背景
郡國並行
楚漢相爭階段，劉邦迫於形勢，分封了異姓諸侯王。漢高祖五年（前202年），劉邦稱帝後，實行郡國並行制，諸侯國的政治地位遠遠高於郡。
諸侯國疆域廣大，人口眾多並位於經濟發達地區，且擁有強大的武裝，由諸侯王隨意調遣。諸侯王的地位僅次於皇帝，在封國內獨攬大權。這些異姓諸王擁兵自重，專制一方。此外，還自行徵收賦稅、鑄造錢幣，成為實際上的獨立王國，最終成為中央集權的最大障礙。
於是劉邦採取斷然手段，消滅了異姓諸王。可是在消滅了異姓諸王后，漢高祖無力直接控制全國；同時，他在總結秦亡的歷史教訓時，認為秦亡的原因是沒有分封同姓子弟為王。因此，他在異姓諸王的舊土上又陸續分封了九個劉氏宗室子弟為諸侯王，史稱“同姓九王”，並與群臣共立”非劉姓不王“的誓約。漢初的同姓諸侯國，土地遼闊，戶口眾多，但由於同姓諸王與高祖血統親近，效忠漢朝，起著拱衛中央的作用，所以這時中央政權與地方諸侯國的矛盾並不突出。
漢高祖死後，當權的呂后違背”非劉姓不王“的誓約，立諸呂為王。呂后對於受封為王的漢高祖諸子，控制很嚴。齊王劉肥是漢高祖長子，地位尊貴，呂后對他早有猜疑。劉肥主動調整同呂后的關係，才得以相安無事。
呂后專權以及分封諸呂為王，激起了劉姓諸王的強烈反對。呂后死後，諸呂聚兵，準備發動政變。齊王劉肥的兒子朱虛侯劉章、東牟侯劉興居暗約其兄齊哀王劉襄領兵入關，共滅諸呂，由劉襄繼承帝位。劉襄應約起兵，殺死了反對他起兵的齊相召平，詐奪琅琊王劉澤兵，兼併琅琊國以壯大實力，又進攻故濟南郡（時為濟川國）。長安方面派遣大將軍灌嬰屯兵於滎陽防備，待機共伐諸呂。此時，劉章在長安與太尉周勃、丞相陳平等協力消滅了諸呂勢力。群臣為防止類似外戚事件發生，立代王劉恆為帝，即漢文帝。劉襄失去起兵的口實，在朝廷的安撫下只好退兵。
漢文帝以漢高祖庶子繼統，地位本來不很鞏固，而漢初所封諸侯王，已經歷了兩三代的更迭，與漢文帝的血統關係逐漸疏遠，政治上已不那么可靠，因而一再發生叛亂。朱虛侯劉章和東牟侯劉興居雖有反呂之功，但他們曾有擁戴齊王為帝的打算，所以文帝對他們沒有以大國作為封賞，只是讓他們各自分割齊國一郡，封為城陽王和濟北王。城陽王劉章不久死去。
濟北王劉興居於文帝三年（前177年）乘文帝親自擊匈奴之機，起兵叛亂，欲襲滎陽，事敗自殺，濟北國被除。文帝六年（前174年），淮南王劉長謀反，事發被貶至蜀地，死於道中。這些事件預示著王國與中央政權的矛盾正在加深，是更大的叛亂的先兆。
漢文帝為了加強自己的地位，採取了一些重要措施。其一是使列侯前往封地，功臣如絳侯周勃也不例外，目的是控制首都局勢，避免掣肘。其二是封諸皇子為王，皇子劉武是漢景帝的同母弟，先封為代王，於梁王劉揖死後徒封梁王。梁國是擁有四十餘城的大國，地理上居於牽制東方諸國、禁止朝廷的關鍵位置。其三是採用賈誼提出的“眾建諸侯而少其力”的策略，把一些大國析為幾個小國，例如析齊國為齊、城陽、濟北、濟南、淄川、膠西、膠東七國，以已故的齊王劉肥的諸子為王。這樣，齊國舊地雖仍在齊王劉肥諸子之手，但是每個王國的地域和力量都已縮小，而且難於一致行動。
弈棋事件
吳國始受封於高帝十二年（前195年）。吳王劉濞是漢高祖劉邦的次兄劉仲之子，在淮南王英布叛亂之時，漢高祖親征平叛。劉濞當時年僅二十，以騎將的身份跟隨劉邦在蘄縣之西一舉擊破英布的軍隊。英布逃亡被殺。當時荊王劉賈被英布所殺，沒有繼承人。高祖認為東南之地與漢廷懸隔，非猛壯的藩王難以統治，而此時劉邦自己的兒子還都年幼，承擔不起這個重任，於是就立劉濞為吳王，統轄三郡五十三城。
在漢惠帝、呂太后時期，天下初定，郡國的諸侯各自安撫轄區內的老百姓。吳地豫章郡產銅，這吳王劉濞利用手握資源，招致天下眾多的亡命之徒，盜鑄銅錢。同時，吳地濱海地區產鹽，吳王又煮海水為鹽，販賣到全國各地，獲利頗豐。吳國所鑄錢流通於整個西漢境內。吳國由於經濟富足，實力和資本日漸強大，境內不征賦錢，卒踐更者一律給予傭值，因而得到人民的支持。
漢文帝時，吳王太子劉賢入朝，由此得以陪伴皇太子劉啟（即後來的漢景帝）飲酒玩樂。吳太子在和皇太子玩博戲的時候，吳太子在棋桌上爭勝，態度不恭，太子劉啟憤而拿起棋盤重砸吳太子頭顱，當場將他砸死。
兒子被太子劉啟誤殺後，吳王從此不遵守諸侯對天子的禮節，稱病不朝。朝廷以為他是因為失去兒子的緣故，但經過查實，確證吳王並沒有什麼病，就拘押了吳國使者。吳王惶恐不安，開始起了反叛之心。
後來，吳王派使者代他秋季朝覲，皇帝又問起吳王，使者回答說：“吳王實際上並沒有生病，只是因為朝廷禁錮了好幾個吳國使者，吳王害怕，所以才假裝生病。請陛下捐棄前嫌，給他一個改過自新的機會。”於是漢文帝就赦免了吳國使者，又賜給吳王几案和手杖，體諒他年老，可以不再朝覲。吳王以為朝廷軟弱，愈發驕橫。
起因
西漢前期形勢圖 漢景帝劉啟即位後，中央專制皇權和地方諸侯國勢力的矛盾日益激化，御史大夫晁錯開始與漢景帝謀劃削藩。景帝二年（前155年），晁錯向景帝上《削藩策》，再次上陳諸侯的罪過，請求削減封地，收回旁郡。等到楚王來朝，晁錯藉機說楚王劉戊為薄太后服喪時偷偷淫亂，請求誅殺他。
漢景帝下詔赦免死罪，改為削減東海郡作為懲罰；兩年前趙王劉遂有罪，削去其河間郡；膠西王劉昂因為售賣爵位時舞弊，削減其六個縣；隨之景帝又與群臣商議削奪吳王劉濞的封地事宜。
漢景帝的削藩之舉在朝野引起了很大震動，吳王劉濞擔心削地沒完沒了，就想進行謀反，遂親往膠西，與膠西王劉昂約定反漢事成，吳與膠西分天下而治。劉昂同意謀反，並與他的兄弟、齊國舊地其他諸王相約反漢。吳王劉濞同時還派人前往楚、趙、淮南諸國，通謀相約起兵。
不久，漢景帝降詔削奪吳王劉濞的豫章郡、會稽郡。詔令傳到吳國，吳王劉濞立即謀殺了吳國境內漢所置二千石以下官吏，聯合串通好的楚王劉戊、趙王劉遂、濟南王劉辟光、淄川王劉賢、膠西王劉昂、膠東王劉雄渠等六王公開反叛。劉濞徵募了封國內14歲以上，60歲以下的全部男子入伍，聚眾30餘萬人，又派人與匈奴、東越、閩越貴族勾結，以 “請誅晁錯，以清君側” 的名義，舉兵西向，從而開始了西漢歷史上的吳楚七國之亂。
經過
誅殺晁錯
晁錯像 漢景帝三年（前154年）正月，吳王劉濞起兵廣陵（今江蘇揚州），置糧倉於淮南的東陽，向西渡過淮河，與楚兵會合，並派遣間諜和游軍深入餚澠地區活動。吳楚聯軍渡過淮水，向西進攻，是叛亂的主力。膠西等國叛軍共攻齊王劉將閭據守的臨淄，趙國則約匈奴聯兵犯漢。由於劉濞早有預謀，所以七國軍隊在叛亂之初進展順利。
漢景帝聞知訊息，和晁錯商量出兵事宜。晁錯建議漢景帝御駕親征，自己留守京城。曾當過吳國丞相的袁盎向景帝獻策誅殺晁錯，滿足叛軍“清君側”的要求以換取他們退兵，景帝採納了袁盎之計，封袁盎為太常，要他秘密整治行裝，出使吳國。袁盎獻策十多天后，丞相陶青、中尉陳嘉、廷尉張歐聯名上書，彈劾晁錯，提議將晁錯滿門抄斬。景帝批准了這道奏章，腰斬晁錯於東市。
但殺死晁錯並沒有讓七國軍隊停下進攻的步伐，七國聯軍反而認為景帝軟弱無能，於是劉濞自稱東帝，與西漢政權分庭抗禮，拒見袁盎。漢景帝這才下決心武力鎮壓叛亂，派太尉周亞夫率三十六位將軍領兵抵禦吳楚聯軍，派曲周侯酈寄領兵攻打趙國、欒布攻擊齊地諸叛國，並以大將軍竇嬰駐屯滎陽，監視齊、趙的動向。
擊敗吳楚
吳楚聯軍東進，行至梁國（治今河南商丘），遭到景帝之弟梁王劉武的頑強抵抗，吳楚聯軍併力攻城，攻下樑國南面的棘壁（今河南永城西北）。梁王劉武向朝廷告急，周亞夫認為吳楚聯軍勢大，正面決戰難以取勝，獻策用梁王軍隊拖住吳、楚主力，尋找時機切斷對方補給，然後伺機擊潰叛軍，景帝同意了周亞夫的計畫。於是周亞夫繞道進軍，走藍田、出武關，迅速到達了雒陽。
周亞夫行軍路線圖 梁國被叛軍輪番急攻，梁王向周亞夫求援。周亞夫卻派軍隊向東，屯兵於梁國以北的昌邑（在今山東巨野西南），堅守不出。梁王再次派人求援，周亞夫還是不發救兵。最後梁王寫信給漢景帝，景帝又下詔要周亞夫進兵增援，周亞夫還是不為所動，梁王於是任命韓安國與張羽為將軍，拚死抵禦，與吳楚聯軍僵持。
梁國城池防守嚴密，吳兵無法西進，轉而奔向周亞夫的軍隊。周亞夫堅守壁壘，不肯與戰，私下卻趁機輕兵南下，奪取泗水入淮之口（在今江蘇洪澤境），斷絕了叛軍的糧道。吳軍斷糧，士兵飢餓，幾次挑戰未果，於是夜裡襲擊周亞夫軍營，佯攻東南面，周亞夫命令於西北面守備。吳兵果然從西北強攻，未能攻破，吳兵大敗，士兵多半餓死或投降走散，周亞夫率軍追擊，大破吳、楚聯軍。
吳王與其麾下壯士數千人乘夜逃走，渡過淮河逃至丹徒（今江蘇鎮江），退守東越，並派人招集殘兵。漢廷派人以利引誘東越，東越王騙吳王出去慰勞軍隊，用矛戟刺死吳王，獻其頭於漢朝。吳軍潰散後，楚王劉戊自殺而死。
平定叛亂
七國之亂形勢圖 在齊地，膠西王、膠東王、淄川王圍攻齊都臨淄，三月不下。漢將欒布率軍進逼，三王便退兵回到封國。膠西王回國後，其子劉德建議襲擊漢軍，不成則逃到海上，膠西王不聽。到漢營請罪，韓頹當斥責他陰謀叛亂，宣讀詔書，膠西王自殺而死。膠東王、菑川王、濟南王也都伏法被誅。
在趙地，酈寄領兵進攻趙國，趙王劉遂堅守邯鄲，酈寄久攻不下。匈奴得知吳楚兵敗，也不肯出兵相助。欒布平定齊地諸國後，還軍與酈寄會師，水淹邯鄲城，邯鄲城破，趙王劉遂自殺。
濟北王劉志被脅迫參與叛亂，後堅守不發兵，所以赦而未殺。
齊王劉將閭為朝廷守城有功，但是他曾擬奪取帝位，後來還參預過七國之亂的策劃，特別是在被圍困時又與膠西王等通謀，因此不能見容於漢，被迫自殺。
結果
七國之亂，西漢中央政權獲得了絕對勝利。這次叛亂，從漢景帝三年（前154年）正月開始，到三月即被平息，七王皆死。參加叛亂的七國，除保存楚國另立新王外，其餘六國皆被廢除。
影響
漢景帝像 七國之亂平息後，同姓諸侯王的勢力受到致命打擊。漢景帝趁勢收奪各諸侯國的支郡、邊郡歸朝廷所有，並進一步採取措施，削弱諸侯王的權力以加強中央集權：繼續推行賈誼“眾建諸侯而少其力”的計畫，先後分封了諸皇子為諸侯王；取消諸侯王任免封國官吏和徵收賦稅的權力，諸侯王不得繼續治理封國，由皇帝派去官吏；改革諸侯國的官制，改丞相為相，裁去御史大夫等大部官吏，使諸侯王失去了政治權力；規定諸侯王不能自治其國，無權過問封國的政事，只能按朝廷規定的數額收取該國的租稅作為俸祿。
至此，中央政權的權力大大加強，諸侯王的力量大大削弱。諸侯國雖仍然存在，但由於諸侯王失去了政治權力，其實際地位已與漢郡無異，已經不再具有同中央對抗的物質條件。
平叛戰爭的勝利，中央集權的鞏固，使得西漢王朝的實力愈發強大，漢族人對匈奴的反攻，也逐漸拉開序幕，對社會經濟發展和政治穩固，起到了卓越的成效。另一方面也緩解了原諸侯王勢力下百姓艱苦的生活，讓文景之治的利端真正的覆蓋向全國，可以說為後來漢武帝時代的雄風和多年戰爭打下了堅固的基礎。
評價
現代歷史學家翦伯贊：七國之亂，是地方割據與中央集權之間矛盾的爆發。七國之亂平定以後，諸侯王強大難制的局面大為緩和，中央集權走向鞏固，國家統一顯著加強了。（《中國史綱要》）
北華大學東亞文獻研究中心教授劉國石：七國之亂反映了中國古代封建社會中央與地方的矛盾，七國之亂的平定和諸侯王權力的削弱，沉重地打擊了分裂割據勢力，標誌著諸侯王勢力威脅基本被清除，大大加強了漢朝中央集權，為漢武帝以“推恩令”進一步解決諸侯王問題，創造了必要的條件，也在一定程度上推進了社會經濟的復甦和發展。（《七國之亂、八王之亂、安史之亂之比較》）
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