F-117在海灣戰爭時首次大規模部署使用，美國國防部預備在2008年財政年度前將所有的F-117退役，任務改由F-22與無人機取代。
擁藍計畫
1977年，洛克希德獲得關於低可偵測性飛機的契約，包括建造2架可實際飛行的原型機，一架用來評估飛行性能，另一架則是測試對於雷達信號的反應。此2架原型機名為擁藍（Have Blue）為了節省時間與經費，擁藍採用2具無後燃器的通用動力General Electric J85噴射引擎、主輪移植自費柴爾德的A-10、線傳飛控系統則摘自F-16。
第一架原型機於數個月後便從臭鼬工廠製造出來，新飛機有著奇特的外形，完全沒有圓弧的表面，整個機體全部用平面構成。事實上，它跟F-117極為類似，外觀上較為明顯的不同是較F-117小、而且機體表面並沒有塗上可以吸收雷達波的特殊塗料。擁藍不能攜帶任何籌載武器，很明顯的，它只是一架實驗用飛機。飛行測試十分成功，由於線傳飛控系統它飛得相當好，空中預警機與地對空飛彈陣地只能在極為靠近的距離偵測到它，既便被偵測到也無法進行鎖定攻擊。最終的測試得知擁藍在機首正對雷達波發射源時有最小的雷達反射面積。換言之擁藍將機首正對雷達波發射來源是最安全的方法。
兩架原型機（編號1001、1002）先後都因重落地還有發動機及液壓系統線路失火等2次意外而墜毀了，但擁藍已經證明了可以躲避敵方雷達的偵測，而且可以穩定飛行。由於擁藍的成功，促使了F-117的誕生。在2號機墜毀後，擁藍計畫即告終。在電視劇X-FILES以及StarGate S1中F-117夜鶯和B2轟炸機都被指責是使用了外星人科技製造出來的，這兩架飛機的最初研發基地是在Area51。
命名
關於這架飛機使用“F-”系列飛機編號並沒有官方的說明，不過似乎是延用1962年以前美國空軍戰鬥機系列的編號順序，比如說F-111。其它的現代飛機如B-52，C-130以及另外一些名氣不太響亮的飛機也是使用62年以前的序列，但是F-117似乎是唯一一款新近製造卻沒有使用新命名規則的飛機。即使美國大部分近代的軍用機都是使用1962年後的命名規則，這項規則基本上遵循固定模式，如"F-"就是指空對空戰鬥機，“B-”是指轟炸機，“A-”通常是指對地攻擊機。前述規則的例子包括：F-15鷹式戰鬥機，B-52同溫層堡壘以及A-6入侵者。儘管F-117隱形戰機實際上主要是一款對地攻擊機，空軍以F命名應該有其它的原因。美國空軍對於空對空戰機的自豪感是優於空對地戰機的，後者被譏為“泥土搬運工”官員們認為這一款非常重要的新飛機被稱為“戰鬥機”比轟炸機或攻擊機更能獲得政治和軍事上的支持。或者，以“F-”命名夜鷹部分原因是保密需要（研製計畫一直保密到1980年代後期）。這個誤導也可能是為了避免夜鷹的研製會違背條約或者激怒其它國家。在研製過程中，人們經常以LT也就是後勤訓練機來指稱它。據推測，黑鳥被命名為“SR-”應該是指戰略偵察機（Strategic Reconnaissance）。(?)
一部電視紀錄片引用某位F-117A研究團隊資深研究人員的話說，頂尖的戰鬥機飛行員們要求試驗新飛機的時候更容易被F系列的飛機所吸引，而不是B或者A系列。在戰鬥機和轟炸機飛行員之間是有等級區別的，尤其是在美國實行戰略空軍時期（1945-1991），並且飛慣了某種機型後飛行員很難對其它機型感興趣了。
美國空軍稱F-117A能夠攜帶空對空飛彈，使它在主要執行對地任務時還能進行空對空戰鬥。儘管在技術上可行，但這款飛機是否有空戰能力還是未知。它可能不善於空中纏鬥，但對其其它性能尚無專家出具意見。
關於飛機性能還有一些推測。有人說由於重力加速度的原因它不可能以5G的負載運行。有人說它由於缺少可以偵查遠距離飛彈的雷達，也沒有攜帶短程飛彈用以防衛。美國空軍的官員們曾考慮過在F-117上安裝AIM-9響尾蛇空空飛彈──飛行員們甚至訓練過如何發射這些飛彈──但沒有證據表明曾經安裝過AIM-9。不過它的隱形性能使得它很難被其它戰鬥機發現並被雷達制導空空飛彈鎖定。
設計及進展
F-117有著與F-15C鷹式戰鬥機相似的尺寸，它是單座雙引擎戰機，由2具通用電氣公司F404無後燃器型渦輪扇發動機提供動力，並配備四重線傳飛控系統。F-117可以接受空中加油。為了降低研發成本，F-117的電子設備，自動控制系統以及其它一些部分來源於F-16，F/A-18及F-15E等戰鬥機或是攻擊機。（這些零部件以備件名義在預算上出現，以使工程保密）
為了達到隱形的目的，F-117犧牲了30%的引擎效率，並採用了一對高展弦比的機翼，然而，由於需要向兩側折射雷達波，夜鷹還採用了很高的後掠角的後掠翼。
F-117A有一套整合精密導引和攻擊系統的數位化飛航控制裝置。為了降低電磁波的發散和雷達截面積，夜鷹沒有配備雷達。導航系統主要由全球衛星定位系統（GPS）和高精確性的慣性導航裝置組成。 自動任務規劃系統可以協調所有的攻擊任務，計畫出攻擊路線，並且自動執行，包含武器的釋放。目標可藉由紅外線熱影像儀確認，並利用雷射測量距離和標定雷射導引炸彈的目標。
夜鷹機身內的兩個武器艙提供了2,300公斤（5,000磅）的酬載能力。一般而言是攜帶成對的GBU-10、GBU-12或GBU-27雷射導引炸彈，也能攜掛2枚風偏修正彈藥散布器（Wind-Corrected Munition Dispensers, WCMD）、2枚聯合直接攻擊彈藥或是藉由全球定位系統（GPS）和慣性導航系統導引的遠距遙攻炸彈。理論上，F-117A幾乎能攜帶任何美國空軍軍械庫內的武器，包含B-61核彈。少數的炸彈因為體積太大，或是和F-117的系統不相容而無法攜帶。
歷史
1964年，蘇聯科學家彼得·烏菲莫切夫在《莫斯科學院無線電工程學報》上發表了一篇頗有創意的論文“物理衍射理論中的邊緣波行為”。在這篇文章中，他提出，物體對雷達電磁波的反射強度和物體的尺寸大小無關，而和邊緣布局有比例關係。烏菲莫切夫說明了如何計算飛機表面和邊緣的雷達反射面。從他的理論可以得出一個結論，即使一個很大的飛機，仍然可以被設計成能夠“隱身”的。然而，這樣設計的飛機在空氣動力特性上是不穩定的，而且，在1960年代，計算機科學還不夠發達，還不能夠幫助科學家計算並設計出既隱身又能實際飛行（如F-117、F-22猛禽和B-2幽靈）的戰機。到了1970年代，當洛克希德的分析師們回顧其他國家的科學文獻時，發現了烏菲莫切夫的論文，這個時候，計算機和軟體獲得很大發展，研究隱形飛機的條件都已成熟。
F-117A立項於1973年，最終洛克希德先進發展計畫（著名的“臭鼬工廠”，地處加利福尼亞伯班克）獲得了契約。項目的負責人是本·里奇。F-117首飛於1977年，從計畫開始到首飛只花了31個月。第一架F-117A於1982年交貨，於1983年10月進入可操作狀態，最後一批於1990年夏天交貨。在1988年之前，空軍從未承認過該型號飛機的存在。1990年4月，空軍在內華達州耐利斯空軍基地公開展出了一架，並吸引了數萬觀眾。
F-117共生產了54架，其中36架在戰備狀態，其餘則作為訓練用機等。在計畫早期，即1984年到1992年年中，F-117機隊的基地在內華達州的托諾帕試驗場，隸屬於第4450戰術大隊。1989年，第4450戰術大隊整編入第37戰術戰鬥機聯隊，1992年時，整個F-117機隊轉至新墨西哥州的霍洛曼空軍基地，並移交至第49戰鬥機聯隊，這樣就省去了曾經由鑰匙航空公司擔當的將22000人次從耐利斯送到托諾帕的每月300趟航班。
正如美國空軍所說，“俄亥俄州Wright-Patterson空軍基地的航空系統中心使用現代化管理手段，結合了突破性的隱身技術和一體化的研究與製造技術，高效的完成了這架飛機。F-117A項目說明隱形飛機是可以被設計成可靠和可維護的。”這架飛機的維護狀態和其他戰術戰鬥機的一樣複雜。F-117A由加利福尼亞McClellan空軍基地的Sacramento空軍後勤中心負責後勤維護，維護工作一直使用最前沿的技術，這項工作也是位於加州Palmdale美國空軍42號工廠的武器系統改進項目的一部分。
為了試驗F-117在白天條件下的隱身效果，幾架F-117曾經被染上灰色圖裝。而且在2004年和2005年中，有幾個中期改進計畫涉及到F-117，其中包括一項航電系統升級計畫。
實戰紀錄
F-117曾經參與過許多戰爭。第一次作戰紀錄是美國在1989年入侵巴拿馬的戰爭。在這場戰爭中，兩枚由兩架夜鷹攜帶的炸彈，被投擲在雷哈托（Rio Hato）機場。在波斯灣戰爭戰爭中，夜鷹對伊拉克的軍事目標投擲大量的精靈炸彈，表現非常耀眼。在1999年的科索沃戰爭中，夜鷹參與了盟軍力量行動。在阿富汗戰爭 (2001年)中，夜鷹參與了持久自由行動。夜鷹也曾參與在2003年入侵伊拉克的行動。
在1991年的“沙漠風暴”行動期間，F-117A戰鬥機出擊近1300次，襲擊了伊拉克1600個有價值的目標，竟無一受損。美國和聯軍的其他飛機都沒有攻擊過巴格達市區，只有夜鷹在1991年1月19日白天執行“Q包裹”任務時攻擊了巴格達市區的目標。自1992年轉移到霍洛曼空軍基地後，F-117A和第49戰鬥機聯隊飛行員多次飛往遠東地區執行任務。在他們的第一次飛行中，F-117戰機從霍洛曼空軍基地直飛科威特，這次飛行用時大約18.5個小時——至今這仍是單座戰鬥機的最高紀錄。
戰鬥損失
有一架F-117被塞爾維亞軍隊摧毀。在1999年3月27日，科索沃戰爭期間，在Zoltán Dani（塞爾維亞文：Золтан Дани）上校的命令下，第250飛彈旅第三營，使用老式蘇制S-125（北約稱為 SA-3藏原羚，有人譯作“薩姆3”）擊落了一架編號82-806的F-117A戰機，但是根據中國中央電視台2011年4月的節目《大家》訪問中國雷達專家王越時，王越講到當年塞爾維亞軍隊是使用高炮把F117擊落的，而不是之前說的飛彈。根據北約指揮官韋斯利·克拉克和其他北約軍官所說，塞爾維亞空軍發現當雷達在異常波段上工作時，能夠偵測到F-117。這種情況下，F-117能夠短時間顯示在雷達螢幕上。被毀戰機的駕駛員活了下來，之後被北約軍隊救回。然而，由於有電視畫面顯示戰機殘骸周圍有平民，F-117的殘骸沒有立刻炸毀。有人認為塞爾維亞邀請了俄羅斯人員去檢查飛機殘骸，這樣可能泄漏了美國的飛機隱身技術。因為美國並沒有摧毀飛機殘骸，所以今天人們仍然能夠在貝爾格勒尼古拉·特斯拉機場附近的航空博物館中看到剩下的飛機殘骸。
關於那架飛機上的飛行員的真實身份，許多方面做出了錯誤的判斷。儘管機身的頂篷上印有"Capt Ken "Wiz" Dwelle"的字樣，但Dwell並不是當時的飛行員的名字，而飛行員的真實身份並沒有公諸於眾（遲至2007年正式公布，飛行員是Lt Col. Dale Zelko）。
據報導，南聯盟軍隊發射了若干枚SA-3飛彈，其中有一枚在距離這架F-117A很近的地方引爆，迫使飛行員彈出逃生。根據一次採訪的說法，Zoltán Dani上校能夠在維持其絕大多數飛彈完好無損的情況下，僅通過部署一些著彈點觀察員來尋找那些F-117A和其他的北約軍隊的戰機。飛彈部隊的官兵通過平時很少使用的雷達測點預測出了先前的F-117A的飛行軌跡，從而調整了飛彈發射器和觀測員方位。有理由相信SA-3的發射部隊和觀測員的確能夠通過肉眼（可能還需要紅外或者夜視設備的幫助）定位和跟蹤F-117A 82-806。Zoltán Dani上校還聲稱他的炮兵部隊又擊落了一架F-16戰鬥機（北約方面則宣布該戰機失事是由機械故障導致）。
有美國方面的訊息稱另有一架F-117A在同一次攻擊行動中也受到損傷，雖然它成功返回基地，但是已無法再次起飛。
退役
儘管F117在科索沃戰爭和伊拉克戰爭表現出的成功以及高的完成任務能力，但是他的設計使用的是70年代末的技術。雖然其隱身技術比除了B2、F22、F35外的飛行器先進，但是維護工作很重。另外，小平面隱身技術已經被更先進的技術超過。2005年12月28日的項目預算決定720(PBD 720)，提議於2008年10月前將F-117全部退役，以購買更多的F22A。PBD720要求10架在2007年退役，餘下的42架在2008年退役，同時聲明將由B2、F22和JASSM等具有低探測，攜帶精確穿透力武器的更強的空中力量取代。
於2006年末，美國空軍已經關閉F-117的飛行員訓練學校，並且宣布F-117的退役。最先退役的6架F-117於2007年3月12日在美國霍洛曼（Holloman）空軍基地舉行的紀念儀式上進行最後的飛行。第49戰鬥機大隊的指揮官，David Goldfein準將在儀式上致辭說， "隨著這些偉大的飛行器一次次升上天空， 戰機的生命又走到了一個輪迴的終點－它們忠實地履行了保衛國家的職責，圓滿的完成了任務，今天我們將它們送往最後的棲息地－一個它們非常熟悉的地方－它們第一個，也是唯一一個在Holloman基地之外的家。
與絕大多數空軍飛機退役後都被送往Davis-Monthan空軍基地不同，F-117戰機將被送往軍事試飛場Tonopah Test Range（亦稱做52區）。在那裡它們的機翼將被拆卸，機身則存放在它們從前所在的機棚內。
第一架F-117現在被置於基座上在內華達州的Nellis空軍基地展出，人們從基地外面的Nellis大樓上就能看到這架飛機。第二架當前在俄亥俄州的Wright-Patterson空軍基地的空軍博物館中靜態展出。
灰龍
2003年12月時，編號85-0835的F-117以雙灰色塗裝對外公開，取代原先的黑色機身塗裝。這種新的塗裝飾為了支援F-22日間戰場作戰需求與測試，同時評估為了全天候操作隱形戰機所需要的戰術和生存需求。這架飛機隨即獲得灰龍（Grey Dragon）的新暱稱，並且移交給駐紮於新墨西哥州Holloman空軍基地第53測試與評估大隊。
遊戲
英文名：Night Hawk：F-117A Stealth Fighter 2.0
類型：模擬遊戲
發行年：1991
平台：PC
作業系統：DOS
而在這款夜鷹隱形戰鬥機遊戲中, 架構上大致承襲了Microprose上一款《F19隱形戰鬥機》, 但是畫面更為漂亮, 遊戲中可以到許多不同地區執行任務, 包括了波斯灣, 古巴, 甚至越南等區. 除了空對空戰鬥外, 還包括了對地的轟炸任務. 您在遊戲中必須創造一位代表自己的飛行員, 並執行任務以獲得晉階及獎章. f117a模擬的非常真實, 但卻不會"太硬"而失去娛樂性, 可惜的是任務重複性質太高, 且地面和天空景色變化太少. 雖然如此, F117A還是一款非常好的先進戰機模擬遊戲.
