據傳說，很多很多年以前，有一群十字軍戰士在戰場找到了一樣東西，它裝在一些屍體的隨身容器里。這是一種黑色的粉末，能被火點燃，噴出火焰，產生巨響並造成傷害，聞起來像地獄的味道，就像是教會裡一直宣傳的黑魔術——這種東西名為“火藥”。
火藥，一般是指黑火藥，其主要成分是硝、木炭、硫磺。硝(saltpeter)是硝酸鉀(potassium nitrate)的俗稱。天然硝是白色結晶，產自自然界中的硝石礦，也產自乾涸的鹽滷地或是人畜排泄物的堆肥。
據考證，西方在13世紀前還找不到有關硝的記錄，他們對硝的認識很可能是來自阿拉伯人。阿拉伯文獻中第一次提到硝是在一本醫術書中，稱之為“中國雪”，而突厥人則將其稱為“中國鹽”。
中國對硝的認識與使用自公元前2世紀就開始了。不過那時候，硝被稱作“消”或“芒硝”，主要是藥用或煉丹使用。《史記》記載，扁鵲讓病人“即飲以消石一齊”。《後漢書》中記載“消石冶皆絕止”。由此可見，藥用和煉丹需求也催生了制硝工業。
一般認為，唐代名醫孫思邈曾使用硫磺和硝石製成具可燃性的藥方。1044年出版的《武經總要》上已經列了三份火藥的配方。其中“用硫黃一斤四兩，焰硝二斤半，粗炭末五兩”， 已與後世黑火藥中硝占四分之三的配方相近。《金史》中對一種火藥武器“震天雷”有著如下的描述：“火藥發作，聲如雷震，熱力達半畝之上，人與牛皮皆碎並無跡，甲鐵皆透。”
西方對硝的認識既然要遲至13世紀，那么他們在此前就無法擁有火藥。雖然有“火藥是9世紀時的一個日耳曼基督教修士發明的”這一說法，但這個說法完全沒有任何實物或文字上的證據，唯一可以引證的是15世紀左右的資料，因此已被歸為傳說。
雖然同期的西方沒有火藥，但是西方軍人對於火器的追求卻是一直存在的。大約於公元 7 世紀，東羅馬帝國出現了一種縱火劑“希臘火”。這種燃燒物質呈液體或半液體狀，通常以管子噴射，比水輕，在水上會快速擴散;它在引燃後會持續燃燒，很難撲滅。
曾有人認為希臘之火是西方火藥的鼻祖。但對其成分的研究表明，它主要是由石油餾出物、硫磺和松脂構成。這顯然和地理有關，因為東羅馬帝國存有大量的露天石油場。由此看來，希臘火不可能衍生出傳統意義上的火藥，因為硝是火藥成分的重要特徵。
總之，火藥在西方屬於舶來品，歐洲的歷史學家也承認“這種技術不是來自拜占庭就是來自阿拉伯”。不管怎樣，歐洲人在13世紀已經見識到了東方來的火藥。1242年左右，英國修士羅傑·培根撰寫的《論藝術和自然的奇偉力量》，是西方最早關於火藥的可確認記載。書中描繪了火藥製作的配方，“如果你知道其藝術的話，將七份硝石、五份嫩榛樹枝和五份硫磺放在一起，你將可以造出雷鳴與毀滅。”
此前的1139年，羅馬教會曾宣布一個教令，禁止討論或製造做為軍事用途的縱火劑。因此，羅傑·培根的這個配方是以密語的方式記載的。不過到了1266 年，培根在另一本呈給教皇克雷芒四世(ClementⅣ)的手卷中，又再度談到火藥：“從熊熊燃燒的岩層混合物中閃爍出了火光，倏然發出恐怖的噪音，沒有人可以抵抗這種聲音帶來的壓力和不安。也許用一個簡單的試驗可以感受一下這種力量，這些粉末在不同的地方有著不同的稱呼。用大約一個手指的量的硝石，木炭和硫磺混合的粉末放在羊皮紙上點燃，就會發生爆炸還發出驚人的聲響……”
從禁忌的記載到公開地談論，可見火藥在當時的歐洲已經被普遍使用，或者至少被人普遍接受了。不過當時的人可能想像不到，這種奇異的黑色粉末，卻成為了中世紀的終結者。
中世紀 火藥
