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東漢和帝以後不斷出現的外戚利用皇帝年幼把持政權的局面。章和二年（88）章帝死，年僅 10 歲的和帝即位，竇太后臨朝聽政。其兄大將軍竇憲乘機操縱朝政，“威權震朝廷”（《後漢書·竇憲傳》），竇氏兄弟並居要職。和帝稍大，對大權旁落於外戚不滿，與宦官鄭眾密謀，逼迫竇憲兄弟自殺，竇家宗族、賓客全部免官治罪。鄭眾因功封侯，宦官從此直接參政。和帝死後，鄧太后立出生 100 多天的殤帝即位，殤帝 2 歲夭折，再立 13 歲的安帝。鄧太后臨朝，外戚鄧騭兄弟又出面把持朝政。鄧太后死後，安帝與乳母王聖、宦官李閏等合謀廢逐鄧氏。安帝除倚重宦官，也起用皇后的哥哥閻顯等掌管樞要，一時出現外戚、宦官共同把持政權的局面。延光四年（125）安帝死後，立幼童北鄉侯為帝，閻太后臨朝。閻顯得勢，把原來安帝寵信的宦官下獄處死，獨攬大權。幾個月後，幼帝病死，閻顯又為宦官所殺，11 歲的順帝上台。144 年順帝死，2 歲的沖帝即位，梁太后臨朝。太后兄大將軍梁冀掌權。沖帝死，梁冀主謀立 8 歲的質帝。質帝少而聰慧，知道梁冀驕橫，對群臣說：“此跋扈將軍也”（《後漢書·梁冀傳》），即被梁冀毒死。梁冀把正準備和自己妹妹結婚的蠡吾侯立為皇帝，是為桓帝。從此，梁冀專權日甚，大小政事一切獨斷。皇宮近侍皆其親信，皇帝一言一行，他都“纖微必知”。在梁冀專權的 20 多年中，外戚的勢力發展到頂峰。梁家前後 7 人封侯，3 人做皇后，還有 6 個貴人，2 個大將軍，女眷中有 7 人食邑稱君。族中還有 3 人娶公主為妻，各級將官多至 57 人。當時官吏升遷調動，要先到梁家謝恩，然後才敢到尚書台辦手續。延熹二年（159）梁冀的兩個妹妹——皇太后和皇后先後死去，桓帝乘機與宦官通謀，發兵圍攻梁冀，迫其自殺。查抄他家財產，多達 30 億，相當政府全年稅租收入之半。從此，外戚勢力遭到沉重打擊，趨於衰落。
