概述
美國RQ-4A全球鷹無人機"R"開頭的名稱是美國國防部命名“偵蒐”（reconnaissance）的第一字母；"Q"指無人機；"4"是指無人機計畫第四架作品。"A"或"B"則是兩種改裝版本和F-16等其他戰機有分ABCD型一樣。
研發背景
美國RQ-4A全球鷹無人機全球鷹高空遠程無人飛行器(haeuav)計畫是為了滿足空中防禦偵察辦公室(daro)向聯合力量指揮部提供遠程偵察能力的需要而設計的。全球鷹具有從敵占區域晝夜全天候不間斷提供數據和反應的能力，只要軍事上有需要它就可以啟動。作為“高空持久性先進概念技術驗證”(actd)計畫的一部分，該計畫於1995年啟動。
actd計畫最初由國防先進研究項目處管理，1998年10月轉由懷特·帕特森空軍基地的空軍系統計畫辦公室接管。
2005年8月，諾斯羅普·格魯門公司接到美國空軍契約，於今年秋初提供2架生產型rq-4a。這項2100萬美元契約6月2日授予。這些飛行器將加入目前支持全球反恐戰戰區的先進概念技術驗證型“全球鷹”無人機行列。
“全球鷹的研製計畫分為三部分：設計，研製與試驗，部署和評估。相關廠商包括電氣系統es公司，信息科技it公司，綜合系統is公司，艦船系統和構成公司。
實驗歷程
美國RQ-4A全球鷹無人機1998年2月，“全球鷹”首飛，在ACTD計畫執行期內完成了58個起降，共719.4小時飛行。
1999年3月，第二號原型機墜毀，攜帶的專門為“全球鷹”設計的偵察感測器系統毀壞。
1999年12月，三號機在跑道滑跑時出現事故，毀壞了另外一個感測器系統。因此在之後的試飛中，沒有加裝電子/紅外感測器系統。但測試了單獨的合成孔徑偵察雷達，並獲得了偵察影像。
2000年3月，試飛繼續，6月，美軍在作戰能力評估中正式確定“全球鷹”具備了全部作戰能力。同時，一個完整的“全球鷹”系統部署到了美國愛德華茲空軍基地。
2001年4月22日，“全球鷹”完成了從美國到澳大利亞的越洋飛行創舉。這是無人機首次完成這樣的壯舉。飛行距離遠也使得“全球鷹”可以逗留在某個目標的上空長達42個小時，以便連續不斷的進行監視。
2003年8月，美國聯邦航空管理局向美空軍頒發了國家授權證書，允許美空軍的“全球鷹”無人機系統在國內領空實施飛行任務，使“全球鷹”成為美國第一種獲此殊榮的無人機系統。
飛機構造
結構
美國RQ-4A全球鷹無人機“全球鷹”機身為平常的鋁合金，機翼則是碳纖維。機身長13.4米，高4.62米，翼展35.4米（超過“波音747”飛機的翼展），最大飛行速度644千米/小時，最大飛行高度19810米，最大起飛重量11610千克。“全球鷹”機載燃料超過7000千克，航程可達25000千米，自主飛行時間長達36小時，可以完成跨洲際飛行。“全球鷹”可在目標區上空18300米處停留24小時進行偵察，而U-2偵察機在目標上空僅能停留10小時。
記載設備
“全球鷹”可同時攜帶光電、紅外感測系統和合成孔徑雷達。光電感測器工作在0.4到0.8微米波段，紅外感測器在3.6到5微米波段。光電系統包括第三代紅外感測器和一個柯達(kodak)數字式電耦合器件(ccd)。合成孔徑雷達具有一個x波段、600mhz、3.5千瓦峰值的活動目標指示器。該雷達獲取的條幅式偵察照片可精確到1米，定點偵察照片可精確到0.30米。對以每小時20到200千米行駛的地面移動目標，可精確到7千米。一次任務飛行中，“全球鷹”既可進行大範圍雷達搜尋，又可提供7.4萬平方千米範圍內的光電/紅外圖像，目標定位的圓誤差機率最小可達20米。裝有1.2米直徑天線的合成孔徑雷達能穿透雲雨等障礙，能連續的監視運動的目標。
數據傳輸系統
美國RQ-4A全球鷹無人機缺陷
“全球鷹”也存在一些不足，飛行速度只有644千米/小時，難以逃脫高速戰鬥機的追擊；儘管採用了隱身技術，但噴氣發動機工作時仍會產生一定的紅外輻射信號。“全球鷹”配備了多種防身裝備，一旦敵方發射飛彈，機載探測裝置可以馬上發現，並發射紅外誘餌彈進行干擾。但“全球鷹”的載荷能力只有908千克，攜帶防身裝備的能力非常有限，因此一旦在空中被敵方戰機鎖定，將很難逃脫被擊落的命運。
單位造價
研製初期，每架“全球鷹”無人機的造價約為5100萬美元，如果將研製費用、使用費用和其他間接成本算在一起，“全球鷹”及地面站全系統單價為7300萬美元。截止到2012年，“全球鷹”無人機的造價約為1.76億美元。
實戰套用
美國RQ-4A全球鷹無人機1999年3月29日，由於攜帶專用偵察感測器系統的第二號原型機在美國加州中國湖試驗墜毀，因此“全球鷹”沒有在科索沃戰爭中派上用場。
2001年11月，美軍首次將“全球鷹”投入對阿富汗的軍事打擊行動。在阿富汗戰爭中，“全球鷹”無人機執行了50次作戰任務，累計飛行1000小時，提供了15000多張敵軍目標情報、監視和偵察圖像，還為低空飛行的“捕食者”無人機指示目標。
但在阿富汗戰爭中，美軍卻損失了兩架“全球鷹”無人機，致使該型無人機的庫存數量更加吃緊（當時僅有4架）。
伊拉克戰爭中，美國空軍只使用了兩架“全球鷹”無人機。但這兩架“全球鷹”無人機卻在伊拉克上空執行了15次作戰任務，蒐集了4800幅目標圖像。據統計，在美空軍進行的所有452次情報、監視與偵察行動中，“全球鷹”的任務完成率占5%，為美軍提供了“廣泛的作戰能力”。
在伊拉克戰爭中，美空軍使用“全球鷹”提供的目標圖像情報，摧毀了伊拉克13個地空飛彈連、50個地空飛彈發射架、70輛地空飛彈運輸車、300個地空飛彈箱和300輛坦克。被摧毀的坦克占伊拉克已知坦克總數的38%。雖然“全球鷹”僅僅承擔了3%的全部空中攝像任務，但用於打擊伊拉克防空系統的55%的時間敏感目標數據，是由該無人機提供的。
出口國家
“全球鷹”在實戰中的良好表現，已經引起盟國的極大關注。澳大利亞、德國、以色列、瑞典和英國等國家已經表示出對“全球鷹”的極大興趣。美國會參眾兩院表示，只要無人機不裝備武器，不違反美國限制武器擴散的政策，可以將其出售給其他國家。
德國
德國空軍訂購一種改裝版RQ-4B，裝備歐洲產感應器，稱為“歐洲鷹”，融合一般RQ-4B機身和EADS偵測器。
澳大利亞
澳大利亞考慮購買以進行海陸監。
加拿大
加拿大是潛在客戶之一，他們有海陸監視的需求，想要替換現行的CP-140Aurora有人偵察機，以便用遙控方式對北極和遠洋進行低成本監控。
韓國
韓國國防採辦項目局(DAPA)一直表達希望至少於2011前取得四架RQ-4B和支持設備，以提升韓軍智慧型化程度以備戰時和美軍能偕同作戰。
日本
日本也有意願向美國採購此型無人偵察機，以監視中國人民解放軍海軍在東海的活動。
未來發展
由於無人偵察機在幾場局部戰爭中發揮了巨大作用，因此，美軍十分重視無人偵察機的研製與改進。美空軍已為“全球鷹”確定了一系列的發展計畫，目標是要達到與U-2同等水平。
一旦獲得成功，美國防部將用最新的無人機系統取代傳統的有人駕駛偵察系統。
研製RQ-4B型無人機
美空軍已經授予諾斯羅普·格魯曼公司一份研製RQ-4B“全球鷹”無人機的契約，RQ-4B是現有的RQ-4A無人機的升級型。
RQ-4B的翼展為39米，而RQ-4A的翼展為35.4米，機身也比RQ-4A略大；載荷由RQ-4A的908千克提高到1350千克；機上攜帶的電源可為感測器提供10～25千伏安的電流；RQ-4B的續航時間增大，可自主控制，飛行高度可達18000米。此外，RQ-4B將採用開放的系統結構，使其能夠“即插即用”各種增強型載荷。美空軍考慮最終採用RQ-4B“全球鷹”無人機取代U-2飛機。
海軍型“全球鷹”無人機
2003年2月，諾斯羅普·格魯曼公司從美海軍接受了一筆總價值為1.85億美元的契約，為美海軍的“全球鷹”海上驗證（GHMD）計畫改裝兩架“全球鷹”無人偵察機。諾斯羅普·格魯曼公司將研製先進的海軍載荷、海軍專用的地面控制站以及艦載控制系統。
重要事件
2001年4月24日，一架環球之鷹以不停飛方式從艾德華空軍基地直飛澳大利亞愛丁堡空軍基地，創下無人機飛越太平洋的紀錄。共飛了22小時。
2007年10月，加州山火時，全球鷹也出動，發揮監控優勢。
2010年海地地震救援工作，美國五角大樓從阿富汗戰場上調動了一架RQ-4全球鷹偵察機，拍攝地震災後畫面，並向非政府組織和其它救援組織提供間諜飛機拍攝的照片，讓他們能更清楚的了解地面形勢。
2011年3月11日，福島第一核電站事故發生後，美國緊急於3月17日從美軍關島基地調派一架RQ-4全球鷹偵察機，拍攝反應爐受損影像。
2012年6月11日，美國海軍一架“全球鷹RQ－4A”無人偵察機在馬里蘭州索爾茲伯裏海岸附近墜毀，幸未造成平民及財產損失，事故原因尚在調查之中。
2012年8月5日，日美兩國政府決定動用無人偵察機“全球鷹”對中國軍艦和其他政府船隻在釣魚島（日本稱：尖閣諸島）和沖繩附近海域的活動情況進行監控。
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