探源
（1）舊指堅守節操，不做非禮的事。《左傳·成公十五年》：“諸侯將見子臧於王而立之，子臧辭曰：‘前志有之曰：聖達節，次守節，下失節。為君，非吾節也。雖不能聖，敢失守乎？’遂逃奔宋。”（2）指婦女在封建禮教束縛下，能守所謂“貞節”。《漢書·五行志上》：“宋恭公卒，伯姬幽居守節三十餘年。”
基本解釋
1. [preserve chastity after the death of her husband]∶信守名分,保持節操。特指婦女在丈夫死後不再嫁或未婚夫死後終身不嫁2. [be devoted to duty]∶遵守規則,忠於職守
君既為府吏,守節情不移。——《玉台新詠·古詩為焦仲卿妻作》
詳細解釋
1. 堅守節操
《左傳·成公十五年》：“聖達節，次守節，下失節。”《逸周書·諡法》：“清白守節曰貞。”《史記·絳侯周勃世家》：“(周亞夫 )足己而不學，守節不遜，終以窮困。悲夫！” 唐韓愈 《論孔戣致仕狀》：“ 戣 為人守節清苦，議論平正。” 宋 吳坰 《五總志》：“守節固窮匪易事，鐵中誰許鬭錚錚。”2. 謹守禮節，能盡婦道
《韓詩外傳》卷一：“夫《行露》之人許嫁矣，然而未往也。見一物不具，一禮不備，守節貞理，守死不往，君子以為得婦道之宜。”《後漢書·列女傳·曹世叔妻》：“清閒貞靜，守節整齊，行己有恥，動靜有法，是謂婦德。”《舊唐書·列女傳·楚王靈龜妃上官氏》：“丈夫以義烈標名，婦人以守節為行。”3. 舊指寡婦不再嫁
《漢書·五行志上》：“ 董仲舒 以為 伯姬 如 宋 五年， 宋恭公 卒， 伯姬 幽居守節三十餘年，又憂傷國家之患禍，積陰生陽，故火生災也。” 宋 歐陽修 《瀧岡阡表》：“ 修 不幸，生四歲而孤，太夫人守節自誓，居窮自力於衣食。”《紅樓夢》第四九回：“ 賈母 、 王夫人 等因素喜 李紈 賢惠，且年輕守節，令人敬服。” 阮章競 《漳河水》詩：“有意守節心難下，俺娘勸我另改嫁.”歷史發展
“九嶷山上白雲飛，帝子乘風下翠微。斑竹一枝千滴淚，紅霞萬朵百重衣。”這是毛澤東在《七律·答友人》一詩中的名句，說的是一個古代的故事：唐堯將他的兩個女兒娥皇、女英嫁給虞舜，後舜外出巡視，死於蒼梧，她們二人趕到南方，哭得死去活來，淚染竹子成斑，因稱斑竹或瀟湘竹。後來她們二人俱投江而死。《列女傳》、《博物志》、《述異志》等俱有記述。過去許多人認為娥皇、女英二人自殺是忠於愛情的表現，實際上，這是中國建立起夫權社會後，妻子為夫殉節的一個反映。位於甘肅、青海地區的馬家窯文化、齊家文化和位於山東、蘇北一帶的大汶口文化，都先後發掘出有夫妻或大人小孩合葬墓，往往是一次葬。這些都是屬於中國原始社會後期的文化。恩格斯在《費爾巴哈》一文中提到所有制的起源時說：“它的萌芽和原始狀態在家庭中已經出現，在那裡妻子和孩子是丈夫的奴隸，家庭中的奴隸制(誠然，它還是非常原始和隱蔽的)是最早的所有制。”上述馬家窯文化和大汶口文化都屬於原始社會後期，在那裡發現夫妻合葬墓正是以丈夫為中心、妻子是丈夫的奴隸的證明。
由此，產生了婦女的守節、殉節的觀念。妻子為了表明自己是屬於丈夫的，要永遠忠誠於丈夫，丈夫死了也要跟著去，這就是殉節。
這種思想，後人又大加宣揚。《周易》：“婦女貞潔，從一而終。”《禮記》：“一與之齊，終身不改。”《儀禮》：“夫者，妻之天也。”《史記·秦始皇本紀》：“妻為逃嫁，子不得母。”《後漢書·列女傳》：“婦無二適之文”，“天固不可逃，夫固不可離”，等等。
婦女為夫守節、殉節有兩種：一種是帝王、貴族、大官僚死後，其妻、妾、宮女、侍婢守節或殉節，這是被逼的；另一種是婦女受封建道德觀念毒害，在當時社會輿論及社會風氣影響下，“自願”守節或殉節的。本文主要探討後者。
中國自從夏、商王朝以後，人們就逐漸形成臣、子、妻要服從君、父、夫的觀念。到了戰國後期，集法家大成的韓非對此加以理論化，他在《忠孝》篇中說：“臣事君、子事父、妻事夫，三者順則天下治，三者逆則天下亂，此天下之常道也。”他甚至說：“湯武為人臣，而弒其主，刑其屍，而天下譽之，此天下所以不治者也。”就是說，雖然像桀、紂一類的暴君，臣子也要絕對服從。同理，雖然丈夫不好，妻子也要絕對服從。他的這套理論，深得秦始皇讚賞，《史記·老莊韓非列傳》記載：秦王看了韓非的著作後，嘆道：“嗟乎！寡人得見此人，與之游，死不恨矣。”
自從漢武帝接受董仲舒的建議，“罷黜百家，獨尊儒術”以後，儒學占了壟斷地位。封建統治者根據自己的需要，對儒學進行改造。韓非的理論被董仲舒系統化為“三綱”：即君為臣綱，父為子綱，夫為妻綱。婦女要為夫守節甚至殉夫的思想逐漸抬頭，漢代劉向的《列女傳》、班昭的《女誡》、《後漢書·列女傳》等鼓吹婦女要“三從四德”、“婦無二適”，並專門表彰了一批為丈夫殉節的“烈女”。從此，妻妾為丈夫殉節，成為婦女的“美德”，受到旌表。
唐代才女宋若莘在其所著的《女論語》中大講婦女要“貞節柔順”，提倡婦女“出必掩面，窺必藏形”，並且特辟一章，專談守節。
宋儒程顥、程頤和朱熹所創立的道學(理學)更把“三綱”抬升為天地間永恆的天理，人們“無所逃於天地之間”。程顥說：“人心，私慾，故危殆；道心，天理，故精微，無私慾，則天理明矣。”(《河南程氏遺書》卷二十四)他們要求人們革盡人慾，復盡天理。寡婦要再嫁嗎？這是私慾，當然要滅絕。因此，“餓死事極小，失節事極大”，即使死，也不能改嫁。對此，清儒戴震指出：“人之饑寒號呼，男女哀怨，以至垂死冀生，無非人慾。”這些都是違反“天理”(三綱)的，因此，也是要滅絕的。這就是所謂“以理殺人”。
這種思想對後世影響很大，但在明代以前，也只是一般的道德說教，並不是人人必須遵守的行為準則。
婦女是否要為夫守節、殉節，還受其他許多因素的影響。例如：《詩經》中的許多愛情詩表明，男女可自由戀愛，女子可以自由選擇，這是“詩經時代”(一般認為是從西周到春秋中期)原始共產社會群婚制殘餘的反映；唐太宗曾下詔鼓勵鰥夫寡婦再婚，則是受鮮卑族的影響和發展社會生產力的需要。另外，歷代最高統治者對此問題的不同態度也十分重要。因此歷代對這問題有不同的表現，有過起伏變化，但總的趨勢是由逐漸寬鬆到明清以後逐漸嚴格、僵硬，受封建思想毒害而犧牲的婦女越來越多。
孔子編的《詩經》收入許多愛情詩，大體上可反映“詩經時代”某些地方人們戀愛婚姻的觀念。例如《鄭風·褰裳》：“子惠思我，褰裳涉溱，子不我思，豈無他人？”看來，男女自由戀愛，女方可以自由選擇，婦女要守節的觀念還相當淡薄。《詩序》在評論《風·桑中》時也承認，衛宣公之時，“公室淫 亂，男女相奔，世族在位，相竊妻妾”。貴族私奔的事，史不絕書，就連孔子自己，也是男女野合而生的。《史記·孔子世家》記載：孔子之父叔梁紇“與顏氏野合而生孔子”，後來孔子也沒有因此而受社會歧視。
漢武帝雖然接受了董仲舒的“三綱”思想，但在統治者看來，最主要的是“君為臣綱”，即臣民要絕對忠於君主，至於妻子是否要為夫守節，則是次要的。因此，漢代在這個問題上是比較寬鬆的。著名的例子如：漢武帝的姑姑冶陶長公主劉嫖的丈夫死了以後，到了50多歲，還和比她年輕30多歲的家僮董偃結成“忘年之戀”，漢武帝不但默許這種關係，還賜董“見尊不名”，稱“主人翁”的待遇，給董大量賞賜。
漢武帝的姐姐陽信長公主成寡婦之後，再由武帝下詔，嫁給大將軍衛青。漢宣帝長女敬武長公主嫁了3次。東漢開國皇帝劉秀，在勝利以前的艱難環境中，曾得到他的姐姐劉黃(後被封為湖陽長公主)的大力幫助。劉黃作寡婦後，願意再嫁給大臣宋弘，光武帝親自作媒，宋說：“臣聞貧賤之交不可忘，糟糠之妻不下堂。”雖為宋婉拒，婚沒有結成，但說明了當時的社會風氣。漢末名儒蔡邕之女蔡琰(蔡文姬)，初嫁衛仲道，衛死，她為匈奴所擄，嫁左賢王，生二子，後為曹操以重金贖回，再嫁給董祀。這些事例說明，寡婦再嫁，是社會所容許的。
唐代更加寬鬆。貞觀元年，唐太宗曾下詔：“男年二十，女年十五以上，及妻喪達制之後，孀居喪服已除，必須申以婚媾，令其合好。”由皇帝下詔，鼓勵鰥夫寡婦再婚，原因可能有二：其一，因連年戰亂，人口大量喪失，缺乏勞動力，嚴重影響生產的發展和國家財政收入，因此鼓勵婚嫁和再婚；其次，可能與李氏先世出身於關隴軍事集團，受鮮卑族影響有關。正如朱熹所說：李氏政權“源流出於夷狄”(《朱子語類》卷一一六)。李氏皇族的婦女自己就帶頭，如唐高祖李淵的女兒長廣公主初嫁趙慈景，趙戰死，在高祖主持下，再嫁給楊師道；唐太宗李世民的長女襄城公主，初嫁蕭銳，蕭死後，再嫁姜簡。
統計唐代共有公主221人，再嫁者23人，三嫁者3人。皇室尚且如此，民間就更多。
有人認為，宋代興起程朱理學，特別在南宋，改嫁的不會很多，但實際上，宋代改嫁的並不少。據《元典章》卷十八記載：宋代直至元代，“婦女夫亡守節者甚少，改嫁者歷歷有之”，及至“齊衰之淚未乾，花燭之筵復盛”。北宋名臣范仲淹的母親再嫁朱氏，范“不以為諱”，並且對於繼父“養育之恩，常思報之”，請求朝廷賜他官職，死時“葬之”，死後“每歲別為饗祭”(朱熹：《五朝名臣言行錄·參政范文正公仲淹》)。
南宋著名詩人陸游初娶妻唐婉，因不見容於陸母，被迫離異，唐再嫁給趙士程，趙是宋宗室，不因唐再嫁而拒婚。南宋孝宗期間，有位婦女，先嫁單氏，生單夔，又嫁耿氏，生耿延年，後來兩個兒子都做了高官，在她死時，兩子“爭葬其母”，孝宗知道後，深為他們的孝心感動，出來調停說：“二子之爭，朕為辦之。”皇上居然為一位再嫁婦女親自主持葬禮，“衣冠至今傳為美談”(張瑞義：《貴耳集》卷下)。這說明當時在法律上婦女有離婚、再嫁的權利，皇帝是尊重的。
程朱道學並不是朝廷的官方統治哲學，並沒有壟斷的地位。宋代學派林立，各行其是，互不相讓，正如《四庫全書總目·經部總敘》所稱，當時，“各自論說，不相統攝”，“學脈旁分，攀緣日眾”。
總的來說，程朱道學“餓死事極小，失節事極大”的思想，對明以後有很大影響，但在宋代，影響並不十分嚴重。
明太祖朱元璋雖然是貧民出身，但他當上皇帝以後，皇權專制思想卻十分嚴重。據吳晗《朱元璋傳》：洪武三年，當他讀到《孟子》書上有明顯的對君主不客氣的話時，大發脾氣說：“使此老(孟子)在今日寧得免耶？”下令把孟子逐出孔廟。洪武二十七年，又命人編《孟子節文》，把《孟子》書中“民為貴，社稷次之，君為輕”等85條刪去，只剩170多條，刻印頒行全國學校，所刪去的部分，“課士不以命題，科舉不以取士”。朱元璋大力提倡“三綱”，據“夫為妻綱”的原則，他曾下令：“民間寡婦，三十以前，夫亡守節，五十以後不改制者，旌表門閭，免除本家差役。”在皇帝親自倡導下，守節之風大盛，到處豎立起旌表貞節牌坊。夫死妻妾殉葬之風也復起，朱元璋自己作出榜樣，他死之後，有40個妃嬪殉葬。(《萬曆野獲編》)
據統計，為夫殉節的烈女，《新唐書》記載唐代僅47人；《宋史》記載宋代為43人；而《明史·烈女傳》記載為276人，而且這只是“存其什一”，未入傳者，不可勝計。至於“著於實錄及郡邑志者”，更是“不下萬餘人”。
清代繼承明代的傳統，再加上滿人入關以前，就有人殉的惡習，因此，婦女殉節的風氣達到登峰造極的地步。據《山西通志·烈女錄》不完全統計，該省貞烈之女，在元代以前僅有幾人，元代增至25人，明代突增至677人，清代(從順治到光緒)更上升到1830人。又據《福建通志·列女傳》不完全統計，該省唐至宋殉節者26人，元代12人，明代猛增至679人，清代更高達5603人。越來越多的婦女，成為封建禮教的犧牲品。
這種情況在中國古典文學作品中也有所反映。
清·吳敬梓的《儒林外史》第四十八回：腐儒王玉輝的女婿死了，他的女兒要殉節，他不但不勸阻，反而說：“這是青史留名的事情，我難道反攔阻你？”女兒絕食死了以後，他不但不傷心，反而說：女兒“而今已是成了仙了……死的好！死的好！”大笑著出門去。官府衙門和鄰里的人紛紛來祭奠，在門前立起貞節牌坊，闔縣的鄉紳都穿著公服送烈女入祠，祭了一天，在明倫堂擺席，請王玉輝上座，說他生了這樣好女兒，為倫紀生色，云云。
這段生動的描述，反映了當時人們的思想觀念和社會風氣。
再看《紅樓夢》第十三回，秦可卿死了以後，她的丫環瑞珠也觸柱而亡，這就是殉主了。在高鶚所續的《紅樓夢》第一百二十回中，寶玉出家以後，曾經和寶玉“試雲雨情”的大丫環襲人幾次想殉節，但又想道：“我若死在這裡(指賈府)，倒把太太的好心弄壞了，我該死在家裡才是。”襲人懷著必死的決心，“到了哥哥家，細想起來，哥哥辦事不錯，若是死在哥哥家裡，豈不又害了哥哥呢？”千思萬想，左右為難。後來嫁到蔣玉函家，看見蔣玉函溫柔體貼，襲人又捨不得死了。
因襲人沒有為寶玉殉節，高鶚貶道：“此襲人之所以在又副冊也。”其實，在第五回中，曹雪芹是根據大觀園女兒們的身份，而不是根據她們的倫理表現分別編入正冊、副冊、又副冊的。正冊的都是主子，又副冊的都是丫環，如晴雯，曹雪芹給她很高的評價，但因她是丫環，也和襲人一樣在又副冊。這說明高鶚的封建貞節觀念很深，而且沒有讀懂曹雪芹的前八十回。
高鶚接著又嘆道：“正是前人過那桃花廟的詩上說道：‘千古艱難惟一死，傷心豈獨息夫人。’”息夫人是東周時息國國君的夫人，姓媯，楚滅息，她被楚文王擄去為妾，生二子，卻始終不同楚王說話，問其故，答道：“吾一婦人而事二夫，縱弗能死，又奚言？”(此事見《左傳》莊公十四年)漢代劉向在《列女傳》中說她後來又見到息君，終於自殺了。這個故事宣揚丈夫死後，妻子不應改嫁，應當自殺，與高鶚的觀點相同。這裡所引的詩句見清初鄧漢儀所作《題息夫人廟》，息夫人又稱桃花夫人，桃花廟即息夫人廟。
