早期
若敖一族的祖先是於西周末至東周初年在位的楚君若敖。據《左傳》記載，若敖娶鄠國之女為妻，生鬬伯比。鬬伯比和同胞兄弟鬬廉及族人鬬祁都是於楚武王時期為官，其中鬬祁更是擔任令尹。興起
鬬伯比之子即為鬬谷於菟（子文）。在楚成王八年其族人鬬班除掉對楚王之母有野心的令尹子元之後，他便接任令尹之職。子文是春秋時期楚國著名的政治人物，他上任之初就以自家的財產來資助楚國，後世稱之為“毀家紓難”。在擔任令尹的二十餘年間曾兩去其職，也從不對此感到報怨。若敖族自子文開始世為令尹、司馬。經過幾代人的經營，若敖族在楚國有著舉足輕重的地位。不但對令尹等職位有決定之權。如子文去職之後，就指定族人子玉（成得臣）為繼任人選。面對當時另一大家族蒍氏成員蒍呂臣的質疑，子文回應道：“我這樣做正是安定國家，子玉有大功而沒得高官，像他這樣的人才又有幾個？”而且有自己的私人武裝若敖六卒，子玉在對晉國的戰爭中就以若敖六卒為中軍。之後因為城濮之戰的失敗，子玉被迫自殺。令尹也改由蒍呂臣擔任，但實權仍在若敖族之手。
與王室的矛盾
楚成王想立長子商臣為嗣，當時的令尹斗勃（子上）勸阻道：您現在還年輕，寵愛的女人又多，若早立太子將來又反悔的話，恐怕會引起內亂。楚國的國君向來是立小兒子，而且商臣為人殘忍，不宜立。成王並沒有聽從，仍堅持立商臣為太子。後來到楚成王四十五年（公元前627年），晉國陽處父攻蔡，子上領兵救援，和晉軍隔泜水相峙。陽處父擔心軍隊長期對峙會消耗過大，便派人向子上建議晉軍先後撤，楚軍再渡河進攻。不然的話，就由楚軍後後撤，晉軍來攻。子上意欲渡河，但被成大心勸退。於是子上便令楚軍後撤，讓晉軍渡河來戰，卻不料陽處父趁機宣揚說是楚軍逃走了。子上班師回國後，被太子商臣誣陷說是接受了晉國的賄賂才撤退的。於是被成王所殺。
城濮之戰失敗後，令尹子玉自殺，司馬鬬宜申（子西）則貶為商公。後來子西偷入郢都被發現，於是再貶為工尹。商臣弒父即位後是為楚穆王，子西又聯合族人仲歸（子家）意欲謀弒穆王未遂被殺。從此，若敖族和王室的關係變得緊張起來。
叛亂
鬬克曾在楚成王三十八年（公元前634年）秦晉聯軍攻鄀時被秦國俘虜，楚成王四十五年時（公元前627年），秦晉之間又發生餚之戰，鬬克便被放回國，以求與楚國交好。他在兩國結盟的過程中出力很大，最後卻沒有受到重用。等到楚穆王去世後，其子楚莊王幼年初立之時，正逢令尹成嘉（子孔）和太師潘崇攻打舒姓諸侯國。鬬克就聯合求令尹而不得的公子燮作亂，他們先是加築郢都的城牆，在派人暗殺子孔不果後，又企圖將莊王挾持往商密。但兩人最終被廬戢梨和叔麋誘殺。楚莊王初年，工正蒍賈陰謀誣害令尹鬬般（子揚），導致鬬般被殺。使得司馬鬬椒（子越）成為了令尹，他自己則任司馬。等到楚莊王九年（公元前605年），鬬椒又以若敖族的武裝囚殺蒍賈，並以烝野為基地，發動針對王室的進攻。叛亂最終遭到失敗，子越本人在叛亂中被殺，其子苗賁皇則逃往晉國。事後，若敖族的大部分勢力都被消滅。
叛亂之時，子文的孫子箴尹克黃正出使齊國，在回國的途中知道了叛亂失敗的訊息，雖有隨從再三警告，但他仍以有君令在身為由回國復命，之後又自行請求主管法律的司敗拘禁他。莊王感嘆當年子文治國的功績，於是讓克黃官復原職，並將他改名為“生”。克黃的後代鬬蔓、鬬韋龜、鬬成然、鬬辛四代也都在楚為官，但地位明顯下降，鬬蔓甚至只擔任位階較低的宮廄尹。後來在楚靈王十一年（公元前530年）時，楚靈王曾以若敖氏之餘的理由將成熊殺害。說明若敖氏之亂時，成氏也有人倖存。
若敖族失勢後，楚莊王、楚共王、楚康王三代先後重用蒍氏和公室成員。楚郟敖四年（前541年），楚共王次子公子圍弒侄奪位，是為楚靈王。靈王是名殘暴的君主，他早在任令尹期間就曾殺大司馬蒍掩，盡取其室。剛即位就先後奪去鬬韋龜、鬬成然父子和?居的田邑，之後又以若敖之餘的理由殺成熊。於是鬬成然、䓕居、許圍、蔡洧及楚共王其餘的三個兒子公子比、公子黑肱、公子棄疾聯合起來反抗楚靈王的統治。他最終也在逃亡中自殺，其位則最終落入公子棄疾之手。公子棄疾即楚平王，平王即位後，鬬成然也因功官居令尹。但其自恃有功，不知有度。又與養氏家族結黨營私，貪得無厭。他的行為令平王非常不滿，結果被殺。因念及若敖族以前的功勞，他本人也有佐立之功，便將其子鬬辛封於鄖。楚昭王十年，吳國大舉攻楚。楚昭王攜妹棄郢都逃往鄖。鬬辛的弟弟鬬懷想殺他為父報仇，鬬辛先是對他進行勸阻，隨後又和另一個弟弟鬬巢帶領昭王逃往隨國。後來申包胥求得秦國援軍，又加之吳國的內部原因，終令吳軍撤軍。楚昭王返回郢都後，鬬辛兄弟三人都得到了賞賜。
衍生的氏
在若敖族的後代中隨著時間的發展，又衍生出不少新的氏。秦漢之時，當時還存在的氏又演變成了現代的姓氏。鬬氏
鬬耆氏，鬬伯比之孫鬬耆在晉為官，有後代以鬬耆為氏。
鬬文氏，鬬伯比之孫鬬文在晉為官，有後代以鬬文為氏。
伯比氏，鬬伯比有後代以伯比為氏，楚懷王時有伯比仲華。
班氏，鬬伯比之子鬬谷於菟出生之時曾被老虎餵養，老虎身上有斑紋。鬬谷於菟的後代有人以此為氏。
令氏，鬬谷於菟的字為子文，有後代以此為氏。
箴氏，子文之子克黃曾任箴尹，有後代以此為氏。
箴尹氏，子文之子克黃曾任箴尹，有後代以此為氏，
圍龜氏，克黃之孫鬬圍龜有後代以此為氏。
蔓氏，鬬圍龜之子鬬成然的封地在蔓，有後代以此為氏。
越椒氏，子良之子鬬越椒有後代以此為氏。
椒氏，子良之子鬬越椒有後代以此為氏。
苗氏，鬬越椒之子苗賁皇的封地在苗，有後代以此為氏。
權氏，若敖之子鬬緡在楚武王時為尹權，有後代以此為氏。
鬬強氏，若敖之子鬬強有後代以此為氏。
鬬班氏，鬬強之子鬬班有後代以此為氏。
季融氏，鬬廉之子季融有後代以此為氏。
成氏
大心氏，成得臣之子成大心有後代以此為氏，楚懷王時有黃邑大夫名為大心子。
若敖鬼餒的故事
鬼將流浪於天際之上
若敖鬼餒，是個早已了解的成語，過去只是泛泛而知，與“狼子野心”的成語一樣從未深究過。現讀楚國史，它們透過近三千年的歷史塵埃，變得竟然那么生動。我常會靠在床頭，漫無邊際之時，便會冒出這樣的鏡頭來。在廣袤廣闊的天庭上，有一個高貴的家族，因為沒有了後人的祭祀，在天際中，像失去了軌跡中的衛星餓著肚子而到處流浪。這就是若敖氏家族。
春秋戰國期間，許多國家被滅，多是採用“滅國不滅祭”。古人對先人是崇拜的，他們認定一個國家可以滅亡，但應該保留其宗室廟祭。如果沒有香火，這些國家的先人必流浪於天際之中，將怪罪征服者，必降災於他們。所以，先人一定有人祭祀。否則，這是十分令人恐懼的事情。
說起若敖氏，沒有多少人了解。這個姓氏古怪，甚至有點像西方人的姓氏。如果說起楚武王重臣斗伯比，幼年住在鄖國，與表妹郊遊的一次浪漫，產生了一個虎乳的私生子，楚國第四任令尹相國。同時代的聖人孔子和偉大的司馬遷對他讚譽有加，這人就是“若敖鬼餒”和“狼子野心”、“毀家紓難”成語的始作者——斗子文。這樣的一種傳奇人物，當今幼兒讀物上就有關於他的故事。他的知名度透過漫長的歷史年輪，依然生動展示在我們面前。他就是若敖氏家族貢獻給楚國文明的光輝形象。
若敖氏家族，是楚國皇族的一個分支。
他應是源自春秋初期楚國君熊儀。熊儀繼君位後，便稱“若敖”，這也是楚國歷史上君王第一次有了專門的稱謂。熊儀之幼子斗伯比便以若敖為氏，又因封斗邑，亦稱斗氏。公元前791年，熊咢卒，其子熊儀立。生有四子霄敖、斗廉、斗章、斗伯比。
而若敖氏家族因為斗伯比的豐功偉績而興盛發達起來了。他估計有二子：子文和子玉（成得臣）。子文史有可查的兩子，一子繼令尹相國位，被陷害而死，一子因楚莊王手下留人，而名垂千史；而成得臣生兩子，一為成大心，一為成嘉。
斗伯比在楚武王時期，力助楚武王稱王稱霸功不可沒。他歷經三朝，可謂德高望重。楚文王之後，楚成王尚在年幼之時。楚文王之幼弟行令尹相國。這個子元的三個兒子為非作歹，對楚重臣虎視眈眈。而子元不僅覬覦王權不說，儘管可以納楚國和天下之美，但對王嫂極盡勾引之能力。楚國在他專權期間，國庫空虛，弄得楚人怨聲載道。就是因為斗伯比尚在，他才不敢過於放肆，否則早已成篡位之君了。
若敖氏家族參與平子元之亂後，便貢獻了第二位相國（第一位名斗祁）斗子文。在楚武王至楚莊王五代君王之中，有史可查的十一位令尹相國，有八位是若敖氏家族貢獻的。
最初，我們注意到若敖氏家族與王權產生矛盾，是子文年老時，他為楚成王物色繼任令尹人選，推選其弟成得臣。公元前637年秋，成得臣率討陳國，攻取了焦、夷(今安徽毫縣東南)和頓。子文抓住子玉攻陳有功，向楚成王推薦有治國之才的子玉繼任令尹相國。
有一個人便提出反對意見，此人是蒍賈。他評論說，子玉這個人絕非治國之良才，如果做帶兵打仗統帥呢，估計最多帶三百兵車。且此人物質生活上驕奢淫逸，與其兄形成鮮明對比。能力不大，但性情剛烈，聽不進半點反對意見。用之，今後必有後患。
公元前633年冬(楚成王三十九年)。戰爭起因是這樣的。楚成王率陳、蔡、鄭、許以及強大的楚師，五國聯軍討伐宋國。宋國便向晉國告急。晉文公出兵救宋。晉文公沒有與楚國正面交鋒，卻去攻擊楚的附屬曹、衛兩國，其目的以救宋。同時聯絡了秦、齊兩個強國以夾擊楚。楚成王自然不會與晉國正面交鋒，退居於申，並令子玉撤消對宋的包圍，他評價晉文公是“有德者不可敵”。
這就是歷史上著名的城濮之戰。一戰助晉文公成名，就是子玉發起的。他為什麼非要去打城濮之戰呢？因私念而起，是想用城濮之戰的僥倖取勝來回敬那些懷疑他能力的人，要以此堵他們的閒言碎語。子玉卻使斗越椒來請戰並請求增援。楚成王堅決反對，但卻願意給他少量的兵馬。子玉便拉出若敖氏族的部隊充數，攻擊晉軍，晉文公因與楚有先約，“退避三舍”然後再向楚發起進攻，使楚左、右兩軍受重撞。儘管子玉指揮的中軍完好少損，這可以算得上是過中有功。但子玉依然在連谷自殺身亡，連晉文公也大惑不解。楚成王不同意出兵，又給予他不多的兵馬助戰，這異常的舉動，我們只好認定是若敖氏家族與王權的矛盾撕開了神秘的面紗。
一個可怕命運預言慢慢被證實
楚成王見子玉自殺謝罪，再想起用年老的子文。子文得知子玉遭此慘敗，吐血之後臥床不起，自然時日無多。楚成王只好任命若敖家族的對頭，居第三位的司馬蒍呂臣繼任令尹。楚穆王篡位後，雖先後以成得臣之子成大心及其弟子孔為令尹相國，但王權與若敖氏的矛盾似乎並沒有得到緩解。公元前617年(楚穆王九年)，若敖氏家族被貶為商公的子西串通仲歸謀殺弒父篡位的楚穆王，因行事不周密，政變敗露，兩人被囚禁。
此時，令尹相國仍是若敖氏家族的斗般。穆王派司馬斗越椒去調查這次謀反事件，他處死了斗宜申和仲歸兩人。儘管斗越椒與令尹斗般同為若敖氏家族的人，但斗越椒一直企盼當令尹相國，而苦於沒有機會。他覺得這是次千載難逢之機，趁機向穆王誣告，斗宜申和仲歸的背後主謀乃是斗般。他們實已串通好了，便想扶持楚成王當時欲廢長立幼的公子職為楚王。
穆王最懼怕和嫉恨就是這個了。他為了試探斗般是不是主謀，要他立即處死公子職（另說公子職在穆王篡位後逃亡被殺）。斗般推說公子職並無過錯。楚穆王大怒，在朝堂上揮起隨身攜帶的兩隻銅錘，殺死百官之首，一時間眾大臣無不心驚膽戰，面無人色。楚穆王隨即任命子玉的兒子成大心為令尹。這個任命令人蹊蹺，他殺死這個家族的重臣，還不得不任命這個家族的人為令尹相國。可見這個家族已經勢大，可與王權勢均力敵。
我們說的若敖氏家族關鍵人物已經出場了，他就是斗越椒。在楚穆王時代任司馬。關於他的出生，與楚穆王幾乎如出一轍。晚年間，子文之弟子良又添一子。這個做伯父自然會去探視自己的後人，不看則已，一看非同小可，真乃大吃一驚。據《左傳·宣公四年》記載：“初，楚司馬子良生子越椒。子文曰：‘必殺之!是子也，熊虎之狀而豺狼之聲；弗殺，必滅若敖氏矣。諺曰：狼子野心。是乃狼也，其可畜乎?’子良不可。子文以為大戚。及將死，聚其族，曰：‘椒也知政，乃速行矣，無及於難。’且泣曰：‘鬼猶求食，若敖氏之鬼不其餒而！’”
用白話說，就是其侄貌似熊虎、聲若豺狼。子文說，這孩子不能留下，今後毀滅若敖氏家族必定是他。其弟不聽兄長勸說，子文大感憂心，在他臨死之時，還把直系族人聚在一起，著重告誡。如果斗越椒令尹相國，你們快逃，因為滅族之禍已經不遠也。如果說先人沒有人祭祀而餓肚子，那若敖氏族的鬼們以後便會流浪天際之中。此記載我們無法辯過多真偽，但我們可以這樣認為，子文三次退讓令尹之職，深受楚人愛戴，有著豐富的政治經驗，他一定已經洞察到了若敖氏家族潛在的危險。
斗越椒往上爬近令尹的一步步，就離這個偉大家族毀滅近了一步步。楚穆王卻使這個步子慢了幾拍。斗越椒誣陷了自己的族人斗般，可是上到令尹這個平台的人卻是成大心。不知斗越椒是何種隱忍和心態對待的。楚穆王為什麼不把這個為自己除了心腹大患立了大功的人推上去呢？我們判斷，因為楚穆王出生時，同樣是熊貌蜂眼豺聲，靠弒父僭越起家之人，也許野心家太了解野心家了，他的野心得到了抑制。直到成大心死後，他才得到了令尹相國之位。
王權衰弱，在楚穆王死後，一代雄主楚莊王繼位之時，表現得尤為充分。這裡又產生了一個歷史上著名的成語，看來楚國度是盛產成語的地方，這就是“不鳴則已，一鳴驚人”。楚莊王初涉王權，站在那個平台上，往四周探頭一看，我的媽媽呀！他驚呼了一下，倒抽了一口涼氣。王權兇險，真是大大不妙。不愧為一代雄主的毛坯，有過人的隱忍之功。他左抱越女，又擁秦娘，圍著鄭美女，大泡洋妞，整天醉眼蒙蒙看楚界的各色人等。如此這般隱忍，依然逃不過劫難。那位令尹斗越椒和太師潘崇帶兵征伐叛舒時，後院起火，楚王被兩位大夫虜出郢都。他們想扮演個曹操的祖宗“挾天子以令諸侯”。但他們的確對時事判斷差的離譜。不知誰是楚國之令尹，斗越椒在此，誰敢造次！若敖氏家族勢力如日中天，他跺一跺腳，楚地也要抖三抖。他當即帶楚師返回平叛，把叛軍殺得個落花流水，將楚莊王重又扔進溫柔堆里，說了聲“還是樂你的去吧”，便掌控楚國的軍政大權去了。
楚國第一偉大的勇士
楚莊王見時機成熟，殺佞臣，遠小人，用賢良。楚莊王快刀斬亂麻一系列舉措，對楚國來了個大清洗，史記載誅殺數百人之多，啟用亦同樣數百多人。然後借討伐大庸國為名，收回王族軍權。這一下大大震驚了若敖氏家族。因為伍參（伍子胥之祖）、蘇被任以國政，蒍賈為司馬。“狼子野心”之斗越椒大大覺得處境岌岌可危。他趁楚莊王問周鼎之輕重時，帶著武裝到了牙齒的若敖氏族部。首先囚禁政敵蒍賈，隨後宰了他。楚莊王面對這一險惡的國內形勢，充分運用了高超的政治藝術，他決定不打無把握之戰，當即派人對斗越椒動之以情曉之以理。因為他們幾代前還同一個祖宗，應親如弟兄一般，有話好好說，一切都好商量。斗越椒獰笑著拒絕了。平時不燒香，即時抱佛腳，這個成嗎？別他媽的死到臨頭說親熱貼已的話。楚莊王發現論弟兄情意不行，提出以三王之子為質。這可是春秋戰國最重的砝碼了，想當初鄭與周天子交質，這么不對等的地位，也是一比一的交質。你看給你斗越椒何等待遇，你若敖氏家族是何等的驕傲呀！
從這點來看，楚莊王是精明的，王向臣低下了那高貴的頭顱。臣應該受寵若驚才對，應該見好就收才對。但斗越椒已經喪心病狂之極了。他說，什麼三王交質？小小王兒，懼怕了吧？我不希罕你給的這些，只要你一件，就是你坐下的椅子，你項上的王冠。吾本王族，我的血液與你一般高貴，楚國的江山有大半是吾人先祖打出來的。
他大叫一聲，少說廢話吧！讓我們的長矛大刀戰馬盾牌弓箭發表演說吧，讓我們的若敖氏家族的勇士來表達吧！若敖氏家族的傲慢，大大地刺激了楚師，楚莊王當即召開誓師大會，把王族的隱忍和顧全大局告訴軍隊，但若敖氏家族已經喪失理智。楚軍個個群情激憤，表示要枕戈待旦，誓死不二地平叛。
於是王族軍隊與若敖氏家族軍隊，在今襄陽以西之地，隔河相望，將對將兵對兵地對峙著。這些曾經熟悉的人，就這樣在這場叛亂中互相為敵。
顯然，一開始若敖氏家族占了上風。楚莊王站在戰車上，與斗越椒隔河對峙著。王儘管看不清他的容貌，但絕對可以感受到斗越椒的驕狂勁來，他一定獰笑著。楚莊王打算親自擊鼓助戰。這時，斗越椒拿起弓矢來，向他昨天的王射出第一枝利箭來。
第一箭越過王車馬轅之間，划過駕車者的頭頂，深深地斜劃在車轅上，與車後的銅鉦相擊，發出巨大聲響，激濺起的火花來。第二箭不讓楚軍有半點喘息之機。如果說第一箭使楚王有驚無險的話，第二箭划過王的馬頭車轅，像長了眼睛似地，直奔楚王面門而來，喳地一聲，從腦門旁掠過，將楚王的王冠束帶拉扯斷了。箭風不止，穿破戰車傘蓋而去。史書描寫既惜墨如金，又形象生動。這時，剛才還誓死如歸的王師大為驚駭，兵士色變，其陣形已經波動，楚軍幾乎就要潰散之時。
這就是楚莊，他可以說得上臨危不懼。正了正王冠，大聲叫道。我的勇士們！你們不要怕，聽我說！先祖文王伐息之時，得了三支響箭，被斗越椒偷去了兩支，現他己經用完，我們不用再懼怕了。為何他要說出楚文王來，因為楚文王乃是玩箭之高手，又有桃花夫人的浪漫故事深入民心，乃楚國人楷模。得知斗越椒偷楚文王的箭已經用完，楚軍隨即安定下來。
為了鼓舞楚師之土氣，王立於鼓側，親自雙手執鼓錘，擂鼓助戰。
這時，偉大的楚國第一勇士養由基就此出場了。本人對養由基充滿了迷戀。離我的故鄉三里多地處有一個小鎮，現名為楊業街。幼年我常去玩耍，因為我的太姑媽在此，聽她喜歡講古的兒子講來。這個小鎮的名字，乃是楚國第一勇士養由基的名字。是今人沒有文化，把名兒講錯啦。我從幼年時，便牢牢地記住了養由基。這裡是他的葬身之處？還是他的封地？我們已經不得而知了。但這位第一勇士的確與我的故鄉有關，這是大大的榮耀。
關於他的神話，偉大的司馬遷曾有過記載。養由基的箭法據說連動物界也都了解。這也不難，他不打仗，自然會去打獵。動物被射死的頻率很高，它們自然會知道養由基何許人也。楚國有隻白色神猿，善射的獵手誰也不能射中它。楚莊王便請養由基去射。養由基還未張弓，神猿便淚如泉湧。果然箭一射去，白猿應聲墜落。還有，也許是古代環境的緣故吧，或者是古人用箭太多，稱讚一個人的箭法厲害，就會說他一箭洞穿了石頭。有史可查的，就有楚先君熊渠，還有李廣，現在又添這個養由基。這可是《呂氏春秋》上記載的。
是這樣，歷史安排了養由基和斗越椒隔河岸對射三箭。這個當時之戰，似乎有條河講述起來更生動一些。兩位英雄隆重出場了。斗越椒射楚王的秘密武器用完了，與養由基比的箭矢，只能是一般的箭矢了。斗越椒第一箭射過來，養由基輕輕揮揮手，那隻箭便裁倒面前的水中；第二隻箭來，養由基也只動了動身子。斗越椒大聲嚷道，你蹲下就算犯規啦；到了第三隻箭，養由基因怕犯規，只好勉為其難張口咬住了箭。回敬一聲，你射完了吧，就看我的了。將口中斗越椒之箭搭在弦上，回射過去，箭從斗越椒左眼進後腦門子出來。
嘣地一巨響，斗越椒倒下後，斗子文預言不幸應驗了。若敖氏家族的族滅絕便已經迎來了。
