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考慮一個光滑的曲面S,在S上取定一點M0,並在這點處引一法線,這法線有兩種可能的方向,我們認定其中的一個方向,在曲面上畫一個起自點M0而又回到M0的閉路(封閉曲線),並假定此閉路不跨越曲面的邊緣,令點M繞著這閉路環行,並在其經過的各個位置上給予法線一個方向,這些方向就是由起點M0處所選定的那個法線方向連續地轉變來的。這時,下面兩種情形必有一種發生:令點M環行一周再回到M0時,法線的方向或與出發時所定者時同,或與出發時所定者相反. 如果對於某一點M0及通過M0的某一閉路,後一種情形發生,則稱這種曲面為單側的;另一種情形的曲面稱為雙側的。
單側曲面是存在的.所謂的莫彼烏斯帶就是這類曲面的一個典型例子.如果把一長方形紙條ABCD先扭一次,再粘起來,使A點與C點相合,B點D點相合.這樣就可得到它的一個模型.假若用顏色來塗它,那就可以不跨它的邊緣而用這種顏色塗遍該帶的全部