概述
奧爾梅克人是墨西哥的聖洛倫索，於公元前1200年—公元前900年。奧爾梅克人不僅有豐富的社會生活、精湛的雕刻技藝，而且創造出了一定的文化成就。1939年1月16日在特雷斯·薩波特斯出土了一塊石碑，石碑的正面刻有“點”、“橫”組成的數字，豎行排列，經破譯意為“公元前31年”。石碑的背面刻有美洲豹的形象。這一石碑的發現向人們昭示了這樣一個真理：奧爾梅克人是中美洲文明發展進程中創造文字和曆法的始祖。
文化
奧爾梅克人——雕塑從大約公元前1300年起就生活在墨西哥東海岸附近的奧爾梅克人，是中美洲最早文明化的民族。他們是技藝精湛的畫家和雕塑家。他們創作所採用的原材料，如玉和玄武岩等，都必須從距離他們很遠的墨西哥的其他地方運來。
在聖洛倫索奧爾梅克人的儀式中心裡，有很多展現他們藝術才能的作品。中心建造在一個高50米左右的天然高地上。高地的頂上有幾個土平台轉著一個大院，還有一個舉行某種有許多墨西哥人參加的宗教球賽的院落和一個用宗教沐浴儀式的水池。
儀式中裝飾著許多雕塑和浮雕，而且大多數都是巨型的。其中有雕刻過的巨大玄武岩石塊，可能是用作國王的寶座，還有奧爾梅克統治者們巨大的頭像。大約在公元前900年，這些大型的雕塑品遭到故意毀壞，然後被埋在了高地的頂部。沒人知道這事發生的原因。
在聖洛倫索有大約200個窯洞，有證據顯示奧爾梅克人生活在一個農業社會中，他們在其附近的農田裡種植玉米和其他農作物。許多奧爾梅克雕塑都是娃娃臉，呈咆哮狀，嘴向下彎曲著。這些奇怪的家們也許是雨神。這些表現奧爾梅克統治者的巨大頭像，是奧爾梅克最有特色的藝術形式之一。這個統治者戴著有帽檐的頭盔。頭盔的前面還有一個雕像（畫符）。頭像由玄武岩製成，近3米高。
奧爾梅克文明的主體為三個文化點：聖洛倫佐文化、拉文塔文化和特雷斯·薩波特斯文化。三個文化的發展和繁榮期有先有後，相互銜接：聖洛倫佐文化最早，大約出現於公元前1200～前900年間；其次出現的是拉文塔文化，大約在公元前900～前600年；特雷斯·薩波特斯文化出現最晚，約為公元前500～前100年。由這三個文化點組成的奧爾梅克文明的影響不僅僅局限於墨西哥本地區，而且遍及整箇中部美洲地區。中美洲其後出現的瑪雅文明、阿茲特克文明以及其他各種文明都與奧爾梅克文明有很深的淵源，它們在社會生活、建築藝術以及其他方面都有很多相似之處，體現出很強的一致性和歷史繼承性。
藝術技巧
奧爾梅克人——藝術技巧石像透過考古發掘的材料，考古家可以發現：奧爾梅克人具有高超的藝術技巧，這尤其突出地體現在他們的石雕作品、制陶工藝和築墩建房技巧上。1938年發現的“奧爾梅克巨石頭像”是奧爾梅克文化中最聞名於世的藝術品，這些頭像由整塊玄武岩雕成，構思完善，具有強烈的寫實性。14個巨石頭像中最大的是一個青年的頭面雕像，重達30噸，高3.05米左右，形象十分生動。他鼻子扁平，嘴唇厚大，眼睛半睜，呈扁桃狀，眼皮顯得十分沉重；頭戴一頂裝飾有花紋的頭盔，遮住了兩耳。考古學家認為該頭像可能是當時奧爾梅克領袖的雕像，或者就是一種向死者表示致敬的紀念物。
除了雕刻出巨型石像外，奧爾梅克人還用綠玉或黑玉雕出許多小型的人像、動物形象或一些小雕像。奧爾梅克人喜歡用翡翠綠玉做各種珍貴的禮器、宗教用具和裝飾品，這是奧爾梅克文明的一大特色。在奧爾梅克人看來，最為貴重的物品是玉石，它代表著“第一流的無上的體面”。綠色玉石所折射出的顏色仿佛滴翠的青玉米或蕩漾的碧波，由此綠玉成為“珍貴”和生命自身的同義詞。奧爾梅克人雕刻出來的小型石像晶瑩圓潤，玲瓏可愛。這些玉石人像以裸體直立的站相和五官俱全的面具為最多，有的小人像胸前還綴有一面用黑曜石鑿成的鏡類飾物，即使在3000多年後的今天仍然閃閃發光。最值得注意的是作為宗教禮儀用具的一批灰白、墨綠或碧綠色的石手斧，這種手斧表面極其光滑。在玉雕作品中，最常見的是一個帶有美洲豹頭部特徵的神像，該神像是人的身形（有時故意表現為小孩的身形），學者們稱之為“豹人”或“豹娃”。美洲豹是奧爾梅克人崇拜的主要天神的象徵，因此這個神的形象往往兼具人和豹的特點。奧爾梅克人的這些作品既反映了他們獨特的宗教信仰，又形成了一種方正凝重、深厚圓潤的風格，成為奧爾梅克藝術的典範。他們的石雕藝術為後來的瑪雅人所繼承，在瑪雅文明時期，玉石製品和玉石圖像遍及整個瑪雅地區。
在奧爾梅克文明早期，奧爾梅克人還製作陶器。主要以灰黃色粗砂陶為主，均為手制，器形較厚，表面一般沒有什麼裝飾。大約到了公元前1000年～公元前800年，制陶技術大有進步，出現了具有瑪雅文化特徵的黑色陶器。這種黑色陶器以缽形器和壺形器為主，器壁仍然較厚，表面先經磨光，然後刻出富有代表性的花紋。
智慧和創造力
奧爾梅克人——建築藝術圖奧爾梅克人在建築藝術上也表現出高度的智慧和創造力。由於生活的地方洪澇災害多發，為防水淹，不得不挖土築墩建房於土墩之上。考古發掘出兩種土墩：一種呈圓形或方形，面積不大，往往數座土墩聚集在一處；另一種為長堤狀，長達30米。前者無疑是民居遺址；後者根據長堤下方出土的大量石片、石斧等石器判斷，當為工匠集體勞動的工棚遺址。奧爾梅克人的建築物均為泥壘土砌而成。民居自不必說，就連祭祀中心的底座高台也是土壘的。拉文塔的祭祀台呈圓形，高30米，底座直徑128米，坐落在一廣場南端，用土10萬立方米，面積為5平方公里。在這個高大的土台上矗立著一座座神廟或祭台，並且美洲最有特色的神廟形式在奧爾梅克文明時期也已出現，那就是：在約莫10層樓高的塔狀高台頂端雄踞著一座壯麗的神殿，遠觀之，整個建築看起來像座金字塔。這一建築風格後來也為瑪雅人和阿茲特克人所繼承。
奧爾梅克人輝煌的藝術成就表明，他們已經度過了部落時代並已進入階級社會。已經有了階級分化，已形成了國家組織。統治者已開始控制民眾的剩餘勞動，並且已能利用剩餘物資役使、供養一批匠人。從一些石刻以及石碑上的人像可以看出：有的人像服飾華麗，手持權杖，指上戴有護節器（用以握拳時增強打擊力）。這些人無疑是握有權勢的人物，很可能是國王或祭司。奧爾梅克人製作了很多“巨石人像”，但他們生活的地方並不盛產石頭，製作大型石雕像的巨石必須從幾十甚至幾百公里外的圖斯特拉山運來，可以想像這項工程工作量之巨大，需要動用的勞動力之多。無疑，這一極其艱巨的任務也是由下層民眾承擔的。而巨石運到目的地後，再由工匠將之雕刻成形。由此可見，奧爾梅克人中已出現了等級和社會分工，已有國王、祭司（國王、祭司往往是同一個人）、農民和手工藝人。從某種意義上可以認為，瑪雅人和阿茲特克人社會生活中的權力政治正是奧爾梅克文明的延續和發展。
玉米文明
隨著奧爾梅克社會和國家的形成，作為國家體系中的意識形態——宗教信仰也逐漸發展起來。從各種各樣的石雕中可以看出，奧爾梅克人主要崇拜美洲豹。美洲豹是當地最兇猛的動物，他們將其視之為世界的主宰，並把它當作力量和智慧的象徵。與此同時他們還祭祀地神和火神，用活人（兒童）獻祭，以祈求風調雨順，獲得好收成。奧爾梅克人在進行祭祀典禮時常常舉行各種各樣的娛樂活動，例如，當祭祀典禮進行時，他們往往用橡膠製成球，玩球嬉戲。這表明奧爾梅克人具有很強的創造力，其社會生活極其豐富。
由於生活的地區土壤肥沃，雨量極其充沛，奧爾梅克人已開始放棄以採集和狩獵為主的生活方式，過渡到耕種作物以之作為食物主要來源的階段。種植的作物有玉米、馬鈴薯和昆諾阿藜等，其中玉米是其主要種植作物。種植方式為刀耕火種。據考證，奧爾梅克人可能是最早種植玉米的人。公元前800年左右，當墨西哥灣沿岸的低地出現奧爾梅克文明，秘魯出現查文文明之際，“形成”期的中美洲文化，包括制陶術和玉米種植，已經傳遍了從中美洲到秘魯在內的整個“核心美洲”。因此，可以有把握地說，中美洲是最早種植玉米的地區，而奧爾梅克人則是玉米的最早種植者。在奧爾梅克人創造的基礎上，瑪雅人繼續發展和提高了玉米的種植技術，使得玉米這種原來河谷中的野草經過瑪雅人的培育，變成了既甜美又富營養的糧食；同時瑪雅人的肉食相對較少，他們的果腹之物主要就是玉米，因此他們自稱是玉米人，而他們的文明也被稱作“玉米文明”。奧爾梅克人的主食除了玉米外，還有一些肉食。從考古發掘出土的遺骨驗證，奧爾梅克人大多食用家犬和火雞，同時也食用野鹿和魚、鱉。
巨石的發現
1938年，美國史密森博物館著名考古學家馬修·斯特林來到墨西哥灣沿岸及內陸地帶進行勘探和考察，他挖掘出一批人頭雕像以及其他文物。20年後，又有二位美國考古學家在這一帶先後發現了55個巨大的頭像。其中有的高達6英尺，重10噸左右。這些頭像都是用整塊玄武岩雕鑿而成，其共同特點是：大而扁平的鼻子，厚厚的嘴唇，深邃而冷漠的扁桃形眼睛，頭上戴著飾以花紋的頭盔，兩側都有下垂的帽耳朵。有人認為，這些地方是當年奧爾梅克人的禮儀中心，人頭像是他們領袖的雕像；也有人認為，這些石頭像表示在神聖的球賽中被砍下的負方隊員的頭顱，頭上的盔，可能是球員們玩球的保護頭部用的器具。此外，還有一塊石碑，上面有一個不同尋常的人面浮雕，他們一對睜大的橢圓形眼睛，嘴角下沉的大嘴，據說這是奧爾梅克人的穀神。更重要的是墨西哥拉莫那拉的河裡發現4塊2．5米見方的石板，上面刻有465個字，根據文字，可以推算出分別屬於兩個不同的年代：一為公元前143年5月21日；一為公元156年7月13日。然而，發現這些巨石雕像或石碑石板的地方，均不出產玄武岩巨石且距產地又很遠。當時的奧爾梅克人既未發明帶輪的運輸工具，也沒有像馬和駱駝那樣大的牲畜。由此不難推出，當時的奧爾梅克人一定有強烈的宗教信仰和辦事效率很高的社會組織。
綠寶石文化
奧爾梅克文化中另一個獨具特色的代表物是綠玉。1943年，考古學家馬修·斯特林在墨西哥拉本塔挖掘出高不滿一尺的小型雕像，都是用珍貴的綠玉雕就，頭顱呈尖錐形，且畫有硃砂的紋路。另一種雕像則是用蛇紋岩雕就而成。這些小人像約有8英寸高，排成一個同心圓形，面向一個用紅石頭雕成的人像，恭恭敬敬地站立著。而他們的身邊則立著用翡翠雕成的方塊斧形玉板，他們似乎在舉行一種神秘的典禮。從挖掘出的一系列玉雕原地地基看，似乎這裡原來曾有過密集的房屋。這裡曾是一座城池或一片聖地，有庭院、作坊、石制工具以及各種食物。在宏都拉斯的哥班，挖掘兩座古庭院，那裡埋著奧爾梅克風格的陶器和珍貴的寶石雕刻。
祭祀與圖騰
從考古學家們挖掘出的遺址中，還發現許多祭台、神龕和祭物。從中，人們發現奧爾梅克人的祭台別具一格。在拉本塔的一個祭台，是用整塊玄武岸雕琢而成的。祭台上面，供陳放犧牲之用，祭台下部每面雕刻一個祭司，祭司手中握著一個小孩。祭台的正面是一個像豹子口似的神龕，內刻一個戴著高大頭飾和巨型耳飾的人，手中捧著一個嬰兒。從奧爾梅克文化中的雕像看，似乎都貫穿著美洲虎的崇拜。
1987年，在墨西哥南部阿蘇蘇爾山，發現三座玄武岩雕刻的全身雕像。其中，兩座是相同的人形雕像，盤膝而坐，身子略為前傾，胸前雕有矩形飾物（估計代表鏡子），目光向前凝視，虔城地面對另一座高達1．2米的美洲虎雕像。無論是雕像還是浮雕，也不論奧爾梅克人自己的雕像，還是他們所崇拜的眾神的相貌，都把人類同美洲虎的特徵結合在一起。因此，一些學者認為，奧爾梅克人部落的圖騰可能就是美洲虎，他們繼而崇拜一種超自然的生物——美洲虎同人類的後代，即虎人。他們的嬰兒雕像，都像咆哮的美洲虎，這也許就是代表神聖的虎人吧。眾所周知，直到現在，美洲虎都是中美洲人供奉的神像，認為它是精神世界的主宰。
奧爾梅克人去向不明，奧爾梅克人留下的光輝燦爛的文化卻傳遍了中美洲，影響著繼往開來的同源異族群體。然而，奧爾梅克人及其文化的由來、內涵與去向卻給後人留下了一個個難解的疑團。
難解的疑團
聖洛倫佐是奧爾梅克文化的遺蹟，在夸薩夸爾科斯西南方，正好位於魁扎爾科爾亞特傳說中講的蛇神聖殿的中心地帶。考古學家就是在這裡使用放射性碳檢測法，測定出年代最古老的奧爾梅克人的遺址（公元前1500年左右）。
（1）但是，在那之前，奧爾梅克文化似乎已經發展成熟，而且沒有證據表明是在聖洛倫佐一帶完成這一發展進程的。
（2）這裡面一定有個謎團。 奧爾梅克人畢竟創造出了輝煌的文明。他們實施過龐大的工程項目。他們具有雕刻和熟練處理巨石的能力(幾個巨大的獨石頭像重量都在二十噸以上，石材都是在60英里外的圖斯特拉山區開採運過來的)。
（3）所以，如果不是在古聖洛倫佐地區，奧爾梅克人科技才能和高超的組織能力是在什麼地方開始、發展、最後達到極致的呢？奇怪的是，儘管考古學家們已竭盡全力，在墨西哥，乃至整個美洲，都沒有發現任何，哪怕只有一個，可以說成是奧爾梅克社會"發展階段"的跡象的遺址。這些人（他們最典型的藝術表達形式就是雕刻巨大的黑人頭像）似乎是從天上掉下來的。
（4） 聖洛倫佐：中美洲歷史的晨曦初露時，奧爾梅克人就在這裡築起了一座100多英尺高的人造山。這還只是一個長4000英尺、寬2000英尺的其大無比建築的一部分。在爬上這個最高的土墩（現在已經長滿了密密麻麻的熱帶植物）。坡頂上，視野可穿越四周鄉村達幾英里以外。無數矮小的土墩散落於田野間。旁邊有幾條深溝。那是考古學家麥可·科1966年挖掘這個遺址時留下的。 麥可·科的考古隊在這裡有不少發現，其中包括二十多個人工挖鑿的蓄水池，用複雜的、玄武岩砌成的水槽網連線。這套系統的一部分甚至是穿山而過的。發現它們時，每逢下大雨，渠道里流水奔涌。三千多年來它們一直保持這種功能。排水系統的主渠道由東向西，設計有先進的接頭將三條支渠與主渠道相連。
（5）考古學家們把這個地方查了個底朝天，最後還是只好承認，他們實在弄不懂這個精密的渠道系統和水利工程的用途。
（6）他們弄不懂的事情還有一個。五個巨大的、具有黑人外貌特徵的人頭雕像（現在統稱為奧爾梅克頭顱），以特定的排列形式埋在地下。他們不知道做何解釋。在這些奇特的、有明顯的宗教色彩的墳墓里，他們挖掘出了六十幾件珍貴的文物，包括美麗的玉器和精雕細刻的小神像。有些小神像在埋進土裡之前，被特意截斷手腳。
