基本概述
自由聯想法在被拘捕後拒不交待事實經過，於是命令他作聯想測驗。具體方法是檢驗者說出一個詞，令他立即回答所想到的另一個詞。開始時，先用一些無關的詞，如“天”，答以“地”；“父親→母親”；“鮮花→草地”；“黑→白”；“巴黎→紐約”等等，然後突然提到“蠟燭”，這名盜竊犯即答以“牛奶瓶”；就這樣，通過該測驗最後偵破了這件盜竊案。這是利用聯想測驗來進行刑事偵察的一個典型例子。它是在被試者進行迅速聯想時，往往會暴露出內心潛隱的思想緣故。後來榮格受到弗洛伊德學說的吸引，成了精神分析學派中的重要成員之一。弗洛伊德在拋棄催眠術方法之後，採用自由聯想法來治療神經症病人，很可能受到布樓勒與榮格等人工作的一定影響。
具體方法
自由聯想法在進行自由聯想時要以病人為主，醫生不要隨意打斷他的話，當然在必要時，醫生可以進行適當的引導。一般來說，醫生往往鼓勵病人回憶從童年起所遭遇到的一切經歷或精神創傷與挫折，從中發現那些與病情有關的心理因素。自由聯想法的最終目的，是發掘病人壓抑在潛意識內的致病情結或矛盾衝突，把他們帶到意識域，使病人對此有所領悟，並重新建立現實性的健康心理。
病例分析
自由聯想法以下，介紹用自由聯想法治療一例恐怖病的病例：
病人男，21歲，未婚，大學生。主要症狀表現為對。“女性恐怖”，害怕接觸女同學，怕看到她們的身體；以後發展到怕看一切中青年婦女，包括女性親友。因此不敢進入教室、學校，後來不敢上街而只好休學回家閉門不出。自己也認識到這種恐懼心理荒唐可笑，然而卻無法自我控制，為此感到十分焦慮與抑鬱，並繼發消極自殺觀念。先給予阿米替林、氯丙咪嗪等抗抑鬱劑無效，遂決定給他進行精神分析治療(自由聯想法)，持續時間約4個月，共進行30餘次(每周2次，配合服用阿米替林、多慮平與舒樂安定)。在治療過程中，鼓勵病人盡力回憶他的童年、青少年與過去的經歷；也曾出現過幾次阻抗與反覆現象，然而最後獲得痊癒，以後未再復發。
在進行自由聯想時，這位病人暴露了他在幼年時對女性身體(尤其是下身)曾發生過強烈的好奇性與興趣，曾經偷看過(女)保姆換衣服，還曾在一次遊戲時鑽到一年長的表姐裙子下面去窺視。特別是還有一次(夏天)在偷看母親洗澡時，被其父親發現後受到毒打，就不敢再這樣幹了。以後，長大成人這段經歷也就淡忘。有一天他在大學中參加運動會時，突然發現同班級一女同學在表演跳舞時裙子飄起來，所穿的三角褲與過去那位表姐顏色完全一樣(紫色的)，在引起強烈性興奮後立即產生了嚴重罪惡感。害怕再看到這位女同學的裙子與下身，以後就泛化為害怕看到所有女性的下身或其下部衣著，結果形成了他這種特殊形式的恐怖症。
從精神分析學角度來看，造成這位青年人恐怖症的潛意識內容與他幼年期的性好奇(窺陰衝動)、伊諦普斯情結、嚴重的罪惡感與閹割焦慮等明顯有關；這些都是病人自己不能覺察或意識到的。在經過長期談話與心理治療過程中，我們對他進行了基本的性知識教育，使他理解到人們正常的性心理發展過程，認識到在性蕾期的性好奇與伊諦普斯情結是很多人都經歷過的，解除了他的罪惡感與焦慮恐懼心理，並通過其它輔助性心理治療，取得了滿意的效果。
產生背景
自由聯想法麥斯麥(F.A.Mesmer,1734-1815)發明“麥斯麥術(mesmerism)”，在巴黎用“魔櫃”曾治癒了一些精神神經症患者，但是麥斯麥對自己治療方法中什麼是重要的一無所知。之後，一些人繼續研究和運用了麥斯麥術，其中埃斯代爾(J.Esdaile,1808-1859)發現，在催眠麻醉下施於象皮症(elephantiasis)的長時間的複雜手術，乃是動機性的，患者沒有痛感是因為不願意感受痛。
1843年，布雷德(J.Braid,約為1795-1860)之《神經催眠術，即神經睡眠的理論基礎》一書發表，他稱麥斯麥的昏睡為神經性睡眠，他以神經催眠術(neury-pnology)稱其基本學說。布雷德認為，催眠是一種單一觀念(monoideism)，即全神貫注於一個特殊觀念或一個具有如此強度的觀念，以致記憶常難從睡眠帶入覺醒狀態。
1860年，李厄保(A.A.Lièbeault,1823-1904)開始研究催眠術，1864年定居南錫，1866年刊行《睡眠及其類似狀態》一書，1882年轉化伯恩海姆(H.Bernheim,1837-1919)信仰催眠術，南錫派誕生。
1870年，沙柯(J.M.Charcot,1825-1893)治療癔症患者，1872年，開始研究催眠術，1882年沙柯在科學院的研究報告表明：易受催眠性(hypnotizability)是癔症的特徵，癔症狀況的根源基本上在於一種生理的或體質上的先定傾向
1890年，南錫派證明，沙柯的說法有錯誤，而指出催眠狀態有賴於暗示性(suggestibility)，而暗示性並不是精神神經症的症狀。
1880-1882年，布洛伊爾(J.Breuer,1842-1925)治療一位21歲的年輕女子，這位年輕的女病人患有嚴重的癔症障礙：攣縮、感覺缺失，神經過敏咳嗽，幻覺，不能進食飲水、語言障礙等。當病人在催眠狀態中，幻覺似地回憶起一個過去的情境，自由地表達她的情緒和最初壓抑的心理活動，這種症狀便消除而不再復發。這種方法，布洛伊爾稱“宣洩法”(cathartic)，也應是催眠下的談療法(talkingcure)。
醞釀誕生
自由聯想法1859年，達爾文(C.Darwin,1809-1882)的《物種起源》(OriginofSpecies)出版。
1860年，費希納(G.T.Fechner,1801-1887)發表《心理物理學綱要》，成為獨立的心理科學的創始人。達爾文和費希納對弗洛伊德的影響，如同對那個時代的所有年輕人一樣，是巨大的。19世紀後半，人們對生物學和心理學的興趣俱增。同時對弗洛伊德產生了深遠影響的還有物理學。19世紀中葉，霍爾姆霍茨(H.L.F.V.Helmholtz,1821-1894)系統論述了能量守恆原理。從那時到愛因斯坦的相對論問世前，50年間，是能量的黃金時代。熱力學、電磁領域、放射性、電子、量子論是那個時代的重要成果。馬克斯韋爾(James,Maxwell)、赫茲(HeinrichHertz)、普朗克(MaxPlank)、瑪麗和皮埃爾居里(MarieandPierreCurie)、焦爾(JamesJoule)、開爾文（LordKelvin）、門捷列夫(DmitriMendelyeev)用他們對能量秘密的揭示而改變著世界。作為一個在19世紀最後25年步入生物學領域的科學家來說，弗洛伊德深深受到這些新物理學的影響。當時，能量和力學的思想滲透入了每一個研究所的角落，也滲透了每一個科學家的思想。
1875年，弗洛伊德在布呂克(E.Brǚcker,1819-1892)的生物學研究所里“找到了歸宿和充分的滿足”。1845年，布呂克與路德維希(C.F.W.Luduig,1816-1892)、杜布瓦·萊蒙(E.DuBoisReymond)、赫爾姆霍茨結成聯盟，主張有機體內除一般的物理化學的力在起作用外別無其他的力。布呂克是當時最著名的生理學家之一，1874年發表了《生理學講稿》(LecturesonPhysiology)。
1882年，弗洛伊德和布洛伊爾聯合開業，從事神經病的治療。
1885年秋，弗氏赴巴黎，成為沙柯的學生。在巴黎期間，弗洛伊德看到沙柯直接用口頭的，即概念性的手法製造或打消疾病的形式，弗氏認識到這種可以用直接的語言表達和證明的事實是某一種醫療背景中的一種醫學上的事實。
1886年，弗氏開始檢驗布洛伊爾的研究成果。發現他的研究成果在每一個容易接受這種治療的病人身上都能得到驗證。1895年，兩人合著的《癔症的研究》發表。
自由聯想法1899年，弗氏在伯恩海姆那裡，特別地了解到病人在清醒狀態下並不完全喪失在催眠狀態下對過去事件的回憶。在鼓勵和斷言下，病人能夠將那些遺忘的東西復現。於是弗氏發展了這種觀念，認為“我的病人肯定實際上‘知道’所有那些迄今為止只是在催眠狀態中他們才能接近的東西。我想，我的斷言和鼓勵，也許再輔以我的手觸摸，應該能使病人把那些已經遺忘的事實和聯繫引入意識之中。”
於是，弗氏只保留了催眠術開始時的那些準備過程，而採用了這種新方法。很快，因使用這種方法而看到了“抵抗”的存在。同時擁有了“壓抑”理論，並開始用壓抑理論理解整個神經症。弗氏也不再把他的研究與治療方法稱作“宣洩法”，而是“精神分析”(Psychoanalysis)。
隨之，弗氏在分析方法的技術上也逐漸發生了變化，用弗氏的話來說就是“我最先採用通過堅持和鼓勵來克服患者抵抗的那些方法，對於使我得到所期望內容的初步的一般情況來說是必不可少的。但是結果證明，這一方法使我們雙方都過於緊張，而且還很容易招致某些明顯的批評。因此這種方法便讓位於另一種在某種意義上想反的方法。我改變了那種鼓勵患者就某一特殊主題進行敘述的方法，而是讓他們進入一種‘自由聯想’的過程，就是說，腦子裡出現什麼就說什麼，不給患者的思路以任何有意識的引導。但是最關鍵的是，患者應該保證逐字逐句地說出他自我知覺到的一切事情，不能在以某些聯想不夠重要或者不相干或者根本沒有意義為理由而企圖將其擱置一邊的批評性反對意見面前屈服退縮。沒有必要明確地反覆要求患者坦率地報告自己的思想，因為這是整個分析治療的前提。”自此，自由聯想法誕生。
