在明朝的眾多藩屬國當中，朝鮮與中國的關係尤為特殊。就朝鮮而言，明朝是“君父”，自己則是“臣子”。“臣子”平時要侍奉“君父”，而一旦遭難，那么作為“君父”的明朝責無旁貸地有救助義務。
同樣的，“君父”遭憂時，作為“臣子”的朝鮮同樣有盡忠的義務。這種認識因萬曆皇帝的抗日援朝事件得到鞏固，對於明朝的“再造之恩”，朝鮮國王沒齒難忘，歷代國王均思投桃報李，若首鼠兩端或背叛明朝，則會被明朝及本國臣子指責為“不忠不孝”之舉。
光海君李琿是朝鮮王國第15任國王
這種道義上的束縛將朝鮮國王的命運跟明朝“綁”在一起，絲毫不敢有別的念頭，一旦背明，被指責為“不忠不孝”倒在其次，屁股下的位子不穩才是最可怕的。比如，朝鮮第15任國王、光海君李琿，便以現身說法的形式告訴世人，得罪明朝的後果有多可怕。
李琿是朝鮮宣祖李昖的庶次子，受封為光海君，平素品行端正、聰明好學。因宣祖遲遲沒有嫡長子，而庶長子李珒（臨海君）又是一個聲名狼藉的貨色，所以朝臣屬意的儲君人選，唯有李琿。
然而宣祖卻喜歡庶四子李珝（信城君），所以遲遲不願立李琿為儲，直到壬辰倭亂（1592-1598年）爆發後，出於朝野要求選定儲君以備不測的輿論壓力，宣祖才極不情願地立李琿為世子。
李琿被立為世子後，受命權攝國事，協助明軍抗倭，為驅逐日軍、光復朝鮮立下大功，威望日著。然而李琿過高的人氣讓宣祖忌憚，加之嫡長子李㼁（永昌大君）的誕生，使其更有理由廢黜李琿的世子之位。
宣祖李昖之死，化解了李琿的各種危機
父王的猜忌、幼弟的威脅本已讓李琿高度緊張，而更讓其揪心的則是明朝一再以“立子以嫡”的宗法原則，拒絕冊封其為世子，從而埋下李琿即位後背明的伏筆。
就在李琿萬分憂慮之際，突然傳來令他期待已久的“好”訊息-宣祖薨逝了！一夜之間，李琿面臨的所有危機瞬間化解。萬曆三十六年（1608年）二月初二，李琿繼位，隨即以“權署國事”的名義遣使明朝請求冊封。
對於李琿的繼位，明朝卻認為合法性不足，派使來朝鮮調查很久後，才恩準其請。此時，距李琿繼位已有一年多時間。明朝拖延冊封之事，對李琿來講不啻於二次受辱，對其怨恨更深。
李琿登基後，為鞏固王位，遂重用擁護自己的“大北派”，並大肆誅殺當年反對過自己的朝臣，同時還將昔日威脅過自己王位之人李珒、李㼁等人全部處死，並幽禁嫡母、仁穆王大妃（李㼁生母）。經過這一系列變故，李琿的王位看似鞏固住了，但實際上卻隱藏著更大的合法性危機。
努爾哈赤在東北的興起，給朝鮮帶來壓力
此時女真族首領努爾哈赤在遼東興起，其建立的後金政權不斷地侵襲明朝邊境，令後者不堪其擾。明朝遣重兵討伐後金，同時要求朝鮮出兵協助，李琿在“軟”抵抗無果的情況下，極不情願地派姜弘立領兵1萬多人“助剿”。
但在軍隊出發前，李琿卻秘囑姜弘立“見機行事”，切勿對明朝將領百依百順。結果在明軍大敗於薩爾滸之後，朝鮮軍隊也隨即在渾河“全軍覆沒”，主將姜弘立隨即投敵。
渾河“慘敗”後，李琿周鏇於明朝與後金之間，奉行不背明、不怒金的“中立外交”，針對明朝屢屢要其再出兵助攻後金的命令，每每都是虛與委蛇，當做耳旁風。為了不引起明朝的斥責和討伐，李琿雖然對其陽奉陰違，卻每每能通過欺瞞手法來靈活應對，令其抓不到把柄。結果，顢頇的明朝官員竟稱讚光海君是“十數年來忠順之臣”。
薩爾滸之戰後，李琿開始採取中立外交
然而光海君能欺瞞得了明朝，卻騙不過國內朝臣。針對李琿奉行的“中立”外交、包庇降將姜弘立、一味逃避明朝的再徵兵要求、堅持向後金傳達國書等行為，朝廷中幾乎全是反對之聲，甚至包括他的靠山-“大北派”官僚。漸漸地，官員們開始故意牴觸他的命令，朝廷內外全成了李琿的反對者，讓其真有體會到“孤家寡人”是什麼滋味。
在位的最後五年時間裡，李琿先後更換了11位訓練大將（相當於首都衛戍司令），還經常在宮中玩捉迷藏，一旦被抓住便愁眉不展，此時眾叛親離的他，已經預感到滅頂之災即將來臨。
李琿被廢，最終死於流放地濟州
天啟三年（1623年）春，李琿之侄李倧（綾陽君）發動政變上台，並以仁穆大妃的名義頒布教書，譴責李琿廢母殺弟、大興土木和背叛明朝等罪行，廢黜其王位並流放至江華島，若干年後又流放至濟州島。
被廢后的李琿多次面臨被害的命運，所幸明朝多次過問其生死情況，所以才能保住性命，這真是一個莫大的諷刺。崇禎十四年（1641年）七月初一，李琿病死於濟州島，終年六十六歲，因為是被廢黜的國王，所以死後連諡號、廟號都沒有得到。
明朝 朝鮮 藩屬國 李琿
