誕生與發展
羽管鍵琴撥弦古鋼琴，也稱羽管鍵琴。羽管鍵琴的撥弦，是一種機械性的撥動，也就是通過手指敲擊琴鍵，產生機械運動，發出聲音。羽管鍵琴內部的撥動產生琴弦的振動。這種機械運動使羽管鍵琴產生美妙動聽的音色。羽管鍵琴的種類很多，有大羽管鍵琴，還有雙鍵盤羽管鍵琴，它可以自動地把一個八度合併到另一個八度。因為有兩排琴弦，彈奏一個八度帶動另一個八度，這樣齊奏的時候，由於加了一個八度，聲音的強度就更大。
由於這種樂器相當輕巧，所以很容易損壞，要把它裝到一個形狀像翅膀的盒子裡加以保護，隨著時代的發展，琴盒的裝飾越來越精美，甚至連支架和橫檔也都做得非常精緻。
斯平納琴是一種小型的單鍵盤羽管鍵琴，誕生於15世紀末，興盛於巴赫和莫扎特的音樂時代；而維吉那琴在16世紀和17世紀的英國皇室非常盛行。當時一些有名的演奏家既為維吉那琴作曲也為羽管鍵琴作曲。斯平納琴和維吉那琴兩種琴的鍵盤都不大，它們的琴蓋以及共鳴箱的裝飾都十分華麗，琴鍵用名貴的木材製成。
到了17世紀中葉，羽管鍵琴的製作出現了兩大流派，北義大利派和比利時安特衛普的佛蘭芒派。佛蘭芒派注重結實和厚重，用椴木做的共鳴箱堅硬牢固，能夠保證羽管鍵琴和聲的穩定。佛蘭芒派羽管鍵琴又分為幾個不同的種類，最簡單的一種是音域為四個八度的單鍵盤羽管鍵琴，另外還有一種移調雙鍵盤羽管鍵琴。在樂器的外觀上，佛蘭芒派羽管鍵琴的雕刻和裝飾別具一格，而且種類豐富，耐人尋味。
和擊弦類古鋼琴相比，羽管鍵琴的聲音既洪亮又清晰。它既可作獨奏樂器，又可作為合奏樂器。在巴洛克時代和古典時代的初期，羽管鍵琴更成了當時教堂、歌劇院和宮廷樂隊不可或缺的重要成員。
17至18世紀雖說是羽管鍵琴的全盛時代，但是由於人們不能通過手指觸鍵直接改變力量和音色，導致演奏者與樂器之間的關係比較間接，不能充分滿足演奏者的主觀表達欲望。在18世紀後半葉，古鋼琴族樂器終於被新興的鋼琴所取代。
相似琴區分
同羽管鍵琴的機械結構相仿的撥弦鍵琴有維吉納琴和斯皮內特琴。維吉納琴主要是指長方箱式的琴，琴弦用鍵盤平行，每音一弦，特別為英國人所喜愛；斯皮內特琴是指五邊形的撥弦鍵琴，每音一弦，只有一層鍵盤 。這3種撥弦鍵琴的名稱早期曾互相混稱，後來通常作如上的區分。
音色
此音色含有豐富的高次諧波，音色清脆明亮，且有金屬聲。適合演奏古典樂曲，音的強度不能變化，因為古鋼琴琴鍵無力度感。
結構
用羽管或皮製管片撥弦發音的古鋼琴，一般有兩層鍵盤，第一層用於演奏，第二層用於移調。有4個音栓，它是巴洛克時期的獨奏樂器。
