歷史地位
用綠色硬玉或某種綠石加工成雕塑品人們一度認為，瑪雅文明是中美洲最古老的文明，但墨西哥各地許多風格各異的石制、陶製、玉制的雕像，使人們隱隱覺得還有一個更古老的傳統文化。這些雕像大多有厚厚的黃種人嘴唇、扁平的鼻子，還帶著一個奇怪的咆哮的表情，好像一個即將嚎啕大哭的嬰兒的臉。有些雕像更是青面獠牙，三分像人，七分似虎，這些雕像出土最多的是在墨西哥灣海岸。這些考古發現證實了在瑪雅文明之前，有一種更為古老的文化曾經長期存在，這就是奧爾梅克文化——瑪雅文明之母。
考古發現
得名於奧爾梅克印第安人。分布在墨西哥的韋拉克魯斯州和塔瓦斯科州。年代約公元前第1千紀初～前3世紀 。該文化的主要遺址有拉本塔、聖羅倫佐和特雷斯薩波特斯等處。拉本塔為中美洲最早的宗教中心，當時已形成較大市鎮，有宏偉的金字塔式台廟、巨大的儀式性廣場、玉石雕刻和最早的美洲文字，表明此時的奧爾梅克人已脫離原始社會建立了美洲最早的文明。奧爾梅克文化時期種植玉米、南瓜、豆類，創造了曆法和計數符號。石雕藝術較發達，最有代表性的是用天然球形巨石刻成的頭像，有的高2.3米 ，重達20噸。以翡翠碧玉雕刻的人像、美洲虎神像和玉佩飾物等也很精美。該文化的傳統為日後中美洲的古印第安文化所繼承。
墨西哥考古學家近日在首都墨西哥城附近挖掘出一處受奧爾梅克文化影響的古代城池遺蹟，約有2500年歷史。
奧爾梅克“薩薩卡特拉”遺蹟的挖掘工作2006年起在莫雷洛斯州索奇特佩克鎮展開，經過6個月左右的挖掘清理，26日人們已能看到6座建於公元前800年至500年之間的建築遺蹟。考古學家估計，“薩薩卡特拉”占地約9500平方米。
考古學家吉塞爾·坎托表示，最引人注目的發現當屬一座奧爾梅克大廟基座和兩個奧爾梅克石雕。殘留的大廟基座用石灰岩石板建成，大致還能看出金字塔的形狀。而兩個石雕上刻的則是奧爾梅克時期的神職人員，厚嘴唇、塌鼻子，頭上戴有露出利齒的美洲豹面具。美洲豹是奧爾梅克時期人們敬重的神明。
奧爾梅克文化巨大石頭雕像，具有非洲黑人面部特徵奧爾梅克地區本是墨西哥海灣附近的低濕沼澤地帶，水草豐美，湖泊眾多。從公元前1200年左右該地區村落密集，人口越來越多，過著原始社會的氏族公社生活。到了公元前1000年左右，最早的奴隸制國家形成。奧爾梅克人可能沒有外援，獨立發展自己的文化。奧爾梅克文化最突出的特徵是高約2.4米的玄武岩頭像。最著名的一個頭像現存於比利亞埃爾莫薩的奧爾梅克公園，它重達30多噸，高2.5米以上。
奧爾梅克文化自始至終貫穿一個主題—美洲虎。在雕刻品中，美洲虎是主要的題材。有時虎是虎人是人，各不相干；有時人虎雜糅，似虎非虎似人非人，名為“虎人”。在熱帶雨林里，美洲
虎人虎對只靠石尖短矛護身的印第安人來說，無疑是真正的洪水猛獸。奧爾梅克人全心全意拜服在它的腳下，把它視為力量和權力的化身。後來，人的意識萌芽了，他們把簡單的信仰改造成一種超自然的生物，美洲虎和人就人獸合一，部分是人部分是獸了。中國原始圖騰也有同樣的思維路徑，早期的各色動物拼湊出龍、鳳，接著人面蛇身的伏羲、女媧出現了。
現狀
坎托說，如今大部分殘垣斷壁都被掩埋在民房和商店之下，遺蹟上還建有加油站和高速公路等現代建築。
影響
美洲大陸的奧爾梅克文明不僅年代最早，而且它開創的各種傳統都為日後的
奧爾梅克文明主要發現者—馬修