簡介
舊約全書記載的是主與他的選民以色列人所立的盟約，舊約是律法的盟約，舊約是為救世主降生做準備的。 “舊約”之所以稱為“約”，來源於耶和華擊殺埃及人拯救以色列人脫離埃及法老之時與以色列人立的約。當然這“約”就是以門楣上刷的“羊血”為立約的證據，而且以此來立約說，凡是門楣與門框上有羊血的都是以色列民－－神的選民，都是耶和華要留下的對象。凡是埃及的人與牲畜都不是耶和華拯救的對象，將其所有的長子與初生的牛羊都擊殺。整箇舊約聖經除未立約以前的《創世紀》以外，其餘的書（主要）都是記載立約以後（造物主）在以色列民中間作的工作。因耶和華與以色列民立的約，在律法時代記載的書就稱為“舊約”，是以耶和華與以色列民立的約來命名的。
舊約的三十九卷中，最古老的應該是摩西五經，寫於主前約一千五百年。從摩西五經的寫作到瑪拉基書的完成，所涵蓋的時間約有一千年(主前一千四百年至四百年)，由二十五至三十位不同背景的作者合作寫成。除了一小部分以外，主要是用希伯來文寫成。中間由於希伯來文法經過演變(在主前1350年)，舊的書卷都已被改寫，現在舊約里的希伯來文法都是一致的。值得注意的是，舊約原稿的希伯來文都只有子音(consonant)，母音(vowel)是以後才加進去。
很多證據顯示舊約的經卷開始時是用腓尼基式希伯來字型寫的(Paleo-Hebrew)，後來才改用Aramaic square 希伯來正方字型。馬太福音五：18 說的律法的一點一畫也不能廢去，耶穌指的一點(yod)就是希伯來正方字型的一個字母。
舊約抄本
舊約原稿當然已失傳，但抄本卻一代代的流傳下來，直到印刷術的發明。最重要的舊約希伯來抄本是《馬索拉文本》、《撒瑪利亞五經》、《死海古卷》和《七十士譯本》。十五世紀。第一本舊約是在1488年在義大利印刷的。在古代的著作中，保存得最好，當推舊約聖經了。究其原因，是因為猶太人對耶和華的敬虔，以致他們尊重自己的手抄經卷，近乎迷信程度。
在公元前三百年之前，手抄本都是寫在蒲草紙上(另有些在羊皮上)，為方便閱讀起見，大都是把約十寸寬的草紙，粘成一卷，約三十長。每卷足以容納以賽亞全書。這也是為什麼摩西五經剛好是五卷之長。希伯來聖經里的撒母耳記、列王記和歷代志都是一卷長，所以沒有分上下兩本。
從公元前三百至主後一百三十五年，死海古卷(200 BC - 200AD，在1947年發現)是現存最舊的手抄本，包含了以賽亞書和不計其數其他書卷的碎片殘簡(除了以斯帖記)。將它與主後900 至1000 年的馬所拉抄本相比，證明了聖經是可靠無誤的。大概是這時候，舊約開始以三十九卷的形式出現，分成三組：律法、先知書和聖卷。這也是主耶穌在路二十四：44 所指的。在這段時間之前，舊約聖經似乎有三種不同的“版本”(text type)：埃及式、巴勒斯坦式和巴比倫式。在主後一百三十五年之後，就開始出現單一“版本”，就是後來的馬索拉版本(Masoretic text)。著名的七十士譯本(Septuagint)，舊約的希臘文譯本也是在這時在埃及亞力山大城(Alexandria)完成。新約聖經所引用的舊約經文就是從這譯本來的。除了死海古卷，從這時期留存下來的有蒲草殘篇，The Nash Papyrus，記載了經文出二十：2 - 17(十誡)和申六：4。
從公元一百三十五至一千年，舊約聖經開始有分節，分段和分章，以方便讀者的閱讀。這時候，在以色列加利利湖西岸的一個城(Tiberian)，有一馬所拉家族(Masoretes)，他們對舊約聖經作了最大的貢獻。這個家族從八世紀至十世紀的兩百年之間，首先設計了一個拼音系統，將母音(vowel) 放在希伯來文里，幫助讀者朗讀。他們也在經卷旁加插了一些註腳(Masorah parva and Masorah magna)，對以後的經文研究有很大的幫助。現存的年代最久的馬索拉版本 Codex Cairensis(AD 895)是出自這個家族的成員Moses ben Asher，裡面有約書亞書、士師記、撒母耳記、列王記和許多先知書。另一本留存下來的是Aleppo Codex(AD 925)。主後兩百年之後，舊約開始以Codex(抄本)的形式出現，但在猶太人的會堂里，他們還是用捲軸(scroll)。
公元一千年至今，有超過3000 件各式各樣的手抄本存留。最著名的是Leningrad Codex(1008)，也是馬索拉版本，整本舊約完好無損，現藏在列寧格勒的公眾圖書館。現在我們常用的希伯來聖經 Biblia Hebraica Stuttgartensia (簡稱BHS) 就是根據這個版本編輯的。主後1450年印刷術發明之後，第一本舊約聖經是在1488年完成。
舊約的定典
定典(Canon) 就是鑑定某書卷是上帝所默示的聖經。單有上帝的默示，並不足夠。大體來說，上帝也賜人屬靈的智慧，分辨上帝所默示的真跡。人在聖靈的帶領下，知道何者是須摒棄的偽書。與新約定典的過程比較，舊約定典的過程反而沒有什麼特別波折，雖然在主前幾百年，撒瑪利亞人拒絕承認舊約所有的經卷，除了摩西五經；主前兩百年，許多偽經和次經出現；主後的拉比著作里，也有對以西結書、箴言、雅歌、傳道書和以斯帖記的定典質疑。
組成部分
舊約全書大部分是以希伯來文寫成的，《以斯拉記》、《尼希米記》和《但以理書》部分是用亞蘭文寫成的，
《舊約全書》共39卷，編纂的體例是分為經律、歷史、詩文、先知4部分（猶太教聖經原算24卷，分為經律、先知、聖著3部分，史書放在先知部分內。他們把12小先知算一卷，《以斯拉記》和《尼希米記》算一卷，《撒母耳記》、《列王記》、《歷代志》等書的上、下卷都算一卷）。
<1>摩西五經：《創世記》、《出埃及記》、《利未記》、《民數記》、《申命記》。這部分成書最早，公元前444年就被確定為聖經。
<2>歷史書：《約書亞記》、《士師記》、《路得記》、《撒慕耳記》上下、《列王記》上下、《歷代志》上下、《尼希米記》、《以斯拉記》、《以斯帖記》10卷，是以色列——猶太國的興亡史。
<3>詩歌智慧書：《約伯記》、《詩篇》、《箴言》、《傳道書》和《雅歌》；
<4>先知書：大先知書（《以賽亞書》、《耶利米書》、《耶利米哀歌》、《以西結書》、《但以理書》）和小先知書（《何西阿書》、《約珥書》、《阿摩司書》、《俄巴底亞書》、《約拿書》、《彌迦書》、《那鴻書》、《哈巴谷書》、《西番雅書》、《哈該書》、《撒迦利亞書》、《瑪拉基書》）。先知書是希伯來文學中的一束奇葩。先知們在社會面臨危機之際，大聲疾呼，發表政論或詩歌作品以斥責富人的殘暴、官僚的腐敗和社會風氣的墮落，富有不怕犧牲的殉道精神。
詩文部分以詩歌、小說為主，也有戲曲、牧歌，包括抒情詩、哲理詩等。
事件發生的地點及時間
以色列位於中東地區，是亞、非、歐的交叉點，主要分為四個地區：海岸平原、中部山地、約旦裂谷和約旦河東部高原。舊約全書的時間橫跨將近兩千年歷史，亞伯拉罕、以撒和雅各處於公元前2000至1500年之間的青銅時代；摩西與約書亞處於青銅時代晚期約公元前1550至1200年之間。士師到聯合王國時代屬於鐵器時代，約在主前1200至332年之間。
