世紀以後司祭逐漸不受重視，潔淨便取代前者，成為婆羅門最主要的特徵。此外，婆羅門享有許多特權，如不可處罰、不可殺害、可領回部份充公遺失物等。
2.剎帝利：次高的瓦爾那，《梵書》（Brahmanas）稱其具有與婆羅門共享「管轄一切生物」的權利。剎帝利是戰士和統治者，掌握實際的政治與軍事權力，但被排除在完整的司祭過程之外，因此不具有宗教上的權力。此外，其負有保護婆羅門之責。
3.吠舍：第三等的瓦爾那。吠舍是農人或牧人，任務是生產食物，並提供各種祭品。 《瞿曇》（Gautama）規定吠舍可從事農耕、商業、畜牧與放貸的工作。
4.首陀羅：最低的瓦爾那。首陀羅是沒有人身自由的奴僕，負責提供各種服務。
研究
文字學家喬治·杜梅吉爾（Georges Dumézil）認為，瓦爾那階序並非依由上而下排列的順序，而是由一系列的二分關係所構成：先是首陀羅被排除在外，其他三個瓦爾那構成一組，即再生組 （twice-born，能舉行成年禮的瓦爾那）；再生組排除吠舍，由婆羅門與剎帝利構成擁有「統治一切生物權力」的一組；最後婆羅門獨自擁有三種特權，即傳授吠陀經、司祭與接受奉獻。杜蒙根據上述原則進一步補充，認為瓦爾那階序刻意排除賤民就如同上述的二分關係。換言之，整個瓦爾那階序的分類關係大致如下:
--婆羅門
--統治一切生物的權力
--再生組--
--剎帝利
--瓦爾那階序--
--吠舍
實際上的種姓制度--
--首陀羅
--賤民
根據上述的架構，可以理解到瓦爾那實際上是一套分類體系，而非具有實質內涵的規範架構。透過瓦爾那可以得知早期婆羅門心目中的理想種姓制度為何，卻無法真正了解種姓制度實際運作的情形。
印度教及印度神話
| 教義 | 輪迴 • 轉世 • 解脫 • 業 • 達摩 • 吠檀多 • 虛幻 • 素食主義 • 瓦爾那 |
| 體系 | 提婆 • 提毗 • 阿修羅 • 納加 • 夜叉 • 迦樓羅 • 羅剎 • 三相神 • 方位護法 |
| 男神 | 梵天 • 毗濕奴 • 濕婆 • 因陀羅 • 阿耆尼 • 伐樓拿 • 雙馬童 • 伐由 • 閻摩 • 俱吠羅 • 蘇利耶 • 樓陀羅 • 格涅沙 • 哈奴曼 • 黑天 • 陀濕多 • 生主 • 祈禱主 |
| 女神 | 辯才天 • 吉祥天 • 薩蒂 • 帕爾瓦蒂 • 杜爾嘎 • 迦梨 • 剛迦 • 伐樓尼 • 馬里安曼 • 迦耶德麗 • 烏莎斯 |
| 經典 | 吠陀 • 梵書 • 森林書 • 奧義書 • 往世書 • 羅摩衍那 • 摩訶婆羅多 |
