逢年過節，大擺宴席，招待朋友，最低的配置就是“四菜一湯”。這五道菜不一定多精緻，但大魚大肉這樣的硬菜必須要有。傳統的中國人認為只有這樣才夠體面。但實際上，“四菜一湯”起源於朱元璋，這五道菜不僅不精緻，而且全部都是普通的不能再普通的素菜。
朱元璋是乞丐出身，當了皇帝以後生活上雖然有了質的飛躍，但比起來歷朝歷代的皇帝，朱元璋的生活真的是質樸到了極致。相傳，朱元璋成為皇帝以後，整日大魚大肉，弄的自己食欲不振，突然間想起來自己早年吃不上飯的時候，見他快要餓死了，施捨給他了一碗湯，餓昏了的朱元璋覺得這湯實在是太美味了，就問老婆婆這湯叫什麼名字，老婆婆隨口說了一個“珍珠翡翠白玉湯”，朱元璋把這個名字記在了心裡。當他把這個名字說給御膳房的御廚的時候，大家都驚呆了，絞盡腦汁，做各式各樣精緻美味的湯品獻給皇帝品嘗，可皇帝怎么都吃不出原來的味道。
後來，有人找到了當初的這個婆婆，便問她當年給皇帝吃的是什麼，一開始老婆婆怎么都不願意說，並不是因為有什麼秘方，而是那個湯不過就是剩菜剩飯和爛白菜、玉米粒混在一起做的雜燴湯，把這個配方說出去豈不是要死人。最後那個人給了老婆婆很多銀兩，還免了她的賦稅，老婆婆才終於把配方說出來。
朱元璋吃過苦，所以不願再看到百姓受到同樣的苦。但他發現百姓的生活沒變好，手底下的大臣卻因為貪污腐敗，公款吃喝過的挺舒服的。於是，朱元璋便和自己的皇后導了一出大戲。
馬皇后生日過壽宴，群臣赴宴慶賀。宴席上，朱元璋開始了他的“四菜一湯”大計。一道炒蘿蔔，一道炒韭菜，再來兩碗青菜，最後上一道蔥花豆腐湯。頓時，宴席上被綠色和白色充斥著，大臣們看著心慌不止。朱元璋一看效果很不錯，便解釋道：“蘿蔔上了街，藥店無買賣”、“韭菜青又青，長治久安定人心”、“兩碗青菜一樣香，兩袖清風好丞相”、“小蔥豆腐青又白，公正廉潔如日月”。
大臣聽完，就知道了皇帝的用意，這時朱元璋又宣布：“以後各位請客，必須按照四菜一湯來辦，有違反的，嚴懲不貸。”
只是隨著時間的推移，“四菜一湯”落入民間，變成了現在的樣子。
