古代
印刷術未發明前，手抄本是主流的文化傳播方式。
埃及
Livre d'heures, Milan在距今5000年前，就有人用蘆葦筆寫在莎草紙上寫字。那時的紙莎草寫成的只能是捲軸，而不是裝訂成冊的書籍。這給閱讀帶來諸多不便。
中國
東漢時期，出現了成熟的造紙術。唐朝7世紀，已出現雕版印刷術。但在古代，印刷出版的書仍是少數。大量的個人作品，是用手抄的形式留存的。文房四寶是每個文人書房裡必備的書寫工具。書法也是士大夫的必備素養之一。中文古典典籍按照書寫、還是印刷而成，區分為“抄本”和“刻本”兩種。“抄本”即“手抄本”的簡稱。名家抄本具有更珍貴的收藏價值。
《紅樓夢》最初就是以手抄本的形式流傳的，《永樂大典》和《四庫全書》也是人工抄寫的。現存最古老的抄本，為西晉元康六年寫的佛經殘卷。現存最古老的《古蘭經》手抄本，成書年代可能在8世紀－13世紀，被撒拉族人視為“民族的傳世之寶”。
明清手抄本小說
被稱為“中國古代十大手抄本”的明清小說，都一定程度上涉及淫穢狎褻：《海上花魅影》（清）袁枚抄本；《山水情》（明）高濂抄本；《雙和歡》（清）呂天成抄本；《玉支肌》（明）沈德符抄本；《錦香亭》（清）李漁抄本；《雨花香》（清）紀曉嵐抄本；《春訊息》（明）文震亨抄本；《錦繡衣》（明）沈三白抄本；《人間樂》（明）田芝衡抄本；《歸蓮夢》（明）楊慎抄本。
歐洲
歐洲最早使用的是埃及傳入的莎草紙。此後很長一段時間使用羊皮紙，蘆葦筆也為鵝毛筆所代替。3世紀—4世紀，出現了冊子本。5世紀時，完全替代了捲軸。
在古希臘和古羅馬時代，作家們並不親自執筆，而是由秘書代寫。
進入中世紀，大量的教士成為專職抄寫人員。美侖美奐的泥金裝飾手抄本，內容大多為《聖經》，由鵝毛筆寫在羊皮紙上，並有精美的微型畫作為裝飾。最早為愛爾蘭和英格蘭在4世紀—6世紀抄寫。在卡洛林文藝復興時期、及至文藝復興時期，均有大量的抄寫。這些設計精良的手抄本，對後世的書籍裝幀設計和字型設計，都產生了很大的影響。其一絲不苟的嚴謹精神，亦令人肅然起敬。皇家手稿使用的羊皮紙，往往是染作紫紅色、黑色，塗上金箔，並以金色或銀色墨水書寫的。
11世紀末，隨著第一批大學的建立，手抄書從教士階層走向民間。而中國的印刷術在14世紀才傳到西方。
現代
在現代，印刷術已普及，但因為某些禁忌，有的書沒有正式印刷出版，而以手抄方式傳播和保存。它們往往是地下文學、次文化。當電腦和複印機普及以後，幾乎沒有人再用手抄寫了。
文革手抄本
文革時期，只有少量書籍允許出版，但有一批以偵破和反特故事為主的手抄本文學在地下流傳。流傳最甚的時候，是1974年、1975年。當時，社會廣為流傳的手抄本有300多種。其中，張寶瑞的作品占到二十多種。他被譽為“東方007”。許多讀者因傳抄這些小說，而受到過批鬥，乃至被以“流氓罪”勞動教養。流傳最廣的作品有：張揚《第二次握手》（70年代末由中國青年出版社出版，並被改編成同名電影公映）、《綠色的屍體》、《梅花黨》（後公開出版）、《一隻繡花鞋》（80年代末改編為電影《霧都茫茫》，2000年出版）、《余飛三下南京》（即《葉飛三下南京》）、《少女之心》、《曼娜回憶錄》等。手抄本的出現，實際上是對“四人幫”文化專制的一種叛逆行為。除了閱讀所帶來的歡愉，它是一種群體勞動，一種自由的文學創作，一種精神上突破禁忌的地下探索。
21世紀初，文化界興起一股發掘文革手抄本的風潮。
1998年，深圳出版“潔本”《少女之心》。此書與當年的手抄本《少女之心》並無關係，但仍因其中的“淫穢描寫”被禁。
2000年，張寶瑞的《一隻繡花鞋》（ISBN 9787800949517）出版。
2001年初，文化藝術出版社白士弘出版了手抄本作品集《暗流：“文革”手抄本文存》（ISBN 9787503920158），收錄7篇手抄本作品，包括《三下江南》、《綠色的屍體》、《一縷金黃色的頭髮》、《地下堡壘的覆滅》、《一百個美女的雕像》等篇目。
2002年，張寶瑞的《閣樓的秘密》（ISBN 9787503922831）出版。
2003年，根據“文革”時期手抄本改編拍攝的電視劇《一雙繡花鞋》熱播。
2004年，白士弘重新出版“潔本”《少女之心》（即1998年的“偽《少女之心》”），並由知名學者摩羅作序。事後仍然被查禁。
2006年，張寶瑞的《閣樓》（ISBN 9787506027021）出版。
其他手抄本
例如盲人算命的手抄本。
有時手抄本作為一種個人愛好。例如，抄錄詩歌、講義，練習書法等。
中國古代十大手抄本
中國古代之手抄本，是中國古代文學作品中，一批未刊刻印行於世，僅以抄本形式流傳於民間的話本小說。它們開啟了宋元話本之源頭，熾盛於明清兩代。中國古代十大手抄本，是明清兩代名氣最大，最具代表意義，最受文學家推崇與藏書家寵愛的十種經典抄本。
