從16世紀起，歐洲各國逐漸掀起海上冒險的熱潮，許多人紛紛踏上各色船隻，尋找海外商機。比如葡萄牙，此時就已在東南亞地區擁有殖民地，開始了商業發展。1560年，荷蘭商人們集資委派霍特曼前往葡萄牙刺探情報，蟄伏三年後終於獲得葡萄牙得以稱霸世界近百年的秘密——香料群島航線圖。
古代航海地圖
憑藉著一張地圖、一本書，霍特曼就率領著249人與4艘商船啟程前往遙遠的東方。雖然路途無比艱險且最終只有89人生還，但這支荷蘭遠航船隊成功抵達印尼萬丹並帶回大量貨物，獲得了400%的高額利潤。19世紀時，馬克思曾言：“資本如果有百分之五十的利潤，它就會鋌而走險;如果有百分之百的利潤，它就敢踐踏人間一切法律;如果有百分之三百的利潤，它就敢犯下任何罪行，甚至被絞死的危險。”這句話對16世紀同樣適用。
產自東方的胡椒
對當時的歐洲而言，產自亞洲的胡椒等香料不僅可殺死食物中的細菌，延長保質時限，更可以掩蓋不新鮮肉類的難聞氣味，因此是一種奇缺的生活必需品，將亞洲香料販賣到歐洲具有令人咋舌的豐厚利潤。很快，荷蘭商人義無反顧地派出第二支遠航船隊，並紛紛組建公司進行貿易。從1595年到1602年，荷蘭陸續成立了14家東印度貿易公司，一年就有近30艘商船抵達亞洲。為避免過度商業競爭，14家公司決定合併。1602年3月20日，荷蘭東印度公司正式組建，並經荷蘭議會授權取得了西起南美洲麥哲倫海峽、東至好望角的貿易壟斷權。
荷蘭議會大樓
東印度公司在阿姆斯特丹、密德堡、鹿特丹、恩克華生、荷恩和德夫特各自設有辦公室，其董事總計70餘人，但握有實權的為17人董事會——分別為阿姆斯特丹8人、密德堡4人、其餘地區各1人組成。為了在亞洲攫取最大利益，東印度公司作為全世界第一個股份公司，被賦予了多項國家職能，可以自行組織傭兵、發行貨幣、與其他國家訂立條約，對貿易區域擁有殖民及統治權。東印度公司總督設在爪哇巴達維亞(今雅加達)，並在東印度群島和香料群島等重點區域設有據點。
荷蘭東印度公司總部
依靠軍事力量和嚴格保密制度，荷蘭人長期維持著壟斷地位，並將嚴密的商業集權化也帶到了亞洲。在這裡，他們先後打敗了西班牙人、葡萄牙人和英國人，將馬來群島、馬六甲、泰國、孟加拉乃至大明統治下的台灣收入囊中，還在廣東省、印度和日本設立商行。從1602年建立到1799年解散的這197年間，東印度公司共向海外派出1772艘商船，設立15000個分支機構，超過100萬歐洲人搭乘貿易船抵達亞洲，其貿易額占到當時全球貿易額的一半，累計攫取的利潤無法估量。
說起荷蘭與中國的糾葛，始於萬曆三十二年(公元1604年)。第二次東方艦隊副司令官韋麻朗率兩艘大型戰艦深入明朝海域，因遭遇大風漂流到澎湖列島，然而他們很快被福建水師驅逐回巴達維亞。天啟二年(公元1622年)，東印度公司派駐的印尼總督科恩得知西班牙人企圖占領台灣，便派600餘人組成的艦隊趁機攻打澳門，失敗後退至澎湖島，強迫當地居民為其免費服役。2年後，荷蘭人被福建巡撫南居益派軍趕走。
熱蘭遮城模型
於是他們輾轉抵達台灣，占領鯤身(今台南安平一帶)並大興土木，修建熱蘭遮城和赤嵌樓這兩個據點。之所以要占領此地，是想以此作為對明朝、日本、朝鮮和東南亞的貿易樞紐，並阻礙西班牙殖民地馬尼拉同明朝之間的貿易。他們的商品種類繁多，涉及荷蘭出產的金屬、藥材和源自亞洲的鹿皮、鹿角、藤製品、大米、香料、茶葉、琥珀、棉麻、砂糖、錫、鉛、絲綢、陶瓷、黃金等。每年從台灣運回的財富價值40萬荷蘭盾，相當於4噸黃金。值得一提的是，儘管荷蘭人比葡萄牙人晚一個世紀到達亞洲，但首先將茶葉帶回歐洲的卻是荷蘭。萬曆三十五年(公元1607年)，荷蘭商船從澳門採購茶葉運至印尼萬丹，3年後帶回荷蘭，掀開了歐洲與中國茶葉貿易的大幕。
茶葉
除本國公民消費外，荷蘭人還將茶葉販賣自歐洲其餘國家和北美殖民地。在當時，阿姆斯特丹的茶葉售價為40便士，而在倫敦則高達700便士。嘗到甜頭的荷蘭，每年會採購數十萬磅茶葉，利潤率在150%以上。從1729年到1735的6年時間內，茶葉貿易在荷蘭東印度公司的直接貿易中占據絕對地位。此外，從天啟四年(公元1624年)起，東印度公司的瓷器採購運輸中心轉移到了新建的台灣赤嵌城，在取代葡萄牙在西太平洋的霸主地位後，荷蘭人成為景德鎮瓷器的最大主顧，截止到順治十四年(公元1657年)鄭成功禁止與荷蘭人交易為止，荷蘭商船總共運載了超過300萬件瓷器。
大英博物館中的青花瓷
除了運往荷蘭及轉往歐洲，東印度公司還將瓷器運往日本、安南(今越南)、緬甸、錫蘭(今斯里蘭卡)、印度、波斯和阿拉伯地區。更重要的是，他們還從中國大量進口制瓷原料，在日本製造出與景德鎮瓷器相仿的伊萬里瓷器，大幅提升了利潤空間。到萬曆三十八年(1610年)時，荷蘭人成功抄襲了中國青花瓷，生產出著名的代爾夫特瓷器。
台灣 荷蘭
