背景
局勢
參見： 赤眉起義 、昆陽之戰
關東局勢綠林、赤眉大起義推翻新莽王朝反動統治後，由於農民階級自身的階級和歷史局限，不可能建立起自己的
政權。這樣，整箇中國依舊陷於混戰狀態。然而人民渴望平息戰亂，恢復安定的生活，所以統一全國，重建社會秩序也就成為歷史的要求。在這種情況下，劉秀順應歷史的潮流，開始了統一全國，恢復劉家天下的戰爭活動。劉秀出身於南陽豪族地主集團，政治資本雄厚，個人又具有敏銳的政治才能和豐富的軍事韜略。綠林、赤眉大起義爆發後，劉秀和他的兄長劉縯一起，打著“復高祖之業”的政治旗號，在舂陵（今湖北棗陽東）一帶起兵，匯入農民起義的洪流。在推翻新莽統治的鬥爭過程中，劉秀多有貢獻，尤其在昆陽大決戰中，劉秀的傑出指揮，為起義軍贏得決戰勝利起到了關鍵的作用。後來，起義軍內部發生內訌，導致其兄劉縯被殺，在這危急關頭，劉秀本人以其高度的政治成熟性，忍辱負重，巧與殺兄仇人相周鏇，終於重新取得更始帝劉玄等人的信任，得到前赴河北（黃河以北）獨當一面的機遇。這一轉折，對劉秀來說具有關鍵意義，從此他就一步步走上逐鹿中原、併吞天下的勝利之路。
策略
光武帝劉秀劉秀抵達黃河以北地區後，以復興漢室為號召，不斷壯大自身的勢力，先後鎮壓了銅馬、高潮、重連、尤
來、大槍、五幡等部農民起義軍，並將農民軍中的精壯收編入自己的隊伍之中，擴充自己的實力。待羽翼豐滿後，劉秀公開與更始政權決裂，更始三年（25年）六月，劉秀在鄗南（今河北柏鄉）即皇帝位（光武帝），沿用漢的國號，並以這一年為建武元年。不久，定都洛陽，史稱東漢。劉秀稱帝後，雖然基本控制了中原（今河南、河北大部和山西南部）要地，但是仍處於各種武裝勢力的包圍之中。東有青州的張步，東海的董憲，睢陽的劉永，滬江的李憲；南有南郡的秦豐，夷陵的田戎；西有成都的公孫述，天水的隗囂，河西的竇融，九原的盧芳；北有漁陽的彭寵。此外尚有赤眉等農民軍活動於河水（黃河）南北。劉秀根據形勢，採取了“先關東，後隴蜀”，先集中力量消滅對中原威脅最大的關東武裝勢力，再揮師西向的戰略決策，並針對割據勢力眾多而分散的特點，採取由近及遠、各個擊破的戰略方針。
過程
攻滅劉永
建武二年（26年）春，劉秀命大將蓋延率軍5萬進擊直接威脅洛陽的劉永集團。蓋延兵分兩路，夾擊進圍劉永於睢陽（河南商丘南）。數月後城破，劉永逃奔譙縣（今安徽亳州）。漢軍乘勝追擊，奪占沛、楚、臨淮等三郡國（約今河南周口、商丘，江蘇徐州，安徽阜陽、宿州地區）大部，並擊破劉水部將蘇茂等人所率的三萬救兵。次年，劉永復據睢陽，劉秀命大司馬吳漢及蓋延再擊劉永，圍城百日，劉永糧盡突圍，被部將所殺。建武五年，漢軍全殲劉永餘部於垂惠（今安徽蒙城），從而消滅了關東地區的最大割據勢力，解除了對京師洛陽的最大威脅 。
擊敗鄧奉、董沂
劉秀在以優勢兵力進擊劉永集團的同時，也派軍隊進攻睢陽（今河南新野北）的鄧奉和堵鄉（今河南方城）的董沂。
建武三年三月，漢軍岑彭部迫降董沂，擊殺鄧奉。爾後漢軍消滅南陽劉玄餘部，進擊秦豐。秦豐堅守黎丘（今湖北宜城西北），被困兩年始降。在這期間，占據夷陵的田戎曾率兵援救秦豐，但被岑彭擊敗，漢軍攻占夷陵，使之成為日後西進的戰略要地。
統一燕薊
在基本平定了南方地區後，劉秀採取“北守東攻”的戰略方針。在派遣耿弇、朱祐等入河北，向漁陽彭寵施加軍事壓力的同時，集中優勢兵力進攻東方割據勢力。建武五年（29年）二月，彭寵在漢軍進攻面前，節節敗退，結果引起內部分化，部將殺死彭寵，漢軍遂占領漁陽，統一了燕薊地區 。
親征董憲
同年六月，劉秀親征東海郡（今山東郯城）董憲，將其大破於昌慮（今山東棗莊西），董憲退保郯（今山東郯城北）。漢軍吳漢部跟蹤追擊，於八月攻下郯城，全殲董憲主力，董憲逃往朐（今江蘇連雲港南）。十月，劉秀遣大將耿弇進擊張步，攻占祝阿（今濟南西）、鍾城（今濟南南），誘殺其大將費邑，奪取了濟南郡（今山東濟南）、臨淄（今山東淄博東北）。張步為挽回敗局，傾全軍號稱20萬反攻臨淄，耿弇以城為依託，誘敵開進，然後出動奇兵迂迴襲擊張步軍，連戰皆捷，張步逃至劇（今山東昌樂西），走投無路，被迫降漢。建武六年正月，吳漢破朐，擊殺董憲。接著，漢軍又在舒（今安徽廬江西南）消滅獨據一方自立為天子的李憲。至此，漢軍在短短的4年中，將關東地區各個割據勢力全部剷除 。
鎮壓赤眉
綠林赤眉起義早在綠林軍攻占洛陽的時候，赤眉軍的勢力也進入了中原地區。其首領不滿於更始政權所為，另立一幟，與以綠林軍為主體的更始政權相抗衡。建武元年（25年）九月，赤眉軍攻入長安，推翻了更始政權 。建武二年九月，占領長安的赤眉軍因糧秣不繼而西出隴東尋求出路，但結果為當地割據勢力隗囂所擊敗，只好折回關中。他們擊走乘虛盤據在那裡的鄧禹軍，重新控制了長安。由於後勤保障仍未獲得解決，赤眉軍再度陷入饑饉，並為地方豪強武裝所包圍。不久，被迫放棄長安，引兵東歸。劉秀為一舉撲滅赤眉軍，決定憑藉崤函險道，以逸待勞，以飽待飢，對赤眉軍實施截擊。為此，劉秀調兵遣將，改任馮異為主將，取代鄧禹，急速西進，抵華陰（今陝西華陰西）阻擊赤眉軍，同時命令候進、耿弇部集結，準備會同進剿 。
馮異在華陰阻擊赤眉軍60餘天后，於次年正月東撤至湖縣（今河南靈寶西北）與鄧禹部合兵。不久赤眉軍進至這一帶，與漢軍相對峙。鄧禹邀功心切，迎戰赤眉軍。赤眉軍先佯敗，後反攻，大敗鄧禹軍，鄧禹僅率24騎逃回宜陽。馮異率軍相救，也被赤眉軍所擊敗。馮異逃至崤底，後收集散兵和當地豪強武裝數萬人，與赤眉軍繼續交戰。二月，雙方大戰於崤底。戰前，馮異先派一部分士卒化裝成赤眉軍，潛伏於道旁。戰鬥開始，馮異以少數兵力誘使對方進攻，再以主力相拒，待赤盾軍攻勢減弱後，突發伏兵出擊。赤眉軍因無法辨認敵我而陣腳大亂，潰退至崤底，8萬餘人投降。接著，劉秀親率大軍，與先期部署的候進、耿弇部會合，攔截折向東南的赤眉軍餘部於宜陽（今河南宜陽西），予以全殲，赤眉軍首領樊崇等十餘萬人投降。至此，劉秀終於將延續10年之久的赤眉農民起義扼殺在血泊之中 。
評價
劉秀在統一關東作戰中，軍事策略上始終採取了對次要方向取守勢，不能立即消滅的長困久圍，對主要方向則集中兵力進攻，達到了逐次消滅割據勢力目的，解除了割據勢力對洛陽的威脅，鞏固了東漢政權，為奪取隴、蜀，為統一戰爭最後勝利奠定了基礎。
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