1279年，元朝一統中國，此後元朝多次遠征日本、緬甸、安南、爪哇等國，但都是無功而返。
元朝的藩屬國只有高麗、緬甸、安南、占城4個國家。除此之外，同是蒙古人的4個汗國卻不承認元朝宗主地位，同元朝發生過多次戰爭。
元朝疆域圖
明朝朱元璋以“驅逐胡虜，恢復中華”為號召，北伐中原，結束蒙元在中國的統治，恢復了中原民族的疆域，國土達到997萬平方公里。
朱元璋時期輕徭薄賦，恢復社會生產，整頓吏治，懲治貪官污吏，促使社會經濟得到恢復和發展，史稱洪武之治。朱元璋到朱棣時期，開創了中國古代歷史上國力最強大、幅員最遼闊、經濟最發達、人民最幸福的一個時代。
明朝疆域圖
蒙古人崇尚武力，整個元朝一直在對外戰爭，勞民傷財，極大消耗了國力，這也是元朝統治迅速滅亡的原因。
朱元璋復興中原漢文化，制定《大明集禮》，恢復漢族禮儀文化，禁胡姓，絕胡語。對於海外領土，中原民族歷來認為是蠻夷之地，洪武十四年版的《祖訓錄》說：
凡海外夷國，如安南、占城、高麗、暹羅、琉球、西洋、東洋及南蠻諸小國，限山隔海，僻在一隅;得其地不足以供給，得其民不足以使令。若其自不揣量，來擾我邊，則彼為不祥。彼既不為中國患，而我興兵輕伐，亦不祥也。吾恐後世子孫，倚中國富強，貪一時戰功，無故興兵，致傷人命，切記不可。但胡戎逼近中國西北，世為邊患，必選將練兵，時謹備之。
朱元璋認為這些地方不僅人口構成上就是夷國，且地理偏僻，不能給中國帶來實利，不可主動攻打。
洪武二十八年(1395年)，朱元璋編纂《皇明祖訓》，宣布將朝鮮、日本等15個海外國家列為“不征之國”，告誡後世子孫不得恣意征討。
《皇明祖訓》
奉行和平外交是華夏天朝傳統的“懷柔遠人”之道的延續，也是對蒙元統治者窮兵黷武對外擴張的否定。
中華以外的藩國，朱元璋確定了“厚往薄來”的朝貢原則。中華政權是世界的中心，各朝貢國承認中國為宗主，構成中央政權的外藩。
朱棣將這一制度發展到巔峰，鄭和寶船隊7次印度洋巡航，向明朝朝貢的國家和部族一度達到了65個。
鄭和寶船隊7次印度洋巡航
元朝擁有最強大的騎兵不斷擴張，4個汗國也不願藩屬，海外藩屬國也只有4個。
明朝採用“厚往薄來”的朝貢原則，和平處理對外關係，萬國來賀。
哪種對外政策更好，高下立判。
朱元璋 鄭和 藩國
