發展沿革
滿掛飛彈的MQ-9無人機1994年1月，美國通用原子公司獲得了美國空軍關於執行Tier II無人機的契約，即中高度遠程“捕食者”計畫。
進入21世紀以後，“捕食者”和諾斯羅普·格魯曼公司的“全球鷹”為爭奪高空無人機市場的主導權而激烈競爭。“捕食者”B的性能提高，使通用原子有了與“全球鷹”叫板的能力，美軍根據最新技術進展對這兩種無人機進行評估和調整。2002年12月23日，通用原子航空系統公司正式收到美空軍總額1570萬美元契約，製造2架“捕食者”B，正式命名為MQ-9“收割者”。此外ALTAIR（B型號的改型）計畫2003年首飛，將用來支持NASA的大氣研究工作。
2003年5月，美軍計畫開始投產“捕食者”B。2004年4月，“捕食者B”首次投放227千克的GBU-12“寶石路Ⅱ”雷射制導炸彈，成功摧毀地面固定目標。作為美空軍資助的無人機加裝武器的綜合與試驗項目，由通用原子航空系統公司（GA-ASI）承擔，加裝GBU-12雷射制導炸彈的綜合與試驗工作在2005年中期完成，接下來的是加裝227千克的GBU-38“聯合直接攻擊彈藥”(JDAM)，以及加裝MIL-STD1760武器匯流排接口。整個綜合與試驗工作在2005財年開始，2006財年完成。空軍計畫組建一支有60架飛機MQ-9無人機部隊。它們被作為"獵手/殺手"平台使用，每架無人機在其兩側機翼下方採用BRU-15/A炸彈架各掛1顆227千克的GBU-12或GBU-38制導炸彈，僅投一枚彈時的飛機平衡性問題已經得到解決。
2006年，美空軍最終正式決定將MQ-9無人機命名為死神。與MQ-1捕食者相比，MQ-9死神的飛行速度更快，載彈量也更大。
美國空軍參謀長麥可-莫斯利在聲明中說：死神這一綽號來源於在戰場上使用該型機的空軍人員的建議。基於這一新型武器系統的致命性攻擊能力，將其命名為收割者可謂實至名歸。此前MQ-9一直被稱為捕食者B，它也是美空軍首款獵殺者無人機。
2014年2月12日，美國通用原子航空系統公司的增程型MQ-9“收割者”無人機進行了首飛。該機配備了2個外部油箱，以增加無人機的續航能力。
2014年2月5日，美國空軍授予通用原子航空系統公司價值1.172億美元的契約，即到2016年7月為其提供38架配備多個油箱的MQ-9無人機。根據增程型的生產契約，公司將改進新生產的可懸掛油箱的機身。此外，公司還在開發一種更先進的機翼，可延長該機的航程，其攜帶的油箱將在機翼內部，這樣就可去掉外部油箱。
2016年5月22日，美軍聯合特種作戰司令部（JSOC）操控的MQ-9無人機對車裡的塔利班最高領導人阿赫塔爾·穆罕默德·曼蘇爾發射了兩枚“地獄火”飛彈，曼蘇爾當場死亡。
首個改進的機翼和尾翼將在2014年夏天進行配裝，並於年底進行這種機翼的試飛。
技術特點
MQ-9無人機MQ-1捕食者可以攜帶兩枚海爾法(地獄火)飛彈，但其主要執行偵察任務。MQ-9收割者使用一台功率為900馬力的渦輪螺旋槳發動機，它的飛行速度可以達到捕食者的三倍。此外，它的載彈量也更大，裝備6個武器掛架，可搭載海爾法飛彈和500磅炸彈等。
每架“收割者”無人機都配備一名飛行員和一名感測器操作員他們在地面控制站內實現對“收割者”無人機的作戰操控。
飛行員一般坐在“座艙”(控制站)螢幕的左側，關注著主螢幕和幾個分螢幕上顯示的信息，查看從“收割者”無人機傳回的圖像，觀察各系統的工作狀態。飛行員可通過操縱桿操控無人機，也可以通過鍵盤進行操控。一些分螢幕上還可顯示不同指揮控制單位發布的實時交流信息，飛行員也可以通過音頻或文字與地面部隊進行交流。
感測器操作員的操作間與飛行員的操作間十分相似但前者所連線的作業系統更多，包括照相機紅外系統、雷達以及其他感測器系統。
滿掛飛彈的MQ-9無人機接到空軍總部下達的作戰命令後，“死神”機組人員首先要進行無人機起飛前的準備工作，認真檢查機載武器、校準雷射系統和其他設備確定一切就緒後即可請示啟動飛往作戰區域。
“死神”無人機飛行員雖然不是在空中親自駕駛，但飛行員手中依舊操縱著控制桿，同樣擁有開火權，而且還要觀測天氣，實施空中交通控制，進行花樣作戰，施展作戰戰術，同樣是在作戰。當“死神”無人機執行空中巡邏作戰任務時，一般會出動4架飛機，由一個地面控制站和10名機組人員配合操控。
性能數據
MQ-9死神無人機 翼展翼展 ：20米
載重量 ：1360千克
最大飛行速度 ：460千米/小時
可持續備戰飛行 ：15小時，
巡航飛行高度 ：15000米（空載）；9000米（滿載）
機載武器 ：2枚GBU-12雷射制導炸彈和4枚AGM-114“海爾法”空地飛彈，227千克的“聯合直接攻擊彈藥”和113.5千克的小直徑炸彈 。
衍生型號
增程型
2014年2月5日，美國空軍授予通用原子航空系統公司價值1.172億美元的契約，即到2016年7月為其提供38架配備多個油箱的MQ-9無人機。根據增程型的生產契約，公司將改進新生產的可懸掛油箱的機身。此外，公司還在開發一種更先進的機翼，可延長該機的航程，其攜帶的油箱將在機翼內部，這樣就可去掉外部油箱 。
MQ-9B
MQ-9B“守衛者”無人機是MQ-9“死神”無人機的升級產品，也是“捕食者”系列無人機的最新產品，由美國通用原子公司於2012年自投資金研製，去年11月完成了首飛，預計2018年交付批量生產型，有軍用和民用兩種規格，可以增添多種任務模組，衍生出“空中守衛者”和“海上守衛者”等型號。據報導，印度此次欲採購的是增加了對海搜尋雷達等專用模組的非武裝版“海上守衛者” 。
服役動態
裝備現狀
MQ-9無人機美國空軍裝備10餘架MQ-9“死神”無人機計畫未來幾年內採購70餘架。2008財年將獲得4架，2009財年獲得9架。到2010財年MQ-9將達到11架的最大生產率。到2014年，美空軍共裝備7架MQ-9死神無人機和數十架MQ-1捕食者無人機。
英國皇家空軍現裝備2架“收割者”無人機，第三架正在採辦之中。2007年11月9日，英國國防部長宣布英國皇家空軍的“收割者”無人機開始在阿富汗執行打擊塔利班武裝分子的任務，並與美國空軍共用“收割者”無人機的基礎設施。2008年3月，英國提出再採購10架“死神”無人機，使英國“死神”無人機的數量達到13架。
2014年4月24日,美國本土佛羅里達州赫爾伯特機場內,美國空軍的MQ-9死神無人戰機部隊被軍方曝光。該基地長年部署MQ-9無人戰機,並承擔“死神”的日常維護及維修任務。該型無人戰機具有長航時、多任務能力,主要是執行偵察情報收集任務,也可以執行攻擊殺人任務。
參與實戰
美國空軍曝光本土MQ-9死神無人戰機基地“死神”無人機的主要任務是為地面部隊提供近距空中支援，還可以在山區和危險地區執行持久監視與偵察任務。“死神”無人機裝備電子光學設備、紅外系統、微光電視和合成孔徑雷達，具備很強的ISR能力和對地面目標攻擊能力，並能在作戰區域停留數小時，更加持久地執行任務。而且“死神”無人機可為空中作戰中心和地面部隊收集、傳輸動態圖像，幫助地面部隊選用合適的裝備進行作戰，還可根據實際需要隨時開火。
2007年9月27日，美空軍首架“死神”無人機被派往阿富汗執行作戰任務。10月27日、11月6日，“死神”無人機分別首次向阿富汗武裝分子發射了一枚“海爾法”空地飛彈和一組雷射制導炸彈。截至2008年3月，美軍利用“死神”無人機機載“海爾法”空地飛彈和500磅雷射制導炸彈對阿富汗境內16個目標實施了打擊。
自2007年5月投入服役以來，“死神”無人機已在包括阿富汗、伊拉克、葉門等全球各大熱點地區執行過數千次“定點清除”行動 。
早在2015年，MQ-9就在中東參加了美軍的相關作戰行動。在兩年多的時間裡，MQ-9在中東執行了近千次作戰任務，而同時期MQ-1“捕食者”只執行了35次作戰任務。而載重的增加與對地裝備選擇的多樣化也使美軍對MQ-9更加青睞 。
戰機事故
MQ-9“死神”無人機2008年4月9日，英國的一架“死神”無人機因機械故障在阿富汗墜毀，這也是“死神”無人機在阿富汗投入實戰後的首次事故。
2011年12月13日訊息，美國使館發布訊息稱，美國一架MQ-9無人機當天在塞席爾馬埃島的國際機場墜毀。美國駐模里西斯大使館稱，這架MQ-9無人機負責在塞席爾執行任務，13日在著陸時發生墜毀，但未造成人員傷亡。據悉，美國駐模里西斯大使館同時還負責處理美國在塞席爾的事務。
創造記錄
據英國《飛行國際》網站2015年1月13日報導]在完成17架次作戰支援任務後，美空軍一架通用原子航空系統公司製造的MQ-9“死神”無人機在12月23日創造了單機飛行小時達到2萬小時的記錄。這標誌這“死神”系列 無人機的單機最高飛行小時記錄。
試驗測試
MQ-9無人機測試正在為美國飛彈防禦局進行新型探測感測器試驗的一架MQ-9“死神”無人機。新型感測器裝載在機頭下方，朝前伸出 。
2018年3月份進行了三次MQ-9“死神”無人機掛載“敏捷吊艙”(AgilePod)的飛行試驗。
這是“敏捷吊艙”的首次飛行試驗，展示了AFLCMC與美國空軍研究實驗室的合作成果。
“敏捷吊艙”具有多種型號，可執行各種任務，能快速更換有效負載以適合多個平台。同時，該吊艙採用開放式、標準化結構設計，既可以承擔情報、監視與偵察(ISR)任務，也可以用於其他領域，能夠最大限度地滿足使用靈活性 。
總體評價
MQ-9“死神”無人機主要存在以下問題：
零配件問題：通用原子公司主要負責為“死神”無人機提供零配件和戰備設備服務。第432聯隊負責對“死神”無人機進行拆卸維護，因為“死神”無人機所用的零配件太新，之前沒有相關性能好壞的記錄。為此，維護人員就不得不認真研究零配件，收集零配件的相關信息。而且還要通過各種飛行試驗、作戰試驗與鑑定為機組人員提供更多零配件信息。
維修工具問題：“捕食者”和“死神”已屬不同類別的無人作戰飛機，所需的維修工具也不同。而攻擊機中隊里僅配備2套或3套特殊工具。為此在檢修期間，要等待某個零件或修理工具生產好才能進行維護。
經驗不足：”死神”無人機飛行員大多來自F-5E、F-16、A-10、B-1和B-52飛機的飛行員。而感測器操作員來自“捕食者”部隊，他們大多都是剛從技術學校學習回來的學員，主要負責圖像分析。為此，空軍準備招募或選配精通飛行導航技術、了解飛行流程、經驗豐富的飛行員，並培訓一批優秀的感測器操作員。同時美空軍計畫設計一種更加先進的“駕駛員座艙”，提供更多的操作信息，方便飛行員操控。
全球無人機大掃描
| 無人機技術是一項涉及多個技術領域的綜合技術，它對通信、感測器、人工智慧和發動機技術有比較高的要求。如果在惡劣環境下作戰，它還需要有比較好的隱身能力。 |
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