漢朝史家司馬遷，可以說是中國歷史上最負盛名的史官，其所作《史記》對後世影響頗大。在司馬遷修史的過程中，遭遇的最大打擊，就是為李陵進言觸怒漢武帝，而受腐刑(即閹割)。腐刑對一個有氣節的男人而言，在精神和肉體上都是莫大的打擊，但是司馬遷忍辱負重，最終完成《史記》，為後人稱頌。那么李陵是何許人也，為什麼司馬遷會不惜觸怒龍顏為他進言呢?
李陵出身名將世家，是飛將軍李廣之孫。史書記載李陵善於騎射，愛護士卒，周圍人對他的評價很高。天漢二年五月，漢武帝派貳師將軍李廣利出師匈奴，李陵負責糧草輜重的運輸。李陵上殿向武帝叩頭請求出戰，漢武帝起初以戰馬不足為由拒絕了他的請求。李陵堅持出戰，說不用戰馬，“臣願以少擊眾，步兵五千人涉單于庭。”我們現在分析，李陵難免有說大話的嫌疑，步兵對抗騎兵本來就處於下風，還放言只要五千步兵就可以攻克單于的王庭。好大喜功的漢武帝最終同意了他的請求。
李陵率領五千步兵從居延出兵，向北三十天，在浚稽山紮營，不幸遭遇到單于主力，被三萬騎兵包圍。李陵駐紮在兩山之間，以大車作為營壘，領兵衝出營壘擺開隊伍，前排持戟和盾，後排用弓和弩，下令：“聽到擊鼓就進攻，聽到鳴金就收兵。”
李陵採取的戰術與千年之後歐洲十字軍領袖“獅心王”理查應對穆斯林騎兵時的布陣相似，前排步兵防備敵方騎兵的衝鋒，保護住陣型後利用弓箭手射程長的優勢殺傷騎兵。
這五千步兵，讓單于十分頭痛，且戰且退消滅了近萬精銳騎兵，最後漢軍撤退到距漢朝邊塞遮虜障僅一百多里的地方。箭矢用光，彈盡糧絕，只能以短刀、車輻做武器，李陵卻遲遲等不到援軍到來。李陵與士兵相約半夜擊鼓為號，分不同方向突圍逃跑。
半夜時，正要擊鼓發令時，鼓卻不響。李陵只好與副將韓延年帶領隨從十餘人上馬衝殺。數千匈奴騎兵在後追趕，韓延年戰死。李陵大呼：“無面目報陛下!”下馬投降，最後五千步兵只有四百人逃回塞內。
李陵投降的訊息傳回漢朝，漢朝大臣們都譴責李陵不該貪生怕死，向匈奴投降。此時，漢武帝問太史令司馬遷如何看待李陵投降一事。司馬遷說：“李陵一向懷著報國之心。他這次只領了五千步兵，吸引了匈奴全部的力量，殺敵一萬多，雖然戰敗降敵，其功可以抵過，我看李陵並非真心降敵，他是想先活下來再想找機會回報漢朝。”事實上，李陵也是這么想的，不料之後的事情沒有按照自己的構想發展，自己的假投降就被漢武帝當真。李陵投降匈奴後，漢武帝派使者公孫敖去匈奴迎李陵回朝，公孫敖謊報李陵為匈奴練兵以期反擊漢朝。漢武帝聞言大怒，下令將李陵滅族。司馬遷也以“欲沮貳師，為陵遊說”被定為誣罔罪名，被處以宮刑。
被滅族的李陵心灰意冷，決定不再回朝。幾年之後，李陵重回當年大戰的地方，不同的是他這次帶領三萬匈奴精騎追殺漢軍的疲憊之師。漢武帝逝世後，輔政的大將軍霍光、左將軍上官桀與李陵交好，派人招李陵歸漢，李陵面對使者，沉默良久，說：“吾已胡服矣!”
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