自西漢設立都護府以來，面積達百萬平方公里的西域，便開始成為中國的領土。不過隨著西晉末年的大混亂，西域地區一度脫離中原王朝的管轄，陷入列國爭雄的局面中，直到若干年後才由前秦大將呂光再度收復。那么，這位呂光是怎樣一位人物？他都有哪些傳奇經歷，最終的結局如何？
呂光出身於略陽氐酋世家，自幼喜好馳騁射獵、研究兵法，且性情沉穩、寬宏大度，頗有名將潛質。雖然呂光從小便跟隨父親、名將呂婆樓征戰四方，但由於年少一直得不到重視，只有大名士王猛賞識他的才能。直到苻堅登上前秦天王之位後，呂光因父親有佐命之功，又得到王猛推薦，才以舉賢良方式出仕，初任美陽縣令，後又升任鷹揚將軍。
呂光年僅20歲便一戰成名
在追隨苻堅討平并州叛軍張平的戰事中，呂光迎來名揚天下的時刻。此戰中，張平派養子、猛將張蚝出戰，張蚝在當時號稱“萬人敵”，自恃驍勇竟單騎衝擊秦軍，如此反覆四五次竟無人能敵。苻堅大怒之餘懸賞招募勇士，呂光奮然出戰，一舉便將張蚝刺於馬下，令張平奪氣，只得投降苻堅。此時，呂光年僅20歲。
憑藉著在平定張平之戰中的優異表現，呂光迅速獲得苻堅的青睞，經常追隨其征戰南北，官爵不斷地獲得提升，在淝水之戰前，已升至驍騎將軍。此時，前秦已先後滅亡前燕、代國、仇池、前涼等政權，統一北方地區，並攻取東晉的梁、益二州，下一個攻略的目標，除了殘晉外，便是廣袤的西域地區。
前秦鼎盛時期版圖
五胡十六國初年，西域名義上歸前涼統治，但實際上卻列國爭雄，根本不服中原號令。隨著前秦統一北方，兵強馬盛之餘，經略西域的計畫便提上日程。
前秦建元十八年（382年）九月，車師前部王彌窴（發音同“田”）、鄯善王休密馱赴長安朝貢，表示願協助秦軍征服西域諸國，令苻堅聽後大感興趣。很快，苻堅便確定攻略西域的方針，並任命呂光為使持節、都督西討諸軍事，統率七萬兵馬、五千鐵騎，征討西域。
次年正月，在一切準備停當後，呂光率大軍從長安出發，以車師前部和鄯善兩國軍隊為嚮導，越過三百里沙漠，於年底到達焉耆國，開啟征服西域的系列戰事。
焉耆及其周圍邦國獲悉中原大軍抵達，紛紛請降歸順，但實力較強的龜茲等國卻依然負隅頑抗。呂光深知“擒賊先擒王”的道理，為徹底降服西域，必須首先拿下龜茲。
西域諸國圖
所以，呂光將主力聚集在龜茲國都延城，每隔五里修築一座營寨，然後挖深溝、築高壘，猛攻城池。同時，呂光還使用疑兵之計，將木人放置在高壘上，給它們披上衣甲，以此來迷惑、恐嚇龜茲軍。
龜茲國王難以抵禦秦軍的進攻，便用重金向獪胡國求援。拿人錢財、替人消災，獪胡得到龜茲國大量金錢後，聯合溫宿、尉頭等國起兵七十萬赴援龜茲，結果竟被呂光以少勝多，斬殺萬餘人。聯軍大敗虧輸，龜茲國王被迫棄城逃跑，呂光遂乘勝攻陷延城。
西域諸國再度歸順，紛紛向前秦朝貢
此戰過後，西域三十餘國盡數歸降呂光，並遣使向前秦納貢，由此重歸中原王朝管轄，時當建元二十年（384年）。
次年三月，在完成安撫屬國、整頓軍隊等事宜後，呂光率軍凱鏇東返，歷經半年跋涉始達涼州邊界。此時已是淝水之戰後，前秦因戰事的慘敗分崩離析，皇帝苻堅則被昔日的部將、後秦皇帝姚萇所害，而涼州刺史梁熙也意圖割據自立，所以極力阻止西征軍東返中原。呂光揮軍奮戰，最終攻陷涼州首府姑臧，並擒斬梁熙。
前秦皇帝苻堅的遇害，讓呂光決定獨立
正當呂光準備繼續東進以救助國難之際，卻意外地收到主公苻堅遇難、國家殘破的訊息，悲憤異常之餘便有了自立為王之心。前秦太初元年（386年）九月，呂光下令三軍縞素為苻堅服喪，然後自稱使持節、侍中、中外大都督、督隴右河西諸軍事、大將軍、涼州牧、酒泉公等，後改稱天王（即皇帝），正式割據涼州，創建後涼政權。
後涼全盛時，版圖囊括涼州、西域，占據今甘肅西部、新疆大部、青海北部和寧夏，面積超210萬平方公里。然而呂光死後諸子爭立，後涼很快便陷入混戰之中，國勢急轉直下。在這種情況下，境內割據勢力紛紛而起，又出現北涼、西涼、南涼等政權。
後涼、西涼、北涼、南涼疆域圖
公元403年，後涼末主呂隆苦於北涼、西涼、南涼、後秦交相攻擊，被迫投降後秦。至此，盛極一時的北涼滅亡，存續只有17年時間。
西漢 呂光 北涼
