鯨頭鸛身長可達150厘米，成年鳥羽主要為灰色，幼鳥的羽毛主要為棕色。鯨頭鸛生活在非洲東部熱帶地區蘇丹共和國和尚比亞的巨大沼澤地區。
鯨頭鸛在泥水中捕魚，其食物主要是肺魚類或類似的魚。它們的巢築在地面上，每次產兩枚卵。
鯨頭鸛的數量估計在5000至8000隻之間，大多數生活在蘇丹。國際鳥盟將其保護現狀定為易危。危害的主要來源是棲息地遭破壞、干擾和捕獵。
鯨頭鸛的分類很有爭議，傳統地它被分為鸛形目，在鳥類DNA分類系統中許多傳統不相關的鳥類全部被收錄入了鸛形目。最近也有些學者使用比較解剖學的方法認為它與鵜鶘比較接近，其他學者則使用生物化學的手段認為它比較接近鷺科。
鸛形目鳥類
| 界： 動物界 （Animalia） | 門： 脊索動物門 （Chordata） | 亞門：脊椎動物亞門 （Vertebrata） | 綱： 鳥綱 （Aves） | 目： 鸛形目(Ciconiiformes) | |
| 鸛形目（Ciconiiformes）是大中型的涉禽，多為長頸，長腿的鳥類，嘴形不一，但多較大較長。鸛形目有6科，中國有3科。 | |
| 科 | 代表鳥類 |
| 鷺科（Ardeidae），鷺科包括多種鷺和[開鳥]，是鸛形目最大的一科，分布於南北緯60º之間的大陸及沿海水域。鷺科鳥類多數嘴長而直，體型優雅。世界17屬76種，中國10屬20種，常見的有蒼鷺，池鷺，白鷺，夜鷺和大麻[開鳥]等。 | 蒼鷺，池鷺，白鷺 |
| 廣嘴鷺科（Cochlearidae），廣嘴鷺科或寬嘴鷺科只有一種，船嘴鷺，分布於美洲熱帶地區。廣嘴鷺科與鷺科大體相似，但有寬大似船型的巨嘴。 | 船嘴鷺 |
| 鯨頭鸛科（Balaeniciptidae），鯨頭鸛科僅鯨頭鸛一種，只產於非洲有限的地區。鯨頭鸛的喙寬大而粗壯，嘴端下彎成勾狀，頭也非常巨大，是現存頭最大的鳥，讓人想起已經滅絕的不飛鳥。 | 鯨頭鸛 |
| 錘頭鸛科（Scopidae），錘頭鸛科也只有一種，即錘頭鸛，僅分布於非洲南部。錘頭鸛頭後有向後的長冠羽，使頭部呈錘型。 | 錘頭鸛 |
| 䴉科（Threskiorothidae），䴉科包括䴉和琵鷺，頭和頸裸出，嘴很長，䴉的嘴向下彎曲，琵鷺的嘴扁平。䴉科廣布於溫熱帶地區，共有28種，中國5屬6種，最著名的有朱䴉和白琵鷺等。 | 朱䴉，粉紅琵鷺 |
| 紅鸛科（Phoenicopteridae），紅鸛又叫火烈鳥，喙側扁而高，自中部起向下彎曲，喙邊緣有濾食用的櫛板，頸和腿極細長。紅鸛的分類地位爭論比較多，曾經單劃分為紅鸛目，與鸛形目和鵜形目都有一定的關係。紅鸛科有3屬6種，在溫暖地區分布較廣，但以前在中國並未發現，1997年，在新疆發現了其中的大紅鸛。 | 美洲紅鸛 |
